LES PRIEURS DE VARANGÉVILLE

raient les prieurs de Varangé ville sur les manants du lieu de Port. Ils nommaient les juges de la terre, ils bénéficiaient des amendes, ils s'enrichissaient des confiscations, la justice était rendue en leur nom. Leur puissance judiciaire absolue s'étendait du prétoire, où l'on statuait sur les procès civils, au gibet, où l'on pendait les criminels que l'on ne suppliciait pas autrement.

Les prieurs, à vrai dire, ne pouvaient pas tout cela directement. Ils n'étaient, dans l'exercice de ces prérogatives suprêmes, que les mandataires des abbés du monastère de Gorze, en pays messin, dont leur couvent relevait. Leurs actes mentionnent humblement leur qualité sujette de « membres dépendants » de l'abbaye suzeraine, et ils ont grand soin de soumettre leurs transactions importantes à la ratification de leurs : « chers et dévots frères, les religieux de Gorze, assemblés en chapitre au son de la cloche ». Mais ce sont là des distinctions que nous ne faisons qu'indiquer en passant; elles touchent trop peu à notre récit.

D'autre part, le prieur est maître de la rivière qui passe dans sa terre, comme de sa terre elle-même. Il détient donc le droit de pêche, et les concessions qu'il en fera le seront de son consentement et contre redevances.

Il a son moulin, et tout le blé qui sera à moudre chez ses sujets ne sera moulu que là ; nouvelle obligation et nouvelle occasion de gain. Enfin le prieuré a des terres qu'il faut labourer, des prés qu'il faudra faucher. Donc, corvée des habitants ayant charrue pour la culture des terres du prieuré de Varangéville ; corvée pour le fauchage des prés...

50 l'ancien régime dans une ville lorraine.

Voilà quelques-unes des redevances primitives qui se produisent en même temps que la ville naît.

Plus tard la ville a grandi, elle trafique, elle est riche ; les autres redevances arrivent à la file. Une corporation puissante, dont elle est le siège, embrasse, ou, pour mieux dire, enlace dans son réseau tous les drapiers du duché de Lorraine. La fabrication des draps est soumise à des prescriptions minutieuses; ils doivent être faits de cette façon-ci, et non de cette façon-là; des amendes rigoureuses frappent les contrevenants. La caisse du prieuré s'ouvre, réclame, veut l'aubaine. Gomment ne pas obéir? le quart du « han » des amendes, prononcées par le maître des drapiers, ira là. Ce n'est pas assez. Tout drap fabriqué devra porter l'empreinte d'un sceau spécial. Qui est-ce qui scellera? l'agent du prieur, non pas pour rien, rassurez-vous.

Enfin si d'autres industries, si des pelletiers viennent s'établir à Saint-Nicolas, aussitôt redevances nouvelles indiquées sous ce titre : la vente des pelletiers.

Et puis, la longue série des autres droits ! Nous en possédons l'énumération dans une pièce que j'ai transcrite aux archives de Nancy et qui est intitulée :

Traité, accord et transaction, entre Son Altesse Monseigneur le Duc de Lorraine et de Bar et messire Gérard VÊcuyer, prieur du prieuré de Varangéville, touchant la justice et autres droits que les prieurs avaient à Saint-Nicolas-du- Port.

La pièce date de 1562, le sixième jour du mois d'août. Mais son importance, pour juger les faits du passé, est très grande. La convention qu'elle contient