CHAPITRE Ier

Le soigneur. — Le prieur du prieuré de Varangéville. — Les vassaux el manants de Port. — Redevances des bourgeois.

Il eût été trop étrange que cette communauté bourgeoise, à la formation de laquelle nous venons d'assister, eût échappé à une condition de la vie sociale à cette époque, et qu'à cette ville nouvelle il eût manqué un seigneur.

Avant donc de pénétrer dans l'étude intime de cette bourgeoisie, nous rencontrons au-dessus d'elle, mais non en dehors, une autre étude que nous devons faire: c'est celle des obligations féodales.

La société, au moyen âge, n'apparaît point en effet comme un éparpillement d'individualités libres, indépendantes. Toujours, au contraire, quelqu'un relève de quelque autre, et la gradation de ces subordinations et de ces suprématies forme l'édifice social dont le moyen âge a multiplié les complications.

Notre ville, en conséquence, ne pouvait point vivre pour elle-même et par elle-même , sans une dépendance seigneuriale. Or, l'autorité suzeraine à laquelle devaient aller ses hommages et ses redevances s'indiquait, tout vous l'a montré jusqu'ici, d'une façon très nette. La ville était née auprès du prieuré de Varangéville, sur ses terres, autour d'une chapelle qui en était dépendante. Quand ensuite la chapelle, dotée de la

48 l'ancien régime dans une ville lorraine.

relique miraculeuse, avait attiré autour d'elle les habitations, quand elle était devenue église par l'augmentation du peuple, c'était encore du prieuré qu'étaient sortis les moines chargés des fonctions paroissiales. Le monastère et ses prieurs , représentants élevés de ses droits, étaient donc les seigneurs-nés, en quelque sorte, dans la dépendance desquels la ville allait vivre, et l'intervention de ce pouvoir seigneurial dans les affaires de la cité va faire l'objet de notre examen. Notre prétention actuelle est de préciser les droits que le couvent s'arrogea sur les bourgeois de sa terre, et, par la même raison, les obligations qui lièrent les bourgeois envers le couvent.

Tout de suite, ils eurent à subir un premier ordre de redevances communes à tous les manants, de quelque lieu qu'ils fussent ; d'autres, plus particulières, vinrent s'ajouter au fur à mesure que la ville progressa et que le commerce , prospérant , augmenta les produits de l'industrie locale et, par conséquent, la série des impôts, en tentant l'avidité du fisc. Enfin, un troisième ordre de droits comprit ceux qui partout caractérisaient la puissance suzeraine dans son expression la plus haute ; droits féodaux par excellence , dérivant de l'essence même du régime, droits avantageux pour le seigneur qui en avait fait la source de profits de tous genres.

Tels étaient ceux de basse, moyenne et haute justice. « donnant licence de connaître de toutes causes généralement quelconques, réelles, personnelles et mixtes entre les sujets de la terre, et puissance de glaive sur eux ». Telle était aussi l'autorité souveraine qu'exer-