CHAPITRE VI

Influence de la loi de Beaumont. — Ses nombreuses applications en Lorraine. — Altération de son texte dans ses adaptations diverses.

La loi de Beaumont avait été, du premier bond, au point extrême atteint par les affranchissements les plus larges. Tout de suite elle avait accordé aux bourgeois une très grande somme de libertés. C'étaient les chartes les plus exceptionnellement favorables qui donnaient ce qu'elle avait donné. Aucune, assurément, ne la dépassa. Les mots de « Jurati — jurés » — qu'elle emploie sans hésitation , suffisent à la marquer. Ce mode de désignation des magistratures populaires sent terriblement la sédition des bourgeois qui, un jour, se rassemblent au son des cloches pour combattre le seigneur abhorré et qui jurent leur pacte d'union, sur les reliques des saints que la ville révère. De tels mots ne sont guère éloignés de ces autres: conjurés et conjurations. Et pourtant la liberté bourgeoise était venue s'implanter fort paisiblement à Beaumont. Permis à Laon, où elle avait eu son réveil tragique, au milieu du sang répandu, de les employer, ces mots. Là, ces noms de jurés sonnent bien, dans une charte arrachée les armes à la main. Mais que dire? celle de Beaumont parle le même langage, organise les mêmes pouvoirs semblablement qualifiés.

Puis, quand elle aura été promulguée, quand elle

78 l'ancien régime dans une ville lorraine.

aura apporté, dans les provinces de l'Est, ses règles de libertés municipales, les autres villes, qui s'empresseront de revendiquer leurs droits, se lanceront à l'envi dans la voie des affranchissements. Seulement elles n'arriveront pas au même point. Presque toutes, elles resteront bien en deçà, se heurtant à des concessions incomplètes de privilèges partiellement reconnus. Entre elles encore, l'égalité sera toujours rompue. Le lien du vasselage ne sera pas semblablement délié pour toutes dans une mesure unique. Ici, la seigneurie, plus jalouse de ses prérogatives, se sera mieux gardée ; là, au contraire; ses abandons auront été plus grands, et, dans les chartes à l'infini qui vont naître de la loi de Beaumont et se recommander de la grande devancière, en toutes lettres, nous allons trouver des adaptations variées, inégales, faussant le texte de l'original, dans ses dispositions, dans sa terminologie propre, et multipliant les copies infidèles.

Qu'en résultera-t-il ? A force de supputer les doses diverses auxquelles les villes reçoivent de leurs seigneurs l'indépendance communale, nous arriverons à dégager une moyenne. Nous pourrons dire, en toute assurance : Voilà quelle fut la somme des droits accordés au peuple des cités : voilà ce que fut la bourgeoisie et l'origine de nos libertés nationales.

Et alors il nous restera à nous demander comment tous ces conseils élus, toutes ces magistratures roturières, ces franchises des bonnes villes, pratiquées de si longue date, n'ont point empêché la marche de la civilisation française vers la centralisation étouffante de la monarchie du bon plaisir V