CHAPITRE T

La Justice du Port. — Justice bourgeoise des communes naissantes. — Action de la civilisation en France sur l'organisation judiciaire. — Transformation de cette dernière.

Quand on parcourt les pièces des archives qui concernent Saint-Nicolas, on lit très fréquemment ces mots: « la Justice du Port ». — On disait ainsi, au xme siècle et dans ceux qui suivirent, de la même façon que l'on a dû dire la « Justice de Paris » . — C'était une expression commune à l'histoire de toutes les villes, et, de nos jours encore, ces deux mots servent à désigner, dans presque tous les territoires des communes rurales, un lieudit, un certain espace de terrain, en général une éminence bien en vue. En même temps, il semble qu'ils aient conservé jusqu'à nous quelque chose de leur signification redoutable. Ils évoquent dans la pensée les effets extrêmes du pouvoir judiciaire et suscitent des idées de supplice et d'exécution.

C'est que la justice d'une ville était, dans cette ville, le conseil des hommes qui, placés entre le crime et la peine, l'accusation et le bourreau, donnaient des arrêts de mort et statuaient sur les biens et la vie des bourgeois.

Chaque ville, en effet, en ces temps d'éparpiilement des forces nationales n'existant qu'en puissance et latentes, était une petite société. Il fallut donc qu'elle

182 l'ancien régime dans une ville lorraine.

eût sa coutume, ses institutions et ses magistrats. Le premier travail de la civilisation se fit là. Une organisation locale se créa qui ne fut complète que pour faire concevoir son imperfection et la nécessité de sa transformation, suivant des règles de groupement et d'ensemble. La centralisation commença. La ville, premier élément et produit de la civilisation, perdit et fut dépassée. L'unité absorbante de l'État se fit voir et la société s'élargit. L'État tua la ville. La suprématie de l'un, nécessaire à son unité, ne pouvait s'arranger de l'indépendance de l'autre et de tant de pouvoirs locaux disparates. Bien des villes, alors, furent découronnées et comme décapitées au cours de cette évolution. Il ne suffit plus d'être soi, comme auparavant, pour être le siège ou le centre de quelque chose ; il fallut justifire d'une importance réelle. La ville n'en reste pas moins, à la base de notre histoire, l'unité première, et comme l'élément primitif de la transformation sociale.

De ces considérations se dégage cette remarque. La civilisation en France, comme chez tout autre peuple, je crois, procéda par une marche des extrémités au centre. Nous en sommes à ce dernier état de nos jours, et comme au maximum de condensation. Tout au rebours, ce qui se passe sous nos yeux, se pense et se sent ; ce qui se traduit par le fait, le livre, et je ne sais quel malaise indéniable, semble annoncer l'imminente nécessité d'un mouvement en sens contraire. La tâche de l'avenir serait alors de défaire ce qu'a fait le passé et de rendre aux extrémités ce que le centre a absorbé en trop d'activité vitale. Spectacle sans précédent dans l'histoire des peuples antiques, s'il arrive à se réaliser