L'IMPÔT SOUS L'ANCIEN RÉGIME

Attribution irrévocable, éternelle ! Le laboureur et l'artisan peuvent lutter contre la glèbe, veiller sur le métier. Des religieuses viendront, chaque année, demander la dîme de tout gain parce qu'un duc, dont on a eu le temps d'oublier le nom, a trouvé bon de leur passer ses droits sur l'industrie bourgeoise, en échange de messes pour son âme.

Cela s'est fait vers 1340, et le pauvre Jacques Bonhomme, qui n'a rien dit, approuvait fort peut-être. Mais l'impôt est réclamé encore en 1500, encore en 1600. Le monde a cependant terriblement changé. Les hommes du xvie siècle, que la Réforme secoue si violemment, commencent à voir très nettement et très loin. Que diront ceuxduxvme, les contemporains de Voltaire? Ils crieront ! Remède insuffisant et de trop grande résignation, offert à ces bonnes gens des bonnes villes, aux humbles du Tiers-État que l'on plume, à ces Lorrains du règne de Léopold, sous les yeux de qui se déroulent, en cour de Parlement, les procès pour le maintien des fours banaux et des cueillerettes, à ces bourgeois de . France qui donnent au roi leur argent, pour que le roi, trop souvent, le gaspille. A de tels cris, la Révolution qui sommeille, s'éveillera. — Mais, jusqu'à elle, tout se lie et se tient. Le roi et le duc sont les maîtres.

Autre grief et capital. L'impôt est inégalement réparti. Je m'inquiète peu de la quotité des redevances payées jadis. Je ne veux même point considérer l'imperfection des services publics qu'elles servaient à organiser. Si relativement légères qu'elles eussent été, elles eussent été lourdes encore, iniquement lourdes. Car payaient l'impôt non ceux qui avaient le plus, qui

176 l'ancien régime dans une ville lorraine.

dès lors lui devaient le plus. Les grands biens, les grandes fortunes, patrimoines acquis sans peine, héréditairement transmis sans travail, étaient comme inexistants pour le fisc. Les aisances médiocres, bourgeoises, amassées sou à sou, existaient seules pour lui. La classe moyenne, travailleuse, l'élément sain des États, proscrite des honneurs, chassée des grandes places, soutient, du produit de ses épargnes, un régime qui vit d'elle, mais qui la méprise. L'injuste et incroyable exemption ne s'arrête pas aux nobles, aux clercs. Elle s'avance plus loin encore, par les villes et villages, restreignant la classe des contribuables, alourdissant sur les épaules des non-exempts le fardeau de la contribution. Partout elle profite aux infimes officiers du pouvoir, aux possesseurs des places minuscules. Et puis les distinctions absurdes viennent s'ajouter à cela. Cette taxe sera payée par un tel, parce qu'il ne tient pas une terre qui l'affranchisse; par un tel encore, parce qu'il est marchand de tel endroit. Etre bourgeois d'une ville, donne une faveur dans telle autre ; être propriétaire d'un champ, sera la cause d'un privilège. Vous pourrez ne pas cuire vos pains aux fours banaux, ou tenter de ne point les cuire, si vous êtes fermier d'un bien noble. C'est le triomphe du désordre ! — Que d'inégalités, que de vexations cuisantes dans le spectacle de la vie journalière, en ces temps si peu éloignés des nôtres !

Ce n'est pas tout. Voici ce qui, avec nos idées modernes, nous semblera la monstruosité extrême : la dîme, — non point par la charge qu'elle constitue, mais parce qu'elle est l'assujettissement de tous aune croyance

VICES DE LA PERCEPTION DE i/lMPOT. 177

religieuse et l'impôt fondé sur une croyance religieuse; — la dîme, exigible par toutes les voies de droit, donnant lieu aux confiscations, aux saisies, aux amendes ; la dîme, enfin, demandée au xvme siècle, comme on la demandait en Tan mil.

En dernier lieu, agents d'une perception vicieuse, les rongeurs officiels, les trafiquants de l'impôt se présentent, fermiers et sous-fermiers, — qui du duc, qui du prieur, qui des precheresses, — qui des pougnets, qui des hallages, qui de la vente des bétes. Un, deux, trois parfois pour une seule redevance, ils furettent, avec des yeux avides. Comme une bande rapace, ils courent les foires, les marchés, les champs, les maisons, mesurant les fours, comptant les gerbes, marquant les animaux à vendre, tous intéressés à pressurer le contribuable pour bénéficier davantage.

Tels sont les traits généraux de l'organisation des impôts et de leur perception. Tels nous les voyons se dégager des comptes du domaine où nous avons puisé nos extraits.

Gomment s'étonner du choc que devait subir enfin une société si mal équilibrée, rongée par l'inégalité et le privilège, minée bientôt par la caducité des représentants des classes privilégiées et leur frivolité.