CHAPITRE X

L^Opinion en Lorraine.

Tandis qu'en l'absence de toute liberté politique la Lorraine était réduite à étouffer ses plaintes, et que l'administration jfrançaise pesait sur elle de tout son poids, la philosophie préparait la chute de l'Ancien régime. D'un regard hardi et moqueur elle explorait tous les coins du vieil édifice, en remarquait et en signalait la vétusté, les lézardes les compartiments bizarres, les dispositions incommodes, et, au lieu de le réparer, travaillait de toutes ses forces à le détruire, en commençant par la croix dont il était surmonté. Puis, elle exposait aux yeux charmés de ses disciples le plan d'une cité idéale d'où seraient bannis les abus, les superstitions gênantes, le fanatisme, et où tout le monde serait heureux, en suivant les lois de la raison sans préjugés et les doux penchants de la nature primitive.

Je n'ai point à étudier ici les orignes et les caractères de l'esprit du XVIIP siècle, puisqu'il n'est pas né en Lorraine et que, d'ailleurs, ce sujet a été traité tant de fois avec pénétration et profondeur. Mais, si c'est de Paris que la philosophie a rayonné sur toute la France, elle n'en a

pas moins exercé à Nancy une influence sérieuse dont j'essaierai de retrouver la trace.

« En ce temps lii, dit M. Paul de Saint-Victor (1), « soufflait de Paria sur l'Europe un petit veut froid et sec « auquel la complexîon délicate des fées et des esprits ne « put résister. Voltaire, l'exorciste ironique de cette •; sorte de démons, traversait souvent l'AlIemag-ne et là « où passait sa grande berline de voyage, munie du « pupitre à ressort sur lequel il écrivait eu chemin « quelque article du Dictionnaire philosophique ou « quelques pages de Candide, les fleurs de la poësie « populaire g-elaieiit -sur pied et ne jmussaientplua. » Or, pour aller en Allemagne, cette grande berline sur le passage de laquelle les fleurs mouraient, passait par la Lorraine et s'y arrêtait. Une fois même, elle déposa à, la grille du château de Lunéville le poëte philosophe avec Mme" du Chàtelet, et les auges s'enfuirent plus vite encore que les démons ; car Voltaire était démon lui-même, h en croire M. Alliot, l'intendant de Stanislas, qui voulait lo chasser en lui coupant les vivres et en lui appliquant ce texte de l'Ecriture : hoc genus demoniorum non cjinitw nisi jejunio. Ce brave Alliot devinait quelle influence pouvait exercer ce ménage philosophique dans un pays de foi sincère et de mœurs pures, et il ne se trompait point. Au milieu de la cour du roi de Pologne, Voltaire eut bientôt la sienne, composée de grandes dames comme la marquise de Boutflera, d'abbés mondains comme celui de Belchamps, de brillants officiers comme Saint-Lambert, d'amateurs distingués en littérature, comme M. de

(1) Dana un charmant artielo de la mars 1S78.

Solignac, M. Devaux surnommé l'aimable Pampan, M. Durival, qui tous restèrent dans la suite ses correspondants et ses admirateurs passionnés. C'est là que le msutre tenait école d'impiété souriante et depersifflage élégant; c'est là qu'on vivait et qu'on parlait librement ; qu'on raillait la superstition et le fanatisme et qu'on forgeait, par exemple, la légende de l'abbé Porquet. On racontait que cet excellent homme, modèle d'une foi nsûve, fedsant lalecture de l'Ancien Testament à Stanislas, lui lut le passage suivant : « Dieu apparut en singe à Abraham. > Et le roi de se récrier tout naturellement et de dire : « mais reprenez « donc l'abbé : vous voyez bien que c'est une &ute et que € c'est en songe qu'il faut lire. — Non pas. Sire ; il y a « bien écrit en singe, et qui donc a pu empêcher Dieu de « se montrer en singe, si cela plaisait à sa sagesse ? » Cette anecdote qui nous a été conservée par les Mémoires du comédien Fleury, ne semble-t-elle pas un petit modèle achevé de la conversation voltairienne telle qu'elle se pratiquait à Lunéville ou à Commercy ? Les croyants euxmêmes y trouvaient plaisir et s'amusaient du bon abbé Porquet, tandis que les initiés riaient encore plus des apparitions du Dieu d'Abraham.

Le débonnaire Stanislas laissait tout dire et tout faire, traitant avec une égale bienveillance les Jésuites et les Philosophes, le P. Menou et Voltaire ; car son cerveau semble avoir été ouvert aux idées les plus disparates, comme. son palais aux personnes les plus jtntipathiques Tune h l'autre. Les progrès de l'esprit nouveau éclatèrent au grand jour peu de temps après le départ du poète, à une dos premières séances de la récente Académie de Nancv. M. do Tressan v lut un discours d'une telle hardiot^se iiuc le P. Menou protesta avec indignation et dé-

nonça le coupable à la reine Marie Leczinska. Stanislas crut tout pacifier en forçant les adversaires à s'embrasser devant lui; mais cette scène sentimentale n'aboutit à rien, les deux doctrines restèrent opposées et irréconciliables, et Voltaire continua à régner de loin sur ses fidèles. Helvétius comptait aussi les siens : il avait épousé Mlle de Lignéville d'une famille de l'Ancienne Chevalerie, et faisait de fréquents séjours dans la province, où il paraît avoir inspiré une admiration bien supérieure à ses mérites (1). Du reste, l'engouement pour tous les produits de la philosophie était général dans la contrée. Dès cette époque, les Lorrains se piquaient de ne rester en arrière d'aucun progrès, et l'on sait que, s'ils n'ont point reçu du Ciel le don des grandes créations littéraires, ils ont toujours montré le goût le plus vif pour les choses de

l'esprit. On voulait donc savoir à Nancy, à Lunéville, à Bai>-le-Duc, ce que pensaient, ce que disaient les grands esprits qui de Paris menaient l'opinion. On dévorait leurs livres, et leurs pamphlets, comme le dit si bien M. Gaston Boissier, « circulaient sous les yeux et par- « fois même par les mains de ceux qui étaient chargés de « les poursuivre, avec assez de mystère pour irriter la « curiosité et assez de facilité pour la satisfaire. » Le journal de M. Chatrian, le principal témoin que j'aie pu consulter, constate avec tristesse, dans la noblesse, le haut clergé et la bourgeoisie, les progrès simultanés de la mollesse des mœurs et de la hardiesse des idées. Les dames de Remircmont jouent publiquement la comédie

(1) Durival, dans sa Description de la Lorraine^ Tappello, sans sourciller, homme de génie.