Champfort

2. De Vaublanc, I, 117. — Beugnot, Mémoires (premier et deuxième morceau, la société cliez M. de Biienne et chez le duc de Penlhièvre).

perdu la capacité spéciale, et que le Tiers, ayant acquis la capacité générale, se trouvent de niveau par l'éducation et par les aptitudes, l'inégalité qui les sépare est devenue blessante en devenant inutile. Instituée par la coutume, elle n'est plus consacrée par la conscience, el le Tiers s'irrite à bon droit contre des privilèges que rien ne justifie, ni la capacité du noble, ni l'incapacité du bourgeois.

Défiance et colère à l'endroit du gouvernement qui compromet toutes les fortunes, rancune et hostilité contre la noblesse qui barre tous les chemins, voilà donc les sentiments qui grandissent dans la classe moyenne par le seul progrès de sa richesse et de sa culture. — Sur cette matière ainsi disposée, on devine quel sera l'effet de la philosophie nouvelle. Enfermée d'abord dans le réservoir aristocratique, la doctrine a filtré par tous les interstices comme une eau glissante, et se répand insensiblement dans tout l'étage inférieur. — Déjà, en 1727, Barbier, qui est un bourgeois de l'ancienne roche et ne connaît guère que de nom la philosophie et les philosophes, écrit dans son journal. « On retranche à cent pauvres familles des a rentes viagères qui les faisaient subsister, acquises a avec des effets dont le roi était débiteur et dont le fonds a est éteint; on donne cinquante-six mille livres de pena sion à des gens qui ont été dans les grands postes où « ils ont amassé des biens considérables, toujours aux ce dépens du peuple, et cela pour se reposer et ne rien « faire'.» — Une à une, les idées de réforme pénètrent

1. Barbier, II, 16; III, 255 (mai 1751). • Le roi est pillé par tous les sei- « gneurs qui l'environnent, surtout dans tous ses voyages à ses différents « châteaux, lesquels sont fréquents. » — Et septembre 1750. — Cf. Auhertin, J91, 415. {Mémoires manuscrits de Hardy.)

LA PRuPAGATION DE LA DOCTRINE. 413

dans son cabinet d'avocat consultant; il a suffi de la conversation pour les propager, et le gros sens commun n'a pas besoin de philosophie pour les admettre. « La taxe « des impositions sur les biens, dit-il en 1750, doit être « proportionnelle et répartie également sur tous les su- « jets du roi et membres de l'État, à proportion des biens « que chacun possède réellement dans le royaume; en « Angleterre, les terres de la noblesse, du clergé et du « Tiers-état payent également sans distinction; rien n'est « plus juste. » — Dans les dix années qui suivent, le flot grossit; on parle en mal du gouvernement dans les cafés, aux promenades, et la police n'ose arrêter les frondeurs, « parce qu'il faudrait arrêter tout le monde. » Jusqu'à la fin du règne, la désaffection va croissant. En 1744, dit le libraire Hardy, pendant la maladie du roi à Metz, des particuliers font dire et payent à la sacristie de Notre- Dame six mille messes pour sa guérison; en 1757, après l'attentat de Damiens , le nombre des messes demandées n'est plus que de six cents; en 1774, pendant la maladie dont il meurt, ce nombre tombe à trois. — Discrédit complet du gouvernement, succès immense de Rousseau, de ces deux événements simultanés on peut dater la conversion du Tiers à la philosophie'. — Au commencement du règne de Louis XVI, un voyageur qui rentrait après quelques années d'absence, et à qui l'on demandait quel changement il remarquait dans la nation, répondit : « Rien autre chose, sinon que ce qui se disait dans les salons se répète dans les rues*. » — Et ce qu'on répète dans lés rues, c'est la doctrine de Rousseau, le Discours sur V inégalité.

\. Traités de Paris et d'Hubersbourg, 1763. — Procès de la ChalolaiSj 1765 — Banqueroute de Terray, 1770. — Destraclion du Parlement, 1771. — Premier partage de la Pologne, 1772. — Rousseau, Discours sur l'inégalité, 1753L — Héloïse, 1759. — Emile et Contrat social, 1762.

2. De Baranle, Tableau de la littérature française au dix-huitième $iècU, 312.

le Contrat social amplifié, vulgarisé et répété par les disciples sur tous les tons et sous toutes les formes. Quoi de plus séduisant pour le Tiers? — Non-seulement cette théorie a la vogue, et c'est elle qu'il rencontre au moment décisif où ses regards, pour la première fois, se lèvent vers les idées générales ; mais de plus, contre l'inégalité sociale et contre l'arbitraire politique, elle lui fournit des armes, et des armes plus tranchantes qu'il n'en a besoin. Pour des gens qui veulent contrôler le pouvoir et abolir les privilèges, quel maître plws sympathique que l'écrivain de génie, le logicien puissant, l'orateur passionné qui établit le droit naturel, qui nie le droit historique, qui proclame l'égalité des hommes, qui revendique la souveraineté du peuple, qui dénonce à chaque page l'usurpation, les vices, l'inutilité, la malfaisance des grands et des rois ! — Et j'omets les traits par lesquels il agrée aux fils d'une bourgeoisie laborieuse et sévère, aux hommes nouveaux qui travaillent et s'élèvent, son sérieux continu, son ton âpre et amer, son éloge des mœurs simples, des vertus domestiques, du mérite personnel, de l'énergie virile; c'est un plébéien qui parle à des plébéiens. — Rien d'étonnant s'ils le prennent pour guide, et s'ils acceptent ses doctrines avec cette ferveur de croyance qui est l'enthousiasme et qui toujours accompagne la première idée comme le premier amour.

Un juge compétent, témoin oculaire, Mallet Dupan*, écrit en 1799 : « Dans les classes mitoyennes et inférieu- « res, Rousseau a eu cent fois plus de lecteurs que Voice taire. C'est lui seul qui a inoculé chez les Français la « doctrine de la souveraineté du peuple et de ses consé- « quences les plus extrêmes. J'aurais peine à citer un « seul révolutionnaire qui ne fût transporté de ces théo- « rêmes anarchiques et qui ne brûlât du désir de les réa-

J . Mercure britannique, t. II, 360.

« liser. Ce Contrat social, qui dissout les sociétés, fut le « Coran des discoureurs apprêtés de 1789, des jacobins « de 1790, des républicains de 1791 et des forcenés les « plus atroces.... J'ai entendu Marat en 1788 lire et coni- « menter le Contrat social dans les promenades publiques « aux applaudissements d'un auditoire enthousiaste. » — La même année, dans la foule immense qui remplit la Grand'SaJle du Palais, Lacretelle entend le même livre cité, ses dogmes allégués ' « par des clercs de la Bazoche, « par de jeunes avocats, par tout le petit peuple lettré « qui fourmille de publicistes de nouvelle date. » On voit par cent détails qu'il est dans toutes les mains comme un catéchisme. En 1784', des fils de magistrats allant prendre leur première leçon de droit chez un agrégé, M. Sareste, c'est le Contrat social que leur maître leur donne en guise de manuel. Ceux qui trouvent trop ardue la nouvelle géométrie politique en apprennent au moins les axiomes, et, si les axiomes rebutent, on en trouve les conséquences palpables , les équivalents commodes , la menue monnaie courante dans la littérature en vogue, théâtre, histoire et romans'. Par les Éloges de Thomas, par les pastorales de Bernardin de Saint-Pierre, par la compilation de Raynal , par les comédies de Beaumarchais, même par le Jeune Anacharsis et par la vogue nouvelle de l'antiquité grecque et romaine, les dogmes d'égalité et de liberté filtrent et pénètrent dans toute la classe qui sait lire*. « Ces jours derniers, dit Metra", il y