L'Ancienne Académie des inscriptions et belles-lettres

Bien que de fondation plus ancienne, l'Académie des inscriptions et belles-lettres n'a point obtenu la notoriété, l'illustration de l'Académie des sciences, encore moins la popularité de l'Académie française, sa sœur aînée. C'est que les études qu'elle personnifie ne parlent pas à beaucoup près autant à l'imagination que la poésie et l'éloquence, autant à nos besoins intellectuels et physiques, que la géométrie ou l'histoire naturelle. Elles ont je ne sais quoi de lourd et de pédantesque qui éloigne le public. Les faits auxquels l'Académie des inscriptions s'attache semblent aux observateurs superficiels importer peu aux progrès de la civilisation matérielle, intimement liés au contraire à ceux des n. 1

sciences physiques et mathématiques. Les travaux de cette Compagnie ne sauraient trouver leur application que dans l'ordre moral ; bien souvent ils ne satisfont que la pure curiosité. L'histoire est représentée là dans toutes ses branches et sous toutes ses formes; car l'archéologie , l'épigraphie , la numismatique , la paléographie, la géographie, la bibliographie, la mythologie , la philologie grecque , latine , orientale , concourent avec l'histoire proprement dite, à nous faire connaître les temps anciens, ce qu'on a dit, pensé, adoré, fait, fabriqué pendant tous les siècles écoulés avant nous. Or , pour ce qu'on appelle un esprit positif, cette connaissance est sans valeur. L'antiquité diffère tant des âges modernes; les institutions du moyen âge sont si étrangères aux nôtres, que le commun des hommes s'exprime sur le compte des érudits, comme Glitandre dans les Femmes savantes, et ne comprend guère l'intérêt qu'il peut y avoir à en scruter les moindres détails, à en approfondir le langage et à en rechercher les monuments. Le pré sent seul le touche; il ne s'occupe que du passé le plus moderne, parce que ce passé est encore lié au présent. Tout ce qui ne lui semble pas promettre d'améliorer sa condition, d'accroître son bien-être, de délasser son esprit, est aux yeux du vulgaire une vaine curiosité. Que l'Académie des sciences se livre à des recherches abstraites, ardues ou minutieuses, le public le concède. Gela, dit-il, peut avoir son utilité, puisque de toutes ces expériences, de tous ces calculs, il en sort des choses aussi profitables que la détermination des heures de marée, l'invention des machines à vapeur, l'établis-

sèment des télégraphes électriques, la connaissance de remèdes nouveaux ou de procédés industriels plus parfaits. Que l'Académie française fasse des vers, compose des pièces de théâtre ou des morceaux d'éloquence, ajoute-t-il, cela n'est sans doute pas indispensable à notre existence, mais cela nous amuse et nous charme ; l'Académie française rend donc des services , l'esprit ayant besoin de jouissances comme le corps. Mais quant à l'Académie des inscriptions et belles-lettres, objecte ce même public, en quoi peut-elle nous servir? elle nous ennuie et nous fatigue ; voilà tout ; elle veut nous entretenir de personnages oubliés, à nous inconnus, et que nous n'avons guère souci de connaître; elle se donne beaucoup de peine pour expliquer des livres qu'on ne lit plus, des inscriptions insignifiantes et des fables ridicules ; elle épilogue sur les mots et sur les détails, sans rien produire de neuf ni inventer. Voilà comment le vulgaire traite l'érudition, ou du moins voilà ce qu'il en pense souvent, sans oser l'avouer.

Tels sont les motifs qui m'ont fait dire tout à l'heure que l'Académie des inscriptions et belles-lettres n'avait ni la notoriété de l'Académie des sciences, ni la popularité de l'Académie française. Et si, depuis un demisiècle, elle a retrouvé dans le public un peu plus d'estime, c'est grâce à l'habit de l'Institut que ses membres ont le droit de porter comme les Quarante.

Faut-il s'étonner que la masse ignorante et frivole professe de pareilles opinions, quand on voit l'Académie des inscriptions et belles-lettres originairement instituée sous l'empire d'idées aussi exclusives et aussi étroites; car cette Compagnie, qui est devenue le sénat

de l'érudition, n'était nullement destinée, dans le principe, à présider au mouvement des études historiques et philologiques; son nom même en fait foi. Elle ne compta parmi ses premiers membres ni Du Cange, ni Huet, ni Lenain de Tillemont, ni Adrien de Valois, ni le président Cousin, ni Cotelier, ni Baluze, ni d'Herbelot, qui étaient, à la fin du dix-septième siècle, les vrais représentants de l'érudition française. Nous trouvons dans l'histoire de cette Académie la preuve que l'État n'est arrivé que progressivement à une notion plus juste et plus élevée du caractère et de l'utilité des lettres érudites. Loin de songer à agrandir le domaine de l'histoire, le roi, en l'instituant, n'avait que des vues personnelles ; il voulait servir ses plaisirs, flatter son orgueil et assurer la durée de sa gloire.

L'histoire de l'Académie des inscriptions et belleslettres offre donc cet intérêt particulier, qu'elle est celle de l'avènement graduel des lettres savantes, des transformations qu'elles ont subies dans notre pays. Ce n'est plus pour composer des devises élégantes , de pompeuses inscriptions, pour perfectionner l'art des discours adulateurs, ou fournir à la scène quelque sujet de ballet ou d'opéra, que cette Compagnie se réunit maintenant. Elle a une mission plus haute, une destinée plus noble, inaperçue encore du public, bien qu'entrevue par les esprits élevés; elle est la grande prêtresse de l'histoire en France, et l'histoire, c'est, en dernière analyse, la connaissance des lois qui régissent le monde moral et intellectuel et des perturbations qui momentanément en suspendent le cours. Tout ce qui peut directement ou indirectement mettre sur la trace

de ces lois et de ces perturbations est conséquent ment du domaine de l'Académie des inscriptions et belles-lettres. Et comme le présent ne peut s'éclairer que par le passé, qui est l'expérimentation morale de l'humanité, il s'ensuit que les études historiques ont une valeur pratique tout aussi réelle que les études physiques et mathématiques, et sont susceptibles, comme elles, d'applications. Sans doute elles ont des minuties et des préoccupations excessives; mais les sciences dites positives n'ont-elles pas les leurs? D'ailleurs que de recherches qui semblent des minuties aux yeux d'un observateur superficiel, ont pourtant une véritable importance! Tel fait de détail vient éclairer tout à coup un fait général, fournir un élément de critique ou de chronologie dans un problème de la plus haute gravité. Rien n'est à dédaigner dans l'histoire comme dans la science, car tout se lie et s'enchaîne; de l'infiniment petit on arrive par degrés à l 'infiniment grand; aucun terme de la série n'est à négliger pour en faire la somme, qui nous en donne la formule et la loi. Et puis ce que nous nommons dans l'univers grandeur et petitesse, n'est-il pas mesure de convention, l'infini s'étendant dans les deux sens? Quand, pour la première fois, on chercha à pénétrer la cause pour laquelle de la résine frottée avec de la laine attire les corps légers, le vulgaire n'a-t-il pas pensé qu'on perdait là son temps à des minuties? et cependant c'est de l'étude de ce phénomène qu'est sorti en fin de compte* le télégraphe électrique. De même la détermination de la forme exacte des lettres d'une inscription antique, du sens de tel ou tel passage d'un livre grec ou sanscrit,

b L ANCIENNE ACADEMIE

peut contribuer un jour, réunie avec d'autres observations, à nous révéler des faits d'une baute importance.

L'Académie des inscriptions et belles-lettres est donc en réalité une académie des sciences historiques; elle travaille, comme l'Académie des sciences physiques et mathématiques, aux progrès delà civilisation, et ce qui l'occupe n'est pas ainsi pure affaire de curiosité, mais chose d'un intérêt très-sérieux. Seulement, nous devons le confesser, les résultats que poursuit l'Académie des inscriptions sont longs à obtenir, et elle n'a pas l'avantage dont jouit l'Académie des sciences, de pouvoir traduire ses découvertes par des applications qui parlent aux yeux.

Bien des années s'écouleront encore avant qu'on ait débrouillé les lois qui régissent les manifestations morales et intellectuelles sous toutes leurs formes. Pendant longtemps les recherches de détail étoufferont les vues d'ensemble, ou, pour parler plus exactement, les vues d'ensemble ne se dégageront pas nettement des détails. De plus, c'est le propre des vérités morales et intellectuelles dont l'Académie des inscriptions poursuit la découverte, de frapper et de convaincre moins les esprits, que les vérités matérielles. Celles-ci s'imposent, en s'a dressant à nos intérêts physiques, celles-là ont, au contraire, à lutter contre nos passions, nos préjugés et souvent nos habitudes.

Le public n'arrivera donc que lentement à sentir le prix et l'utilité des recherches d'érudition. Déjà d'heureux symptômes se manifestent ; mais n'anticipons pas sur la marche des événements; et, pour mieux prévoir les changements qui peuvent s'opérer à cet égard, re-

tournons en arrière, remontons aux origines de l'Académie des inscriptions et belles-lettres.

Louis XIV a peut-être été, de nos rois, celui qui s'est le plus préoccupé de sa propre grandeur. La protection accordée par lui aux lettres et aux sciences était, comme on Ta vu par l'histoire de rancienne Académie des sciences, dirigée plus dans le but d'accroître l'éclat de son règne que de servir les progrès de l'esprit humain. Tout ce qui pouvait redire à la postérité ses victoires et ses créations, tout ce qui perpétuait le souvenir de ses exploits et de sa vie était, de la part du monarque, l'objet d'une attention particulière. Il ne se contentait pas de faire ériger des édifices et des statues en son honneur, de faire frapper des médailles en commémoration de ses actes, il voulait que les inscriptions placées sur ces monuments ajoutassent, par leur élégance et leur bon goût, à la beauté du travail des artistes. De là, la pensée que lui suggéra Golbert, d'instituer ce que nous appellerions aujourd'hui une commission, et ce qu'on nommait alors une compagnie, spécialement chargée de la rédaction des inscriptions, des devises et des légendes de médailles. L'Académie française, fondée depuis 1633, représentait à cette époque l'élite de l'esprit français. Seule académie existante, elle renfermait dans son sein des hommes livrés aux études les plus diverses, mais rapprochés par un égal désir de bien dire, qui préoccupait alors plus les auteurs que celui de savoir. Là se rencontraient les écrivains les plus versés dans la connaissance de la langue latine, dans celle de notre propre langue, conséquemment les hommes les plus propres à remplir la tache confiée à la

commission. Louis XIV choisit donc quatre académiciens, gens de goût et bons humanistes, auxquels fut dévolu le soin de fournir des projets d'inscriptions, de devises et de médailles. C'étaient : Chapelain, placé alors à la tête du Parnasse français, l'un des auteurs de la critique du Cid, et regardé de son temps comme l'un des arbitres du beau style; l'abbé de Bourzeis, ainsi que Chapelain, fort en faveur depuis le ministère de Richelieu, théologien érudit, esprit souple et bienfait pour deviner ce qui pouvait flatter le maître ' ; François Charpentier2, considéré par ses contemporains comme un des plus profonds connaisseurs de l'antiquité, laborieux: traducteur, qui s'efforçait de rendre en français des auteurs dont il n'a pu saisir ni la pensée ni le génie; enfin l'abbé de Cassagnes, docteur en théologie, poëte et prédicateur, traducteur de Cicéron et de Salluste, érudit pour son temps, et dont les odes adulatrices promettaient un esprit fertile en inscriptions louau yeuses.

Cette Compagnie commença à s'assembler dans la bibliothèque de Colbert , qui lui transmettait les ordres du roi. Elle n'avait, dans le principe, aucun règlement particulier ; le jour de ses réunions n'était pas déterminé; toutefois, durant l'hiver, les quatre académiciens s'assemblaient de préférence le mercredi, parce que c'était le jour le plus commode pour le ministre, qui tenait beaucoup à assister à leurs délibérations. On y parlait d'ailleurs incidemment d'histoire,

1 Voy. ce que j'ai dil à son sujet dans l'Histoire de l'Académie des sciences, p. 12.

* Né à Paris en 1620. On lui doit une traduction de la Cijropèdie,

d'antiquités, d'arts, toutes choses qui excitaient au plus haut point l'attention de Colbert. Son goût, écrivait plus tard un membre de l'académie qui allait insensiblement se fonder, l'abbé Sallier, embrassait toute sorte de littérature, et ses vues s'étendaient à tous les temps. On sait la passion de ce grand homme pour les manuscrits; il en avait réuni une collection nombreuse. Aussi la Compagnie des Indes ne trouvait-elle rien de plus sûr pour gagner ses bonnes grâces, que d'envoyer l'orientaliste Galland dans le Levant à la recherche de manuscrits curieux. En été, le ministre emmenait souvent la Compagnie à Sceaux, dans sa maison de campagne, pour donner plus d'agrément à leurs conférences et en jouir lui-même avec plus de tranquillité.

Une fois formée, la petite Académie, tel était le sobriquet sous lequel on désigna à l'origine la Commission, vit ses lumières mises à contribution pour des objets qui n'avaient point d'abord été de son ressort. Louis XIV avait commandé des tapisseries destinées à orner ses appartements ; il voulait des sujets heureux et de circonstance. La Compagnie eut mission de choisir des projets de dessins pour ses tentures royales, et les estampes accompagnées de descriptions, dont le recueil fut publié par ordre du monarque, sont le fruit de ses premiers travaux. Elle devait aussi composer des récits des solennités et des fêtes dont Versailles était le théâtre, et cette mission lui resta jusque dans les premières années du règne suivant. En 1715, quand le roi reçut l'ambassadeur de Perse, G. de Boze, alors secrétaire perpétuel de la Compagnie, fut appelé à Ver-

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sailles pour faire une relation exacte de la cérémonie à laquelle il assista avec le peintre Coypel, chargé d'en faire le tableau1. Entre ces fêtes, les carrousels occupaient une place importante ; la mythologie devait être mise à contribution dans ces cavalcades allégoriques où Louis XIY ne dédaignait pas de figurer. La petite Académie fut chargée de diriger et de contrôler les dessins que lui soumettait Charles Perrault; car celui-ci était, en matière de décorations et d'ordonnance de fêtes, l'inspirateur de Golbert. Homme de goût, le frère du grand Perrault réunissait toutes les connaissances nécessaires pour associer habilement les agréments de la littérature aux fastueux plaisirs du roi. En même temps on composa des devises pour les jetons du trésor royal et de diverses administrations, dont les employés continuaient à recevoir des jetons originairement destinés à leurs comptes2, mais qui n'étaient plus alors qu'une marque de fonctions, qu'un symbole placé dans leurs mains.

Quant à sa tâche principale, celle de présenter dans une série de médailles l'histoire de Louis XIV, la petite Académie en fut de bonne heure détournée. Golbert l'occupait sans cesse de mille autres sujets

1 Voy. Journal du marquis de Dançjeau , écL Soulié et Dussieux , t. XV, p. 3GG.

â Voy. le mémoire de Mahudel sur l'Origine des jetons (Histoire de l'Académie des inscriptions, t. V, p. 2G3). Les jetons, appelés dans le principe gettoirs, jettouers, giets , giclons, servaient aux comptes, ainsi que le rappelait la devise qui bien jettera son compte trouvera. Les rois et les grands en faisaient distribuer aux officiers de leur maison chargés des comptes de tel ou tel ordre de dépenses , ordre qu'indiquait l'inscription.

pour satisfaire l'impatience du roi. Il y faisait composer ou examiner les projets de peintures, de sculptures, dont on voulait embellir Versailles. La Compagnie des Quatre réglait le choix et l'ordre des statues ; elle donnait son avis sur les ornements des fontaines et des bosquets. Il ne se proposait rien, en fait de décorations dans les appartements, et d'embellissements dans les jardins, que la petite Académie ne dût donner, à cet égard, son avis.

L'activité qu'apportaient les quatre académiciens à répondre aux demandes de Louis XIV, leur valut un surcroît d'occupations. Des consultations et du contrôle des projets on passa à la rédaction de véritables ouvrages ; la Compagnie dut faire graver le plan et les vues principales des maisons royales, et les illustrer de descriptions ; et à la mort de Colbert, l'œuvre était déjà fort avancée. La France s'était agrandie ; des places fortes importantes avaient été prises. Le roi voulut en avoir le plan et l'histoire, histoire dont, bien entendu, le dernier chapitre et le plus développé devait être une page élogieuse de la vie du monarque. La petite Académie fut chargée de ce nouveau travail. Mais ces livres descriptifs et historiques que la Compagnie se voyait imposer ne l'exemptaient pas de l'obligation de servir encore les amusements de Louis XIV. Ce prince avait chargé Quinault décomposer des opéras, ou, comme on disait alors, des tragédies en musique, qui devaient être représentées devant la cour. Quoique le porte fût assez versé dans l'antiquité pour savoir tirer de la mythologie le merveilleux et les effets de théâtre propres à donner à ses opéras l'intérêt et le mouve-

ment, Louis XIY lui enjoignit expressément de consulter la petite Académie. D'un caractère doux et complaisant , Quinault accepta docilement les directions d'hommes qui avaient infiniment moins de talent que lui. C'est ausein de la Compagnie qu'on détermina les sujets, qu'on régla les actes, qu'on distribua les scènes, et qu'on décida à quels endroits du drame se placeraient les divertissements. Quinault faisait les vers, et Lully la musique. Les opéras ainsi composés en collaboration étaient soumis par Quinault lui-même au roi, qui s'enquérait toujours des observations de la petite Académie. Voilà par quels procédés ont été écrits Alceste, Thésée, Athis, Isis, Phaéton, tous opéras dont le succès n'a pu survivre aux progrès immenses qu'a faits depuis parmi nous ce genre de représentations dramatiques.

La commission des Quatre tendait donc à devenir, pour les arts et les ouvrages qui en traitent, une cour suprême. On lui soumettait déjà différents livres qu'on regardait comme de sa compétence, et ce n'est qu'après avoir pris son avis, qu'André Félibien, historiographe des bâtiments du roi, fit paraître le Dictionnaire des arts, et les Entretiens sur les principes de l'architecture, de la peinture et de la sculpture.

Tant de soins, tant d'occupations eussent excédé les forces de quatre hommes, si Charles Perrault ne leur avait prêté lui-même un actif concours. Contrôleur des bâtiments, il était l'intermédiaire naturel entre l'Académie et Colberl, dont il avait la confiance. Bien qu'il ne fût pas membre de la Compagnie, il assistait cependant régulièrement aux séances ;( il y tenait même la

plume pour être mieux en état de rendre compte au ministre de ce qu'on avait arrêté.

Cette collaboration fit comprendre Charles Perrault dans la petite Académie dont il n'avait pu, dans le principe, faire partie, parce qu'il n'était pas encore des quarante. Mais ayant été élu à l'Académie française, une vacance à l'Académie des inscriptions, survenue en 1679 parla mort de l'abbé de Cassagnes, lui permit d'y entrer. A cette époque , la Compagnie était déjà presque entièrement renouvelée. L'abbé Tallemant1 le jeune, orateur estimé, avait pris la place de l'abbé de Bourzeis, mort en 1672 ; la mort de Chapelain, arrivée en 1674, ouvrità Quinault les portes d'une Compagnie dont il avait d'abord, avec modestie, accepté les directions.

Au commencement de 1682, Charles Perrault quitta la commission des bâtiments2. Cet homme distingué avait ses ennemis et ses jaloux, qui avaient fini par l'emporter dans l'esprit de Coïbert ; il n'était plus en faveur, et dès lors il cessa de paraître aux assemblées de la petite Académie. Un homme qui lui était inférieur pour l'esprit, quoique d'une instruction plus variée, l'abbé Gallois3, le remplaça dans les fonctions de secrétaire. On a vu, par ce que j'ai dit dans l'histoire de l'Académie des sciences, quelle estime lui portait Colbert, auquel il donnait des leçons de latin pour suppléer à une éducation classique qui lui avait fait défaut. L'abbé

1 Paul Tallemant, né à Paris en 1642, mort en 1712.

2 Charles Perrault mourut en 1703; son frère aîné Claude était mort en 1688.

3 Voy. l' Histoire de l'Académie des sciences, p. 12.

Gallois, qui avait rédigé, dès le débul, avec Sallo , le Journal des Savants, avait la rédaction facile ; il fut chargé du portefeuille et des ordres du ministre ; mais comprenant qu'il n'avait pas toutes les connaissances nécessaires en matière d'art et d'archéologie, il s'associa un de ses amis, l'abbé Michaud, plus versé dans l'étude des monuments et qui vint en aide à son insuffisance. Toutefois l'absence de Charles Perrault ne s'en faisait pas moins sentir ; son goût exercé faisait grandement défaut à la Compagnie ; d'ailleurs absorbé par son ministre, ou si l'on veut son élève, l'abbé Gallois n'apportait aux travaux de la petite Académie qu'une attention secondaire, et Colbert lui-même, qui voyait la mort approcher, commençait plus à songer au royaume des deux qu'aux divertissements et à la gloire de Louis XIV. Pendant dix-huit mois, les séances languirent, et peut-être les réunions auraient-elles cessé, siLouvois, qui succéda à Colbert dans la charge de surintendant des bâtiments , n'avait pris à cœur les travaux confiés à la Compagnie. Ce n'est pas qu'il portât grand intérêt aux inscriptions et aux médailles; sur ce point il n'était pas plus libéral qu'en matière de sciences, et l'on a vu par l'histoire de l'Académie des sciences, quel peu d'empressement il mit aies favoriser. La preuve, c'est qu'il avait envoyé à la Bastille l'habile numismatiste suisse André Morell, appelé à Paris pour aider Rainssant à faire le catalogue des médailles du cabinet du roi, et qui s'était plaint d'avoir été fort mal récompensé l. Mais le ministre était

1 Morell, en étant sorti une année après, ne tarda pas à y être renvoyé. Tiré de sa capthilé, Louis XIV, qui estimait son savoir, lui

plein de zèle pour tout ce qui touchait au service et aux prédilections du roi. Il savait sa passion pour le faste et son désir immodéré de gloire. La petite Académie avait pour mission d'ajouter à la grandeur et à l'éclat des monuments et des fêtes. C'était là pour Louvois un motif de lui marquer ses faveurs particulières. Il avait été informé que l'abbé Tallemant était chargé de la composition des inscriptions qui devaient être mises au-dessous des tableaux de la galerie de Versailles. Louis XIV était alors à Fontainebleau, et le ministre tenait à ce que le monarque, à son retour dans sa somptueuse demeure, vît en place peintures et devises. Il manda donc en toute hâte l'abbé Tallemant à Fontainebleau. Les inscriptions désirées étaient déjà prêtes, et elles furent mises sous ses yeux. Louvois en fut enchanté ; il présenta au roi l'habile épigraphiste, qui reçut de Louis XIV l'ordre d'aller faire placer les inscriptions à Versailles.

L'abbé Tallemant n'avait pas quitté Paris sans annoncer à ses collègues l'heureux retour de faveur dont leur Compagnie lui semblait être l'objet. Espérant que leur présence achèverait d'appeler les bonnes dispositions du ministre sur une commission qu'on paraissait depuis quelque temps oublier , Charpentier et Quinault se rendirent également à Fontainebleau et obtinrent une audience de Louvois. Leur démarche

proposa la place de garde du cabinet des antiques, vacante par la mort de Rainssant, s'il voulait abjurer la religion protestante; mais Morell refusa d'acheter à ce prix des fonctions auxquelles il était beaucoup plus propre qu'Oudinet, qui les obtint. Voyez ce que je dis plus loin des travaux numismaliques de Morell.

fut bien inspirée ; il ne paraît pas que le ministre, en mandant l'abbé Tallemant, eût songé à la petite Académie. L'esprit préoccupé des inscriptions de Versailles, Louvois n'avait pas entendu appeler le secrétaire de l'Académie des médailles, il avait seulement voulu s'entretenir avec l'homme d'esprit , le latiniste exercé auquel il savait qu'avait été confiée la rédaction de ces inscriptions. La présence des deux nouveaux académiciens lui remit en mémoire la commission instituée par Colbert, et il en demanda des nouvelles à Charpentier et Quinault ; ceux-ci, qui ne voulaient pas découvrir au ministre la désorganisation commençante de leur Compagnie, la lui représentèrent comme étant encore complète, et nommèrent conséquemment parmi ses membres Perrault, bien qu'il s'en fût retiré. Mais Louvois, qui avait été informé de tout, leur lit observer qu'eu réalité la petite Académie ne comptait plus que trois membres, et pour ne point éveiller chez ses interlocuteurs la crainte d'une dissolution de leur Compagnie, il se hâta d'ajouter qu'il serait bon de pourvoir au remplacement de Perrault démissionnaire. Rien ne pouvait être plus agréable à Charpentier et à Quinault, qui tenaient singulièrement à n'être pas remerciés; et, pour se prémunir contre un retour possible d'idées du ministre, ils procédèrent sur-lechamp au remplacement, et firent à la lettre l'élection sous ses yeux. En ce moment se trouvait précisément chez Louvois André Felibien, qui, comme on l'a vu, avait plusieurs fois pris part à leurs réunions; ils le proposèrent au secrétaire d'État, qui approuva leur choix.

Définitivement reconnue par là, l'Académie des médailles reprit le cours de ses travaux. Louvois les suivit avec autant d'ardeur que l'avait fait d'abord Colbert. Il la réunissait chez lui, soit à Paris, soit à Meudon. Puis, voulant lui donner une constitution plus arrêtée et plus officielle, il lui assigna pour local la salle des séances de l'Académie française au Louvre, où la Compagnie dut se tenir deux fois la semaine, le lundi et le samedi, de cinq heures à sept heures du soir. Louvois voulut aussi que le contrôleur des bâtiments assistât aux assemblées pour en rédiger les procès-verbaux ; et comme La Chapelle avait succédé à Ch. Perrault, ce fut lui qui tint la plume; il devint de fait le cinquième académicien.

Louvois se proposait en effet de confier à la Compagnie toute une série de travaux exigeant le concours assidu de plusieurs hommes. Cinq membres, ce n'était point encore assez ; il en adjoignit deux nouveaux dont la grande réputation et le profond savoir devaient assurer à la petite Académie l'estime du public, et lui permettre de mener à bonne fin des œuvres plus solides et plus difficiles. Ces deux membres étaient Racine et Boileau, aussi versés l'un que l'autre dans la lecture des anciens, et dont le goût pur et délicat était éminemment propre à corriger ce qu'il aurait pu y avoir d'un peu lourd dans le style d'un érudit tel que Charpentier, de déclamatoire et d'emphatique dans le langage et les idées d'un rhéteur tel que l'abbé Tallemant. Mais ni l'un ni l'autre de ces grands poètes n'avaient fait une étude des monuments figurés de l'antiquité, de cette langue lapidaire et numismatique à laquelle il était nécessaire

d'emprunter tant de ressources et d'expressions. Un huitième académicien, Rainssant, directeur du cabinet des antiques du roi , fut donc choisi pour éclairer la Compagnie sur tout ce qui touchait à ces connaissances.

Ainsi d'une simple commission prise dans l'Académie française, la petite Académie s'élevait à la hauteur d'une Académie presque rivale de celle-ci, ayant son autorité spéciale et ses membres particuliers.

Les travaux furent repris avec assiduité et plus particulièrement la composition des médailles qui devaient perpétuer le souvenir des hauts faits de Louis XIV. On ne trouvait jamais assez élogieuses, assez magnifiques les phrases qui résumaient dans l'exergue et la légende desmédaillesce qui s'appelait alors les actions héroïques et magnanimes du grand roi. On s'efforçait de renchérir sur les allégories qui peignaient aux yeux ce que disaient les inscriptions. Le module des premières médailles exécutées sur les dessins adoptés par la petite Académie ne parut plus suffisant. On voulait frapper davantage les regards, et l'on commença en conséquence la série des grandes médailles, qui furent désignées par le nom de Médailles de la grande histoire. Les rouages de l'administration de l'Etat se multipliant par le progrès que Richelieu, Golbert et Louvois y avaient introduit, une foule de commissions et de conseils avaient été institués pour les diriger, et, suivant l'usage du temps, des jetons furent attribués à ceux qui les composaient. L'Académie des médailles dut donc aussi écrire des devises destinées à y être inscrites ; elle fit les jetons de Y ordinaire et de Y ex-

traordinaire des guerres, de la marine et des galères, comme elle avait fait antérieurement ceux du trésor royal , des parties casuelles, etc. Louvois la consultait encore, ainsi que cela s'était pratiqué par le passé, sur l'ordonnance des fêtes et la décoration des habitations royales; car il était de mode d'emprunter à la mythologie et à l'histoire ancienne des motifs d'ornements et des sujets de tableaux. L'Académie avait à s'occuper en outre, pour les fantaisies du roi, d'inscriptions de circonstances et de mille autres petits objets fort indignes assurément de l'attention d'esprits sérieux et savants. Mais on pouvait bien dire alors ce que Racine écrivait à Golbert en lui dédiant sa tragédie de Bérénice : Les moindres choses devenaient considérables pour peu qu'elles pussent servir à la gloire ou au plaisir du roi.

Avec de pareilles attributions, l'Académie des médailles était tout à la discrétion de Louis XIV, et quand l'âge et la dévotion eurent refroidi son goût pour les plaisirs et pour les fêles, cette Compagnie retomba dans la langueur où l'avait jetée la maladie de Golbert. D'ailleurs la mort enlevait quelques-uns des membres de l'Académie. Quinault mourut en octobre 1688. L'année suivante, Rainssant, se promenant près de la pièce d'eau des Suisses à Versailles, y tomba par accident et s'y noya. On ne pourvut pas à leur remplacement, et Louvois semble n'avoir plus marqué, à cette époque, que de l'indifférence pour une Compagnie qui ne pouvait plus lui servir à faire sa cour au roi.

L'avènement au ministère de Pontchartrain eut pour l'Académie des médailles d'aussi heureux effets

qu'elle en avait produit pour l'Académie des sciences. Le contrôleur général et secrétaire d'État avait dans son département la maison du roi. Les Académies se trouvèrent donc placées dans sa dépendance, et celle des médailles cessa de relever du surintendant des bâtiments. Pontchartrain comprit que la Compagnie pourrait rendre des services d'un ordre plus élevé que ceux qu'on lui avait jusqu'alors demandés, sans cesser cependant de poursuivre l'histoire métallique et la composition des inscriptions en vue desquelles elle avait été créée. Il voulut d'abord qu'elle se complétât. Rainssant et Quinault furent remplacés par Renaudot1 et J. de Tourreil2, deux acquisitions importantes, deux hommes dévoués à l'érudition et qui la prenaient au sérieux. Eusèbe Renaudot possédait un vaste savoir. Théologien, orientaliste, géographe, latiniste distingué, il avait la vocation des études solides et cherchait dans l'histoire non un passe-temps, mais des enseignements pour la religion et la philosophie. Tourreil, moins érudit sans doute que Renaudot, était cependant un profond humaniste. Pontchartrain l'avait donné pour précepteur à son fils ; épris des beautés littéraires de l'antiquité, Tourreil s'attachait surtout à en enrichir notre langue. Ces nominations tendaient donc à donner un côté plus sérieux aux travaux de l'Académie des inscriptions et médailles, tel était le titre que prenait alors la Compagnie.

1 Eusèbe Renaudot , petit-fils du célèbre gazetier Théophile Renaudot, né à Paris en 1646, mort en 1720.

2 Jacques de Tourreil, né à Toulouse en 1G56 , mort en 1715. Voy. son élofre dans l'Histoire de l'Académie, t. I, p. 320.

DES INSCRIPTIONS El BELLES-LETTRES. 21

Le goût des belles-lettres, que le jeune comte de Pontchartrain avait puisé près de son précepteur, lui lil désirer de suivre les réunions de l'Académie à laquelle celui-ci appartenait, et dans les assemblées, qui reprirent deux fois la semaine, le fils du ministre manquait rarement de se trouver. Toutefois, ni le secrétaire d'État, ni son fils, malgré leur inclination pour les lettres et les choses anciennes, n'avaient le temps et les lumières nécessaires à la direction d'une semblable Compagnie. Il fallait, pour accroître son autorité et étendre ses travaux, un savant qui joignît à des connaissances spéciales le crédit d'un homme de cour et la considération d'un homme de naissance.

Pontchartrain jeta les yeux sur son neveu, l'abbé Bignon, de cette famille des Bignon qu'avait illustrée Jérôme Bignon, avocat général au Parlement, puis bibliothécaire du roi, et où le goût des lettres et des sciences semblait héréditaire. L'abbé Bignon avait, comme son aïeul ', le titre de bibliothécaire du roi, car cette charge était devenue en quelque sorte le patrimoine de son nom.

Reconstituée une seconde fois, l'Académie voulut soumettre à un examen plus sévère les travaux de ses anciens membres. Elle revisa les dessins de toutes les médailles qui avaient été composées, même de celles dont les matrices se trouvaient gravées ; elle en compléta la série, en ramena le module à une même grandeur. L'histoire métallique de Louis XIV fut peu à peu continuée jusqu'à l'année 1700, et l'on choisit le

1 L'abbé Jean-I'aul Bignon, était jietil-lils de Pa\ocal général.

peintre Antoine Coypel pour en exécuter les dessins. Les plus habiles artistes de l'Europe furent appelés pour graver les coins, en sorte que si l'histoire métallique du grand roi ajoutait peu dans le présent aux connaissances historiques, elle avait du moins le mérite d'être un monument de l'art, qui honorait la France.

L'Académie des inscriptions et médailles continua de se recruter parmi les érudits les plus recommandables du temps ; l'élément purement littéraire et administratif fut graduellement évincé ; et à la fin du dix-septième siècle, la Compagnie se trouvait composée d'hommes de l'école de Renaudot et de Tourreil, c'està-dire de savants ayant la passion de l'histoire, de l'archéologie ou des lettres anciennes, vivant pour elles, en faisant leur profession, et croyant servir le roi plus par des études sérieuses que par des fleurs de rhétorique, négligemment cueillies dans le champ de l'antiquité. Voilà comment entrèrent dans l'Académie le célèbre latiniste et helléniste André Dacier1, l'ancien avocat général Pavillon , homme d'esprit et d'un goût délicat, qui s'était démis de sa charge pour se vouer complètement aux lettres. Le voyageur La Loubère2 y prit le fauteuil de La Chapelle ; érudit et mathématicien, il se trouvait plus à sa place au milieu de savants qu'à l'Académie française, où Pontchartrain

1 Né à Castres en 1651, époux de la célèbre Mme Dacier, mort en 1722. Voy. son Éloge dans l'Hist. de ('Académie des inscript., t. V,p. 412.

2 Simon de La Loubère, né à Toulouse en 1642, fut envoyé diplomatique à Siam en 1687, mourut en 1729.

l'avait fait admettre pour de mauvais vers, ce qui taisait dire à La Fontaine, par allusion aux nouveaux impôts établis par le ministre :

C'est un impôt que Pontchartrain Veut mettre sur l'Académie.

En réalité, si Pontchartrain imposait ses hommes à la Compagnie, ces impôts-là du moins devaient compter parmi les plus productifs, et il faisait ainsi de la bonne administration. Jamais les travaux de l'Académie n'avaient marché avec autant d'activité. Le texte de l'histoire métallique du roi avait été placé sous ses yeux, et l'abbé Bignon , de concert avec les deux Pontchartrain, méditait une réorganisation complète qui allait définitivement élever au rang d'une institution de l'État une Compagnie dont l'existence semblait d'abord ne devoir être que temporaire. Le nouveau directeur de l'Académie des inscriptions et médailles avait vu toute l'utilité que pourraient tirer les lettres érudites d'une assemblée d'hommes profondément instruits, patronnée et dirigée par l'État. Il ne s'agissait plus seulement dans sa pensée de composer des médailles et des devises, d'écrire les hauts faits du roi, de travailler à tout ce qui pourrait augmenter les plaisirs de la cour, mais d'agrandir le domaine de nos connaissances historiques, d'épurer le goût par une étude plus approfondie des anciens, de servir même au besoin la théologie, si souvent en contact avsc l'histoire, et l'administration, la magistrature elle-même, qui ne pouvaient bien appliquer les lois, sans remonter à leurs origines. L'abbé Bignon proposa au fils du comte de Pontchartrain, qui

était devenu secrétaire d'État, et avait conséquemmenl

les Académies dans son département, à Pontchartrain lui-même, qui, bien que chancelier, veillait encore sur une administration placée dans les mains moins expérimentées de son fils, un plan complet d'organisation. Le tout avait été tenu secret, tant l'abbé Bignon craignait que des susceptibilités et des jalousies ne fissent avorter un projet qui pouvait porter ombrage à l'Académie française, au pouvoir, et effrayer même les membres de la petite Académie, d'un naturel timide et redoutant fort de se commettre avec les grands.

Louis XIY approuva les vues que l'abbé Bignon avait suggérées au ministre, et le 16 juillet 1701 parut le nouveau règlement qui allait devenir la constitution de l'une des grandes institutions scientifiques du royaume.

L'Académie royale des inscriptions et médailles devait désormais se composer de 40 membres, 10 honoraires, 10 pensionnaires, 10 associés et 10 élèves. On retrouvait dans le règlement de l'Académie plusieurs des dispositions déjà adoptées dans le nouveau règlement de l'Académie des sciences, qui avait paru deux années auparavant. Bien que plus ancienne par la date de sa création que cette dernière Compagnie, l'Académie desj inscriptions et médailles est en effet d'une constitution définitive plus récente; elle ne s'est complétée, elle n'a pris rang dans les compagnies savantes de l'Europe, que lorsque sa sœur cadette avait déjà reçu le règlement qui lui donnait un caractère permanent, en agrandissant son cadre et son autorité.

Les honoraires, comme ceux de l'Académie des

sciences, devaient être recommandables par leur goùl pour les études qui constituaient le domaine de l'Académie, par leur érudition dans les belles-lettres et leur intelligence en fait de monuments, disent les lermes du règlement. Tout ce qui concernait les pensionnaires, les associés, les élèves, le président et le vice-président, le directeur et le sous-directeur, était en grande partie emprunté au règlement de l'Académie des sciences. Le secrétaire perpétuel et le trésorier étaient également les deux grands officiers de l'Académie. Au premier étaient confiés les titres et papiers de la Compagnie ; le second avait la garde des livres, meubles, médailles, marbres, jetons et. autres curiosités qui lui appartenaient. Tels étaient les termes formels du règlement.

L'élection était le mode de recrutement. Pour les places d'honoraires, de pensionnaires ou d'associés, deux candidats étaient élus, leurs noms mis sous les yeux du roi, qui avait le choix. Sans doute que, hors des cas rares, exceptionnels, le monarque nommait le premier présenté et dont le rang indiquait qu'il avait les préférences de la Compagnie; mais par ce fait que son élection n'était pas souveraine, l'Académie des inscriptions était constituée dans un état d'infériorité à l'égard de l'Académie française, qui n'avait qu'un nom à présenter à l'approbation royale. Les pensionnaires étaient choisis entre les associés et les élèves. Quant à ces derniers, commo\cela avait lieu à la même époque dans l'Académie des sciences, ils étaient à la désignation individuelle des pensionnaires ; chacun avait le sien. En cas de vacance, le pensionnaire indiquait à la

Compagnie le jeune homme qu'il entendait se donner pour collaborateur ; si le choix était agréé par ses confrères, le nom du candidat élail soumis à l'approbation de Sa Majesté.

Ce système de recrutement et cette hiérarchie avaient l'inconvénient, comme je l'ai remarqué en parlant de l'Académie des sciences, de détruire le principe de l'égalité, qui est la vie môme des sociétés savantes; mais il présentait aussi ses avantages. La classe des élèves, composée généralement de jeunes gens âgés de moins de vingt-cinq ans. fige qu'il fallait avoir atteint pour être pensionnaire ou associé, formait une pépinière d'érudils et d'antiquaires qui assurait la continuité et l'activité des travaux de la Compagnie. Cette manière d'entrer à l'Académie des inscriptions, sans avoir besoin de briguer les suffrages de tous, sans exiger ces longues et incessantes démarches qui gaspillent tant de temps dans la vie du travailleur, permettait à des jeunes gens de mérite de prendre l'érudition comme une carrière. Il suftisait de s'attacher à quelque académicien, d'en devenir l'élève et le collaborateur, pour pouvoir espérer d'arriver un jour dans la docte Compagnie. Et une fois connu d'elle, admis à titre d'élève, le jeune savant n'avait plus besoin de ces fréquentes visites, de ces sollicitations directes ou par tiers, de mille détours, en un mot, pour obtenir une place d'associé ou de pensionnaire. Sa personne, son mérite, son caractère, tout était connu; on l'avait vu à l'œuvre dans les séances, alors que comme élève il était assis au bas bout de la table; et l'élection se faisait en pleine connaissance de cause.

L'omnipotence laissée à l'académicien pensionnaire pour la désignation de son élève n'était pas cependant sans danger. Si, d'un côté, son choix pouvait se porter sur un jeune homme d'avenir et dont l'érudition précoce promettait d'excellents travaux, de l'autre, sous l'influence du népotisme, de l'amitié, par vanité ou par faiblesse, il pouvait n'adopter pour élève qu'un fort pauvre sujet. Toutefois, pendant le petit nombre d'années que dura l'institution des élèves, l'honneur de l'Académie paraît avoir tenu plus au cœur des pensionnaires que leurs affections particulières. Les choix furent généralement bons, et presque tous les jeunes hommes que l'Académie s'agrégea devinrent plus tard ses membres titulaires les plus actifs et les plus distingués.

D'ailleurs le règlement, observé avec toute la rigueur qu'on met à suivre les lois nouvelles, exigeait que les pensionnaires et les associés se fussent fait connaître par quelque ouvrage d'histoire, d'archéologie ou d'érudition. On réclamait des pensionnaires un travail sérieux et assidu; il fallait qu'ils se donnassent tout entiers à la Compagnie. Dans chaque assemblée, chacun d'entre eux devait à tour de rôle apporter un écrit de sa composition. Il n'était pas permis, sans une autorisation spéciale du roi , de s'absenter plus de deux mois des séances, qui se tenaient le mardi et le vendredi de chaque semaine, de trois à cinq heures, sauf pendant la quinzaine de Pâques et les vacances, qui couraient du 8 septembre au 11 novembre.

Ces obligations d'assiduité avaient fait exclure par avance des trois classes de pensionnaires, associés et

élèves, les religieux, auxquels ne pouvait être conféré que le titre d'honoraire.

Avec cette nouvelle organisation, l'Académie reçut des attributions plus étendues, tout en gardant celles qui lui avaient été déjà données.

Le règlement disait : « Outre les ouvrages auxquels toute l'Académie pourra travailler en commun, chacun des académiciens choisira quelque objet particulier de ses éludes, et par le compte qu'il en rendra dans les assemblées, il tentera d'enrichir de ses lumières tous ceux qui composent l'Académie et de profiter de leurs remarques. L'Académie s'appliquera à faire des médailles sur les principaux événements de l'histoire de France; elle travaillera à l'explication de toutes les médailles, médaillons, pierres et autres raretés antiques et modernes, du cabinet de Sa Majesté, comme aussi à la description de toutes les antiquités et monuments de la France. »

Le règlement annonçait que l'Académie continuerait à travailler aux inscriptions des médailles et monuments, à la composition des jetons, devises, etc., et il ajoutait :

« Elle veillera à tout ce qui peut contribuer à la perfection des inscriptions et légendes, des dessins de monuments et décorations sur lesquels elle aura à statuer ; comme aussi à la description de tous ces ouvrages faits ou à faire et à l'explication historique des sujets par rapport auxquels ils auront été faits; et comme la connaissance de l'antiquité grecque et latine et des auteurs de ces deux langues est ce qui dispose le mieux à réussir dans ce genre de travaux, les académiciens se

proposeront tout ce que renferme cette espèce d'érudition, comme un des objets les plus dignes de leur application. »

Cette dernière disposition allait devenir le principe même de l'existence de la Compagnie. Accessoires d'abord, les travaux d'érudition classique et historique devaient devenir l'occupation essentielle de l'Académie ; la composition des médailles, et la rédaction des ouvrages officiels allaient de plus en plus être reléguées sur le second plan.

Le 19 juillet 1701, l'Académie royale des inscriptions et médailles commença ses travaux. Une ordonnance du roi avait rempli le premier cadre de ses membres, en maintenant ceux qui la composaient déjà, en formant la classe des honoraires, d'hommes connus par leur goût pour les lettres savantes, celle des associés, d'érudits éminents que d'autres occupations ou d'autres charges empêchaient de se livrer tout entiers à une Compagnie dont ils furent, dès l'origine, les membres les plus illustres et les plus accrédités.

En tête des honoraires se trouvait inscrit le nom d'un homme qui personnifiait à lui seul toute l'Académie des inscriptions, dont l'incroyable activité aurait presque suffi à tous ses travaux; c'était Dom Jean Mabillon, qui, à raison de son caractère de bénédictin, n'avait pu prendre place parmi les membres pensionnaires, auxquels il eût assurément servi de modèle et de maître. Le plus assidu qu'il pouvait aux réunions, il se retrouvait là comme ailleurs avec son extrême modestie et sa pieuse indépendance. Tous les yeux, dit De Boze, étaient tournés vers lui, mais il ne levait jamais les siens. La

valeur des autres membres honoraires était beaucoup moindre; quelques-uns même ne nous ont laissé aucun souvenir de leur instruction et de leur mérite. Je citerai l'inévitable P. La Chaise, confesseur de Louis XIV, qui avait enseigné la philosophie et la théologie chez les jésuites, et s'imaginait être un savant. Plus que septuagénaire, il ne promettait à la Compagnie ni grands travaux ni grande ardeur, et tout ce qu'il put faire , ce fut de servir d'intermédiaire entre l'Académie et son royal pénitent. C'est au même titre que Ton comprit parmi les honoraires, Armand Gaston, depuis cardinal de Rohan. Il était déjà un des quarante de l'Académie française, et, grâce à l'illustration de son nom, au zèle qu'il déployait contre les jansénistes, il avait réussi à capter les bonnes grâces de Louis XIV, qui devait le faire, en 1713, son grand aumônier. Je citerai encore, dans la classe des honoraires, l'intendant Xicolas Foucault, grand amateur de médailles, dont les mémoires ont été récemment publiés1, et qui durant son administration en Poitou, et surtout en Normandie, avait montré beaucoup d'intérêt pour ce qui touchait à l'étude de l'histoire, de la jurisprudence et des belleslettres.

J'ai dit tout à l'heure que les noms vraiment illustres dans la littérature savante furent alors inscrits sur la liste des associés. Je m'arrête à quelques-uns. Fontenelle, cet esprit encyclopédique, aussi fin que délicat, qui parlait de tout avec grâce, s'était familiarisé de

1 Celle publication est due à M. F. Baudry, Paris, 1862, in-4°. On n'y trouve au reste rien qui se rapporte à l'honneur dont Foucault avait été l'objet.

bonne heure avec les anciens , se trouva peut-être mieux placé à l'Académie des inscriptions qu'à celle des sciences, dont il venait d'être nommé secrétaire perpétuel ' ; car ce n'était point un génie créateur. Érudit sur les matières de science, il employait son éloquence à expliquer au public ce que d'autres avaient découvert ou inventé.

A côté de Fontenelle siégeait Rollin, recteur de l'université, le type le plus pur et le représentant le plus complet de notre vieil enseignement classique. Il était encore dans la force de l'âge, quand il fut admis dans la Compagnie2; mais ses fonctions l'empêchaient de prendre aux travaux de l'Académie une part bien active, et il se hâta de solliciter la vétérance; elle lui fut sans peine accordée. « Il n'en aima pas moins, nos exercices, écrit DeBoze3; il se rendait fréquemment aux séances et se montrait surtout aux assemblées publiques.» Lorsque Rollin entreprit sonHistoire ancienne, il en soumit le plan à ses confrères , leur demandant la permission d'emprunter à leurs mémoires imprimés tout ce qui pourrait être utile à son œuvre ; et c'est à cela que s'est réduite la part qu'il prit aux travaux de l'Académie. Ses livres auraient certainement gagné en exactitude et en solidité, s'il se fût mêlé à des recherches dont il adopta sans beaucoup de critique çà et là les résultats. Rollin poussa la mo-

1 Voy. ce que j'ai dit de Fontenelle dans l'Histoire de l'Académie des sciences, p. 43.

2 Rollin était né à Paris en 1661 ; il avait donc quarante ans en 1701, quand il fut admis à l'Académie.

3 Voy. VÉloge de Rollin , dans VHist. de l'Acad. , t. XVI, p. 287.

destie jusqu'à prier la Compagnie de choisir dans son sein une personne qui revît ses ouvrages, et pût lui en signaler les imperfections et les lacunes. On lui donna un de ses anciens élèves , qui lui rendit en bons avis tout ce qu'il en avait jadis reçu. Un autre associé était Vaillant le père ', numismatiste passionné qui porta l'étude des monnaies anciennes à une hauteur qu'elle n'a guère dépassée sur bien des points. Thomas Corneille, quoique beaucoup moins érudit, fut cependant jugé digne d'être associé à ces savants. On ne connaît plus aujourd'hui que ses tragédies, et l'on a oublié ses publications historiques et géographiques, remplies pourtant de renseignements curieux et où apparaît une instruction étendue. Antoine Oudinet, directeur du cabinet des antiques du roi, avait pris la place de Rainssant, son parent. Sans être un antiquaire de premier ordre, il connaissait bien cependant la numismatique et avait rangé avec méthode et sagacité la précieuse collection conliée à sa garde.

Pontchartrain ne s'était pas borné à recruter les associés parmi les savants de la capitale ; il avait encore fait venir de Normandie l'abbé de Yertot 2, alors simple curé de village, qui, du fond de son presbytère, lançait dans le public des ouvrages que l'on s'arrachait.

1 Jean Foy Vaillant, né en 1632, à Deauvais, mort en 1706. Son fils, mort jeune, et habile numismatiste comme son père, appartint aussi à l'Académie.

2 René Aubert de Verlot , né au château de Bennetot ( Seine- Inférieure), en 1655, d'abord capucin, puis de l'ordre de Prémontré , mort en 1735.

Grand historien aux yeuxde ses contemporains, il laissait peu percer dans ses livres l'érudition qu'il déployait aux séances de l'Académie, à laquelle il aimait à lire

ses morceaux d'éloquence historique.

La classe des pensionnaires n'eut d'abord à s'augmenter que de deux membres. L'un des choix ne fut pas heureux; il tomba sur un certain abbé Boutard, qui n'avait guère d'autre mérite que de faire de beaux vers latins et d'être attaché à la personne de Bossuet l. Jean-François Félibien, héritier du goût et du savoir de son père, en fait d'arts et de monuments, devint le trésorier de la Compagnie 2.

Pendant douze années, l'Académie des inscriptions et médailles poursuivit, sans bruit et sans beaucoup de renommée, ses études sur l'antiquité et son travail de moderne épigraphie. Fille de l'Académie française, elle s'était enfin complètement séparée de sa mère ; elle ne siégeait plus dans son local, et avait au Louvre une salle de séances particulière.

Ces séances n'étaient encore que médiocrement remplies. Quand on n'avait point de médailles à composer, ce qui entraînait de longues discussions, on en était souvent réduit, faute de mémoires, à faire lire par quelque membre des passages d'auteurs anciens qu'il

1 Voy. Journal du marquis de Dangeau, éd. Soulié et Dussieux, I. Vil, p. 378, et son éloge dans VHisloire de l'Académie, t. VII, n. 413. François Boulard , né à Troyes en IG64, mort en 1728, avait traduit en latin pour Bossuet sa relation du qniélisme qui devait rire envoyée à la cour de Rome.

8 Jean -François Félibien, historiographe de* bâtiments, né en 1K58, mort en 1733.

était prié de traduire, et ces exercices s'entremêlaient de conversations particulières. Tel était encore l'état de dépendance où se trouvait la Compagnie, neuf ans après sa réorganisation, que Pontchartrain s'élant fait, à la fin de 1710, présenter les registres et procèsverbaux, et ayant été frappé de l'état languissant des travaux, écrivit à ce sujet à l'Académie, en vrai régent de collège. Sa lettre, datée du 3 décembre 1710, fut lue par Foucault, alors président. Plein de déférence pour le ministre, et fort humilié de si sévères représentations, celui-ci ajouta qu'il était très-fâcheux que la Compagnie se fût attiré de pareils reproches, et il se hâta de mettre en délibéré les mesures qu'il y avait à prendre. Chacun opina à son tour; les paroles de Pontchartrain avaient vivement blessé les académiciens. Dacier, qui donna son avis le premier, déclara que le tour de rôle de lecture était un indigne assujettissement qu'on ne pouvait imposer à des hommes sérieux, attendu que les productions de l'esprit ne sont pas de commande. Il fut appuyé par Renaudot , qui rappelait que le tour de rôle était une innovation du nouveau règlement, par Baudelot, De Yalois, De Boissy, Félibien, Pinarl et Boivin le cadet. L'abbé Leroy alla jusqu'à traiter d'odieuse la proposition d'une sanction pénale faite contre ceux qui manqueraient à leurs travaux académiques et que Boivin l'aîné soutenait énergiquement. L'abbé Massieu et l'abbé de Yertot cherchaient atout concilier, en réduisant les lectures obligatoires à de simples comptes rendus. Comme la discussion s'envenimait, Foucault ouvrit l'avis que l'Académie se soumit respectueusement à tout ce qu'il plairait au roi

de décider; son autorité l'emporta, et it rendit compte au ministre de la délibération, qui n'amena aucune mesure, mais eut pour conséquence de ranimer le zèle des membres \ Pontchartrain surveillait ainsi en vrai pédagogue la conduite des académiciens, avait l'œil sur ceux qui se montraient peu assidus, et réclamait de temps en temps le remplacement des pensionnaires qui se signalaient par leur inexactitude, lesquels étaient alors inscrits, même contre leur gré, parmi les vétérans2.

Assujettis à cette discipline sévère, les académiciens durent se communiquer plus régulièrement leurs recherches, apporter aux séances des analyses d'auteurs anciens, des essais de traduction, en même temps qu'ils continuaient les publications officielles obligées, qu'ils achevaient l'Histoire métallique du roi, dont on proposa à Saint-Simon d'écrire la préface3. Louis XIV voulait qu'on donnât une seconde édition de celle qu'avait composée l'ancienne Compagnie. De Boze, en sa qualité de secrétaire perpétuel, fut surtout chargé de cette tâche. Il s'agissait de revoir un très-grand nombre de types et de légendes que les circonstances obligeaient à changer ; et ce changement devait s'étendre aux explications qui les

1 Voy. la lettre de Pontchartrain et l'analyse de la délibération de la Compagnie, dans les procès-verbaux manuscrits de l'Académie des inscriptions qui se trouvent à la Bibliothèque impériale.

2 C'est ce qui eut lieu notamment en 1708, pour l'abbé Boutard. Voy. les détails de cette affaire dans le journal manuscrit de Galland, Bibl. imp., t. II, p. 8 et 9, Suppl. franc., 4084, 2.

3 Voyez ce que dit à ce sujet Saint-Simon, dans ses Mémoires, éd. Chéruel, t. III, p. 389.

accompagnaient. De plus, il fallait ajouter desmédailles nouvelles. De Boze alla plusieurs fois travailler avec le roi, qui entendait surveiller le monument élevé à sa gloire et y mettre aussi la main. Il exprima formellement la volonté qu'il fût continué après sa mort, et à la majorité de Louis XV, le secrétaire perpétuel présenta au jeune prince l'histoire complète, faite par les médailles, de son bisaïeul. Le goût de l'érudition commençait alors à se répandre , il trouvait dans le système d'éducation du temps un puissant auxiliaire; le grec et surtout le latin faisaient le fond de presque toute l'instruction universitaire. Les bons élèves sortaient des collèges la tête meublée de citations des auteurs classiques, et déjà familiarisés avec les événements de la Grèce et de Rome. Cultiver l'histoire ancienne, l'archéologie, la critique littéraire de l'antiquité, ce n'était donc en réalité que s'entretenir dans des souvenirs d'école, chers à ceux qui avaient fait de solides études. Avocats, médecins, ecclésiastiques surtout, pratiquaient par état la langue latine, et ils devenaient par là forcément un peu érudits. Les sciences physiques et mathématiques n'étaient encore intelligibles que pour un petit nombre; mais l'érudition dans le champ restreint où elle se cantonna d'abord, traitait de livres et de choses compris de quiconque avait fait ses humanités. D'ailleurs, quoiqu'ils fussent loin d'être toujours d'habiles écrivains, les membres de l'Académie des inscriptions et médailles avaient surtout à cœur d'enrichir notre langue , de fournir aux poètes et aux écrivains des sujets de compositions et de vers, de faire passer dans les habitudes littéraires un peu du goût et de la

philosophie des anciens. Bon nombre (Ventre eux appartenaient en même temps à l'Académie française , et , quoique tout à fait distinctes , les deux Académies n'en entretenaient pas moins des rapports de confraternité, et se prêtaient mutuellement leurs lumières.

Les deux Compagnies marchèrent donc de conserve, et se firent de réciproques emprunts. Cela eut ses avantages et ses inconvénients. Le point de vue trop exclusivement littéraire, auquel se plaçaient les érudits pour apprécier l'antiquité, nuisit à l'avancement de la philologie en France. On s'éloigna de plus en plus de la tradition des Scaliger, des Casaubon et des Turnèbe, on s'attacha plus au côté esthétique qu'au côté critique et grammatical. On chercha moins à éclairer, par une discussion approfondie des textes, les témoignages des anciens, qu'à faire sentir les beautés de leur style. On suivait en cela la direction que l'influence des jésuites avait imprimée aux études de collège. De bons esprits cherchaient vainement à réagir contre cette tendance, qui devait conduire à l'abaissement même des études des langues anciennes, que l'on croyait favoriser. La Bruyère, qui n'était pourtant pas un érudit, recommandait déjà à ses contemporains des études plus sévères. « L'étude des textes, écrivait-il, ne peut jamais être assez recommandée ; c'est le chemin le plus court, le plus sûr et le plus agréable pour tout genre d'érudition. Ayez les choses de la première main, puisez à la source, maniez, remaniez le texte, apprenez-le de mémoire, citez-le dans les occasions, songez surtout à en pénétrer le sens dans toute son étendue et dans toutes

ses circonstances; conciliez un auteur original, ajustez ses principes et tirez vous-mêmes les conclusions. » Ces préceptes n'étaient qu'imparfaitement suivis, et trop souvent on croyait avoir approfondi un texte, alors qu'on n'avait pas même pris le soin d'en rétablir les vraies leçons et d'en revoir, à l'aide de tous les moyens de contrôle que la lecture des manuscrits fournit, les diverses parties.

Telle qu'elle était reconstituée, la Compagnie avait cessé d'être une simple commission des inscriptions et des devises; elle était devenue pour la France un sénat des lettres savantes. Le Régent le comprit, et quand, à son avènement au pouvoir, l'Académie lui fut présentée, il lui proposa d'échanger son titre d'Académie des inscriptions et médailles, qui ne répondait plus suffisamment à ses attributions, contre celui d'Académie des inscriptions et belles-lettres. La proposition fut acceptée, et le nouveau titre lui fut conféré par un arrêt du Conseil d'État du 4 janvier 1716 ; le même arrêt supprima la classe des élèves, par les motifs que j'ai indiqués en traitant de l'histoire de l'Académie des sciences. La classe des associés fut augmentée de dix membres , qui durent être présentés suivant la forme ordinaire.

Les travaux demandés aux pensionnaires avaient été, comme on l'a vu, pris fort au sérieux par Pontchartrain. Effrayés des obligations que la pension leur imposait, quelques membres sollicitèrent d'en être dispensés par raison d'âge ou d'infirmités; ils obtinrent le titre de vétéran. Cette catégorie de membres inactifs n'avait pas été mentionnée par le règlement de 1701,

et cependant le nombre s'en était rapidement accru; le Régent statua sur la position de ces vétérans, et fit déclarer qu'à l'avenir, on ne pourrait être compris dans cette classe, qu'après dix années d'utiles travaux et à raison seulement de l'impossibilité constatée de prendre part aux ouvrages de l'Académie.

Quoique encore fort dépendante du ministre, la Compagnie se vit à cette époque placée par rapport à celui-ci dans une position moins subalterne. Jusqu'alors l'agrément de ce personnage, celui du président qui le représentait près de l'Académie, voilà ce dont s'occupaient surtout les candidats. Les présentations, à en juger par les détails consignés dans le Journal de Galland, n'étaient qu'une affaire de forme. C'était le ministre qui était le grand électeur, et De Boze le conseillait. Point de luttes, point de cabales académiques, quelques protections et des titres presque toujours plus modestes que les protections, suffisaient à ouvrir les portes de la docte assemblée. Il est vrai qu'une fois admis, bien des académiciens tenaient à justifier par de bons travaux la faveur qui leur avait été faite.

La réputation de l'Académie des belles-lettres se répandait peu à peu à l'étranger ; quoiqu'elle n'eût encore publié aucun volume de Mémoires, les recherches qu'on y faisait attiraient l'attention des érudits du dehors, en correspondance avec plusieurs des nôtres. Leibniz ! et d'autres savants la consultaient sur l'inter-

1 Leibniz écrivit en 1710 à l'abbé Uignon pour consulter l'Académie sur une inscription grecque de Philadelphie , eu Lydie. Voy. Journal manuscrit de Galland , l. II, p. 95. [Bibl. imp., suppl. franr., 4084.)