PRÉFACE. VII

tumé la nation française à faire un usage de plus en plus étendu de la méthode rationnelle. Une pareille méthode est au reste susceptible d'applications encore plus étendues et plus multipliées. Notre cœur, comme notre esprit, gagnerait à se mettre sous sa discipline. Si, en descendant au fond de nous-meme, nous y portions le flambeau d^une critique impartiale et d'une observation désintéressée , si nous prenions l'habitude d^expérimenter sur notre âme comme sur la nature physique, d'assujettir nos actes à la même logique que nous portons dans l'appréciation des faits de l'histoire et de la législation, nous trouverions bien à réformer dans nos sentiments, nos mœurs et nos habitudes, nous découvririons en nous des vanités et des erreurs que la méthode rationnelle nous fait saisir ailleurs, nous appliquerions à nous-mêmes des principes de justice et des actes de sévérité que nous gardons presque toujours pour autrui, nous comprendrions nos inconséquences et chasserions de notre cœur, par la raison, des tendances qu'entretient, au contraire, l'influence prédominante de l'imagination. La science est la recherche consciencieuse du vrai, et le vrai, porté dans nos âmes, c'est la route du bien. Je me suis arrêté, dans cette histoire des sciences et des savants en France, à la fin du dix-huitième siècle. Après, s'est ouverte une période qui se continue encore, et qui embrassait trop de choses pour que je pusse aborder même ses premières années. L'ignorance que je reprochais tout à l'heure au public, je dois confesser que j'en participe malheureusement aussi. Aux siècles derniers, le domaine des sciences

VIII IMiLFACE.

uVst point assL'z vaste pour qu'un seul houinie ne puisse lo saisir dans son ensemble; mais, avec le nôtre, les diiîerentcs l)ranch'js prennent de tels développements que mes faibles connaissances ne suffiraient pas pour en donner même un simple aperçu. J'ai, d'ailleurs, rencontré pour l'âge précédent des histoires particulières qui ont facilité ma tâche et m'ont dispensé de rechercher par moi-même bien des faits généraux. Mais, dans ce siècle, oi^i les travailleurs se sont décuplés, l'histoire des sciences prend des dimensions si gigantesques qu'il y aurait eu, de ma part, de l'audace à l'entreprendre. Les hommes des siècles derniers, plus loin de nous, étaient moins connus, et avaient besoin qu'on portât quelque lumière sur l'ombre de l'oubli qui commence à envahir leurs travaux. Les hommes du dix-neuvième siècle, qui ont imprimé aux sciences l'étonnant mouvement dont elles sont animées , sont eux trop rapprochés pour que la postérité puisse rendre à leur égard un jugement impartial et définitif. Si j'avais voulu faire leur biographie, j'aurais encore trouvé près de moi leurs enfants, leurs élèves, leurs amis; eussé-je eu assez d'autorité pour caractériser leurs œuvres, je ne me serais pas senti assez de Hberté pour dire constamment tout ce qu'il en faut penser. Les anciennes Académies scientifiques, au contraire, bien que se liant à la société nouvelle par la tradition intellectuellej représentent un état de choses aboli et sur lequel se lève en ce moment le jour serein de l'histoire.