PREFACE

ces beautés physiques entraînantes, cette séduction de langage, poursuit, sans autre ornement que l'éclat du vrai, la recherche de l'inconnu ; elle exige une force de logique, une puissance d'attention, une persévérance d'efforts, un génie d'abstraction ou de généraHsation dont le littérateur n'a pas besoin. Ce qui fait la plus grande popularité et la faveur des lettres, et j'entends par là les œuvres d'imagination, c'est précisément notre frivolité et notre ignorance. Tout le monde peut comprendre un roman tel que Gil-Blas, une comédie telle que le Bourgeois Gentilhomme ; peu de gens sont en état de lire la Mécanique analytique de Lagrange, d'apprécier le Système de la nature de Linné, ou de mesurer tout ce qu'il y a de savoir et d'étude dans le Glossaire à^ Du Gange. Delà l'isolement où se trouvent les œuvres de science comparées aux œuvres d'imagination ; celles-ci ont toutes les préférences du public, parce que l'imagination demeure toujours la favorite de nos facultés; elle caresse nos passions, entretient nos illusions, flatte nos espérances, sert nos antipathies. La raison, qui règne dans les sciences, a quelque chose d'impitoyable et de dur, parfois de sec et d'impérieux, qui déplaît, ou tout au moins qui fatigue. Une autre circonstance ajoute à la popularité des lettres : la moitié du genre humain, les femmes obéissent encore plus aux caprices de l'imagination que l'autre sexe. A un petit nombre d'exceptions près, les intelligences féminines, même les plus distinguées, arrivent à la vérité, non par la logique, mais parle sentiment; elles ont toutes quelque chose de l'artiste, et manquent de l'esprit vrai-

VI l'UÉFACE.

ment scientifique. Cet exercice patient de l'observation comparative, cette méditation prolongée sur les laits, cette habitude prise de les vérilier les uns par les autres, de ne généraliser que lentement et de n'admettre que ce qui est démontré rationnellement ou expérimentalement, tout cela est étranger aux habitudes mentales des femmes, comme à celles de la majorité du pubhc. Ainsi s'explique le meilleur accueil fait aux œuvres d'imagination qui n'exigent du lecteur aucune éducation nouvelle, qui ne le contraignent pas à se dépouiller de sa légèreté d'esprit native. Les sciences historiques elles-mêmes ont participé longtemps, par leurs spéculations, de cette influence purement littéraire qui fait prendre à l'imagination le dessus sur la logique, et ce n'est qu'à grand'peine que l'observation et la critique les ramènent sur un terrain plus sur et plus rationnel.

Ces considérations établissent suffisamment qu'il y a dans les sciences une intervention plus élevée et plus pénétrante de l'esprit, une dépense de facultés que la littérature ne développe guère, et que la raison, supérieure à l'imagination , fruit d'une intelligence plus mure, y règle et y coordonne la marche de l'esprit. En voilà assez pour assurer aux sciences physiques, mathématiques, morales et historiques, le pas sur les lettres proprement dites, c'est-à-dire la poésie, le théâtre, le roman , l'éloquence et en général le bien dire.

C'est sous l'empire de cette réflexion que j'ai voulu mettre en relief les travaux de deux compagnies savantes qui ont chacune, dans des directions différentes, travaillé aux progrès des sciences et accou-