TYRANNIE DES VICOMTES DE POLIGNAC

les ponts et les chaussées , à veiller à la libre et paisible circulation des voyageurs , mais encore restaient civilement responsables des vols commis d'un soleil à l'autre sur l'étendue des passages dont ils avaient l'administration (i). — Plus tard, à mesure que le système de la féodalité s'étendit en France , ce droit royal fut, comme tous les autres, usurpé par les seigneurs, qui se préoccupèrent moins du motif de l'institution que de l'immense profit qu'elle devait leur procurer. Les chemins se réparaient à peine, les barrages, les pontenages, les billettes , les branchières , les travers se multipliaient (2) , et les protecteurs institués du repos public devinrent bientôt l'effroi de ceux qui osaient s'aventurer en trop petit nombre sur des routes

ainsi gardées.

Une telle usurpation ne pouvait être docilement acceptée par les populations qu'elle accablait ; aussi fallut-il, pour la maintenir, l'emploi continu de la violence. Plus d'une fois les châtelains cherchèrent à justifier, au nom du droit public ou d'une coutume locale, la plus odieuse des exactions; mais leurs prétentions furent toujours repoussées. A cet égard, l'opinion de Loyseau ne laisse pas d'incertitude. « C'est un abus , dit-il, de penser que le péage soit un « droit et une dépendance ordinaire des châtellenies et autres seigneuries plus hautes « fors-ès-coutumes qui le leur attribuent. Attendu qu'il a été dit cy-devant que c'est un des « droits de souveraineté , que d'imposer toutes sortes de tributs ou levées de deniers ; c'est « pourquoi, il faut tenir pour certain que nul péage ne peut être permis ni imposé par autre « que par le roi. »

Pons de Polignac avait associé à ses exactions son fils Armand ; à son tour celui-ci éleva ses deux enfants , Pons et Héracle, au même métier (3). L'exemple était trop profitable pour ne pas être suivi ; c'est pourquoi, l'on vit peu à peu les seigneurs vellaviens s'emparer de toutes les positions, et construire des châteaux sur les points culminants, de manière à dominer le pays et à le recouvrir d'un réseau de forteresses. Cependant , comme ces châtelains auraient été bientôt perdus s'ils fussent restés isolés les uns des autres , ils comprirent l'importance qu'il y avait pour eux à s'unir; et, sans tarder, formèrent une sorte de ligue offensive et défensive contre les populations urbaines. La Chronique des compositions de levêché du Puy ne désigne il est vrai , nominativement que les sires de Polignac ; mais il est hors de doute , d'après le sens de cette chronique elle-même , que les vicomtes y représentent, pour ainsi dire, la personnification de la féodalité locale, et y sont pris comme chefs du clan vellavien. En effet , les gentilshommes de la province s'associent à leurs entreprises ou s'enrôlent sous leurs drapeaux ; ils ont des compagnies armées dont ils commandent les mouvements et qu'ils entretiennent à leurs frais ; leur manoir sert de quartier-général ; en un mot , tout leur obéit.

La terreur se répandit bientôt dans la contrée ; les gens de la ville n'osaient plus quitter leurs murailles, les étrangers ne s'aventuraient qu'en tremblant à travers ces périlleuses montagnes. Il était temps de secouer un joug odieux. Le plus intéressé, l'évèque, fit un appel cà ses vassaux et aux braves habitants du Puy. A sa voix , on s'émut , on prit les armes. — Cette énergique démonstration fut suffisante pour arrêter momentanément les brigandages des châtelains. Les sires de Polignac se hâtèrent d'entrer en accommodement avec Pierre III, qui occupait alors le siège épiscopal du Velay, et lui donnèrent, dit-on, pour garantie de leur parole, trente chevaliers en otage. Cependant il faut croire que ces otages ne furent pas livrés ou du moins retenus ; car,

(1) Les œuvres de maistre Charles Loyseau, avocat en Parlement (M DCLXXVIII), Des Seigneuries, p. 52.

(2) Barrage, — à cause de la barre assise sur le chemin, pour marque d'ycelui. Pontenage,— quand il faut payer pour le passage du pont; billette, - à cause du petit billot de bois qu'on pend à un arbre, en signe d'yceluy ; branchière, - à cause de la branche d'arbre où ce billot est pendu ; travers, — à cause que le péage est dû pour ceux qui traversent la terre du seigneur, etc. .. . — Idem.

(3) Baluze, Auv., t. II, p. 66.

très-peu