LEURS QUERELLES AVEC LES EVEQUES DU DIOCESE

Péages sur les grand' routes.

ourrions-notjs hésiter sur la cause qui rapprocha si brusquement Usurpation des d

roils régaliens, par les vicomtes de Polismac.

et si intimement le roi et l évéque ?. . . Celui-ci ne serait certes pas allé solliciter le patronage de la Couronne, alors que ce patronage semblait jusqu'à ce jour presque sans autorité, et se serait même bien gardé d'ouvrir bénévolement les portes de son diocèse à un pouvoir qui , pour ainsi dire , en était exclu , s'il n'y eût été irrésistiblement poussé par les odieuses exactions des seigneurs de Polignac. Mais depuis que les ambitieux vicomtes n'avaient plus dans la main d'un des leurs la crosse pastorale du Velay, ils s'étaient mis ouvertement en lutte avec ceux qui la portaient. Ils ne se contentaient pas seulement de ravager les domaines de l'Eglise , ils désolaient

encore le pays entier , en lui imposant avec violence les lois fiscales les plus irritantes.

Pour comprendre la puissance oppressive et redoutable de ces châtelains, il importe de faire connaître comment ils étaient parvenus à dominer sur toutes nos montagnes , et à exercer la plus tyrannique pression sur les habitants du chef-lieu de la province.

Dès le commencement du XII e siècle , Pons de Polignac et son fils Armand avaient fait construire, aux abords des principales routes qui conduisaient à la ville, un certain nombre de petites forteresses dans lesquelles ils entretenaient des soldats , ' occupés nuit et jour à prélever un impôt surtout ce qui passait. Nul ne pouvait se soustraire au fatal péage; la force réduisait promptement ceux qui croyaient s'en affranchir. — On payait en argent ou en nature, et les tarifs , aussi arbitraires que l'impôt lui-même , variaient suivant les besoins du féodal châtelain, suivant les ressources du voyageur. De temps à autre, il est vrai, les prélèvements semblaient s'opérer avec une apparence de discrète régularité; mais dans ces retours de prudence , il fallait voir bien plus une tactique pour ne pas éloigner les étrangers et les marchands forains, que l'intention sincère d'user avec modération du droit que s'arrogeaient les seigneurs sur les terres de leurs domaines , et souvent sur celles de leurs voisins. Il arrivait, en effet, au moment le plus inattendu, qu'au lieu de réclamer au passage d'un convoi quelques pièces de monnaie , comme de coutume , c'était un trentième, un vingtième , quelquefois un dixième de la marchandise, qu'on était obligé d'abandonner. Les pèlerins eux-mêmes étaient mis à contribution , et la somme qu'ils cachaient soigneusement dans leur escarcelle , somme qu'ils apportaient en offrande à Notre-Dame du mont Anis , était impitoyablement entamée par les douaniers de Monseigneur le vicomte.

Le péage fut, dans le principe , considéré comme une des prérogatives spéciales de la Leur cause première Couronne ; il n'avait exclusivement pour but que de fournir aux dépenses nécessaires à l'entretien matériel des grand'routes. C'est pourquoi les seigneurs, auxquels le droit de prélever cet impôt avait été concédé, non seulement s'obligeaient à conserver en bon état les chemins ,

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Armand II, vicomte de Polignac, de 1 1 1 2 à 1165 environ.

De 1150 à 1168.