LES CHAPERONS BLANCS AU PUY

out n'était point terminé par la soumission des châtelains de Polignac ; il fallait encore disperser ces bandes nomades qu'ils avaient longtemps entretenues et auxquelles ils avaient enseigné les plus secrètes embuscades des montagnes du Velay. Ce n'était pas là chose facile... — Héracle, vaincu et repentant, laissait derrière lui cinq à six cents routiers, que

n'accommodaient pas les traités de 1 176 et 1181 et qui, pour ne plus

avofcte^ÂrfT n'en continuaient pas moins de parcourir la province et de spolier les

voyageurs.

Ces routiers, chacun le sait, étaient des gens de guerre, venus de tous les pays pour s'enrôler au service de qui les voulait employer. Tant que durait la solde , on les voyait marcher assez disciplinés sous les bannières du maître; puis , quand celui-ci n'avait plus besoin de leur concours , il les congédiait , et, en attendant qu'un souverain les enrégimentât dans ses armées pour quelque expédition , qu'un baron batailleur les appelât sur ses domaines pour vider une querelle de voisinage ou pour l'aider au métier des sires de Polignac , eux n'avaient garde de se disperser. -Ils marchaient en masse, prenant quartier partout où ils se croyaient le plus en sûreté pour exercer impunément leurs brigandages .

A cette époque, ces sortes de condottieri, désignés sous les noms de Routiers, de Pastoureaux, de Cottereaux, étaient en nombre considérable. Il est vrai que l'état devenait de jour en jour plus lucratif, grâce aux discordes qui désolaient le territoire. - Une des principales causes qui les attira dans nos provinces, fut incontestablement le second mariage d'Éléonore avec le roi d'Angleterre. En apportant la Guyenne en dot à son nouveau mari, la femme répudiée de Louis VII appelait nécessairement ainsi les divisions dans cette partie du royaume -D'un autre côté, le comte Raymond V de Toulouse et le roi Alphonse d'Arragon, incessamment en lutte, par suite de leurs prétentions rivales aux domaines du Rouergue et du Gévaudan, faisaient aussi grand usage de ces troupes mercenaires. Cependant, il arriva qu'au moment où on s'y attendait le moins , ces deux princes conclurent un traité de paix , et licencièrent sur-le-champ les bandes de routiers qu'ils entretenaient à grands frais pour soutenir leur querelle. De telle sorte que tous ces soldats, mis subitement en disponibilité , se répandirent à travers les provinces méridionales , principalement dans le Velay, où déjà d'autres compagnies semblaient en permanence comme en pays conquis.

Quel moyen trouver pour chasser, pour disperser ces hordes insaisissables , qui campaient

tantôt ici tantôt là, n'ayant ni chefs publiquement désignés, ni retraite connue, errant sans

cesse à travers les campagnes , pillant fermes , églises , châteaux , et empêchant ainsi les gens de

négoce les voyageurs et les pèlerins de s'aventurer sur les routes, jadis fréquentées, qui

conduisaient dans la bonne ville de Notre-Dame? - C'était la coutume, en ce temps-là , que le

i5 août jour de la fête de la Vierge, il vint au Puy, des contrées les plus lointaines, une foule

immense de pieux et nobles visiteurs. Tous les seigneurs du Velay s'y donnaient rendez-vous ,