SITUATION DU VELAY A CETTE EPOQUE

ebout , sur le sommet de la colline sainte , Innocent III veille dans A* » J.-C. l'ombre.... Son œil ardent a parcouru le cercle immense de l'horizon , et vient de découvrir avec inquiétude le péril qui menace la chrétienté. Alors comme Jésus au jardin des Olives , le pontife attristé laisse tomber ses regards autour de lui , et voit ses disciples plongés dans ^ un profond sommeil. « Frères, éveillez-vous, leur dit-il, l'esprit du mal ^^uTTSef Le souffle de votre parole aurait pu le chasser plus promptement que la « brise matinale ne dissipe les vapeurs fétides de la nuit , mais vous avez trop longtemps . dormi, et son audace s'est accrue de toute votre faiblesse .. ; levez-vous donc et marchez. -

Ainsi parle le Saint-Père. . .

11 était vrai ; - l'hérésie, imperceptible dans son origine , n avait point songe d abord a s'attaquer anx croyances de l'Eglise ; elle ne vonlait de réforme qne dans les moeurs dn clergé—Les habitudes monacales étaient, il faut le dire, si contraires aux divins enscgnements de 1 Evangile; la crosse pastorale, donnée comme houlette protectrice, frappait si rudement le troupeau, qu'un cri de pieuse indignation dut être le signal de cette grande révolte.

L'énergique et clairvoyant pontife avait compris le danger et s'était mis puissamment a

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Innocent III recevait de tontes parts d'amères doléances ; il les appréciait avec une scrupuleuse attention et s'appliquait aies faire cesser.-Les plaintes qui fixèrent surtout son active sollicitude furent, on le comprend, celles des provinces méridionales où fheres.e setau

it avait été composé principalement au moyen d'autres manuscrits

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Résistance des habitants du Velayà leur évêque Bertrand de Chalencon.

Plaintes au Pape.

réfugiée. Plusieurs fois les habitants du Velay , pour ne parler que de ceux-là , implorèrent son intervention suprême; il les entendit paternellement et s'empressa d'ordonner que satisfaction complète leur fût accordée. Il voulait, s'il en était temps encore, préserver cette terre privilégiée du contact pestilentiel ; il espérait que ses hautes montagnes opposeraient aux vents porteurs des mauvaises semences, une infranchissable barrière..., il réussit. Mais s'il parvint à détourner de ces contrées là contagion fatale , il ne put y maintenir l'irrésistible élan qui entraînait, presque à leur insu, des générations entières à de nouvelles destinées.

Les habitants du Velay, enhardis par ce qui se passait autour d'eux , irrités des vexations incessantes des prélats féodaux , excités par les châtelains de la contrée , se mirent à résister ouvertement à leur évêque (1207;. Celui-ci, fort de l'ascendant que lui donnait son caractère et de l'autorité qu'il tenait du Souverain, loin de faiblir, redoubla ses rigueurs. — Les opprimés portèrent alors leurs plaintes aux pieds d'Innocent III : « puisque le roi notre sire nous refuse « justice et pitié, disaient-ils dans leur supplique, Saint-Père, daignez venir à notre aide. « Monseigneur Bertrand de Chalencon , non content d'excéder les pouvoirs qui lui furent « confiés pour le bien du peuple, abuse tyranniquement de ceux que l'Eglise a mis dans ses

« mains. Ce ne sont tous les jours qu'injustices nouvelles Malgré les défenses promulguées

« par votre prédécesseur, Luce III, de sainte mémoire, la sépulture est interdite aux chrétiens « qui ne laissent pas, ou pour lesquels on ne paie pas une rétribution considérable. Le • mariage des veuves qui, à toutes les époques, fut autorisé par les lois de l'Eglise, est

« maintenant réprouvé par notre évêque Et ne croyez pas, illustre pontife, qu'il en

« fasse affaire de conscience , non : ce n'est pour lui qu'un moyen coupable d'augmenter ses « trésors , car il permet à ceux qui sont riches ce qu'il refuse aux malheureux. Contre ces « exigences iniques , si quelques-uns osent faire entendre une voix suppliante ,. ils sont « aussitôt interdits , excommuniés, et poursuivis à tout jamais par l'implacable colère de « Monseigneur. »

Le Pape , qui retrouvait dans ces doléances les principaux griefs dont se fortifiait l'hérésie , se hâta d'écrire à l'évêque du Puy pour lui ordonner, ainsi qu'à son clergé, de mettre fin immédiatement aux indignes abus dont souffraient les habitants du Velay. —Non seulement le souverain pontife leur enjoignit de restituer les sommes qu'ils avaient si induement perçues, mais les contraignit encore à souffrir humblement toute demande, tout procès qui leur seraient intentés à cette occasion. (1)—- Si cette publique et sévère remontrance à laquelle le prélat fut bien obligé de se soumettre , augmenta dans l'esprit des populations vellaviennes l'immense autorité pontificale, elle dût aussi considérablement amoindrir, on le 'comprend, Y obéissance respectueuse qu'Innocent III demandait pour Chalencon.

"Ittn^olTet Cependant la Cr ° isade COntre les tiques se prêche dans toutes les paroisses de la

paroisses du Velay. province ; les moines , si cruellement stygmatisés depuis un demi-siècle , se répandent dans

les campagnes et réclament l'extermination des ennemis de la foi—Ces ennemis, quels sont-ils,

à quels signes les reconnaître ? demandent les bonnes gens saisis d'une pieuse frayeur.- « Ce

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crildtltrr A?,!-^ P T ir JT**" daûS le C0U, ' Sde CCUC hist0,re > «'^> le récit des événements qui préparèrent la cioisade contre les Alhgeois. C'eut été sortir du cadre dans lequel nous devions contenir notre sujel. louent la

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sont ces rois, ces princes, ces châtelains damnés, dont les demeures fastueuses servent d'asile a tous les crimes. Ce n'est point assez pour eux de s'abandonner aux plus honteuses débauches, ils trouvent que la perdition de leur âme ne paie point assez chèrement tout le mal qu'ils font, c'est pourquoi ils appellent autour d'eux des légions de méchants poètes, race affamée qui, pour un manteau neuf et quelques victuailles, vendrait Dieu. Ils leur font composer les plus odieuses calomnies contre l'Eglise, mère des pauvres, et contre nous qui dévoilons leur hypocrisie ; puis ils mettent quelques sous d'or dans l'escarcelle de tous ces faméliques, pour qu'ils aillent répandre à travers les paisibles campagnes les semences « empoisonnées.... Voilà quels sont les ennemis qu'il faut combattre, qu'il faut exterminer.... »

et les populations vellaviennes prennent les armes, se rangent docilement sous les bannières

des paroisses et des châtellenies. Les seigneurs, les abbés rassemblent les fidèles soumis à leur juridiction ; l'évêque Bertrand , bardé de fer comme un chevalier , commande cette petite cohorte.

C'est à Notre-Dame du Puy, le 2 juillet 1209, qu'est le rendez-vous général. Durant la nuit entière, la ville illuminée se remplit de monde. A voir la joyeuse agitation qui règne dans tous les quartiers, on dirait vraiment qu'il se prépare quelque grande fête. On court , on se heurte, on s'appelle en riant , on frappe à grands coups aux portes des voisins pour emprunter , qui une bonne hallebarde , qui une forte épée , qui un casque , une cuirasse , un haubert. Plusieurs femmes résistent et ne veulent pas laisser partir leurs maris, leurs enfants ; mais ils les rassurent bientôt : — « Que craignez-vous , leur disent-ils , nous n'avons que peu de lieues « à faire, par un temps superbe , à travers un pays fertile , et nous serons de retour pour « les moissons, dans quarante-cinq jours, au plus tard (1). »

Au lieu de rejoindre à Lyon l'armée des croisés , Monseigneur Bertrand de Chalencon préféra se diriger par la route opposée, et balayer, si l'on peut se servir du mot, le Rouergue et le Quercy. — Il était prudent de ne pas exposer les troupes à manquer de subsistances , en les portant toutes à-la-fois sur les mêmes points ; on conçoit d'ailleurs quelle influence devait exercer sur les habitants des pays parcourus, le passage de ces exaltés. A chaque pas, leur nombre augmentait, si bien, qu'au neuvième jour, ils étaient plus de deux mille. — Cette considération, d'une grande sagesse en cette circonstance, ne fut pourtant pas la seule qui détermina l'évêque du Puy à s'acheminer de ce côté. Non seulement le prévoyant général voulait éviter la disette, en ne suivant pas des chemins trop battus , mais il cherchait encore à réaliser quelques-uns de ces bons profits de guerre qu'on pardonne plus aisément aux vieux chefs de routiers qu'aux gardiens des saints préceptes évangéliques.

En effet : parti dans le seul but de combattre et de punir les peuples marqués du sceau de la réprobation pontificale , il ne se fit pas scrupule , chemin faisant , de frapper de contributions énormes les villes faibles et sans défiance par lesquelles il passait. Ainsi Caussade, dans le Quercy, Saint-Antonin , sur les frontières de l'Albigeois , furent obligés de payer une forte rançon pour éviter de plus grands malheurs. — La garnison de Villemur, effrayée par de faux récits, et s'imaginant d'une heure à l'autre voir arriver ces gens du Velay qu'on leur avait représentés comme une horde sanguinaire qui égorgeait tout sur son passage , se hâta de prendre ce qu'elle put emporter , incendia le château et se dispersa toute tremblante à travers la campagne , bénissant Dieu d'en être quitte à si bon compte. L'évêque , apprenant cette panique, assura qu'elle avait été d'autant plus malheureuse, qu'il n'avait nullement songé à s'emparer de Villemur, et qu'au moment où on le soupçonnait de s'attarder dans

Départ des Croisés

vellaviens.

Passage des Croisés à travers le Rouergue et le Quercy.

(I) La croisade n'était demandée dans le Velay, que pour quarante jours. Passé ce délai, chacun redevenait libre.

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Résultat de la Croisade.

ces parages, lui se hâtait de marcher sur Béziers , où étaient déjà réunies les troupes des

coalisés.

Nous passons ici le récit de cette guerre affreuse et sans exemple dans l'histoire nationale, pour dire de suite quels furent ses principaux résultats .—Par cette conquête , ou plutôt par cette violente invasion, le midi devint la proie du nord. Les Provençaux , qui durant trois siècles , avaient fait l'honneur et l'envie des peuples civilisés , se trouvent tout-à-coup la pitié des plus misérables. Leurs belles provinces restaient incultes, leurs palais étaient déserts ou servaient de demeure à une soldatesque étrangère , le commerce s'était exilé d'un asile si brutalement spolié, la littérature romane, florissante dans toute l'Europe, fut condamnée à périr par les flammes, sur le trône même de sa gloire, et jusqu'à son dernier feuillet (i). Bien plus , quiconque osait parler cette langue harmonieuse , était excommunié comme coupable d'hérésie. Royaumes et duchés furent réunis à la couronne de France , et les Raymond, les Roger, ces vaillants princes dignes d'un meilleur sort, furent remplacés par

des sénéchaux du roi.

Tout le midi se trouva désormais divisé en trois grandes sénéchaussées, celle de Beaucaire et de Nîmes, celle de Carcassonne et de Béziers , enfin celle de Toulouse. — Le diocèse du Puy fut compris dans la première. — Depuis cette époque , le Velay ne fut plus la frontière d'un état distinct et puissant, il devint fraction minime d'une province conquise et pour jamais confondue dans l'unité d'un vaste empire, (i).

Appréciation générale des œuvres du poète.