VOYAGE PITTORESQUE. B A S S E- A IJ V E R O N E
« est tout au plus bon pour les chiens; que dis-je, ils furent contraints de vivre d'aliments dégoûtants el à l'usage des « bêtes, démordre inutilement dans des matières trop dures pour être digérées par l'estomac d'un homme: là, clans « les bourgades , dans les champs, dans les maisons, on pouvait voir partout, gisant à terre, des gens allâmes, la bouche « béante, n'ayant plus qu'une peau livide, et faisant entendre déjà le râle de la mort; et puis, pôle mêle avec ces « mourants, une infinité de corps qu'avaient déjà privés de la vie une faim cruelle. Désolation extrême, puisque « aucun endroit, ni sacré, ni profane n'a été un seul jour sans décès ! « Vous ne pouvez pas, quant à vous , « ajoutait Masselin, déclamer l'histoire d'une aussi horrible famine, d'une aussi lugubre tragédie, dont auraient « été témoins vos bailliages (1) ! » Qu'on ne dise pas que Masselin fit ici de la rélhorique parlementaire: il choisissait ce qu'il y avait de plus triste dans les cahiers des provinces pour l'opposer aux autres. Le tableau qu'il trace, d'ailleurs, ne se conçoit-il pas quand on réfléchit à toutes les charges qui avaient pesé sur l'Auvergne? Ce qui n'est point de la réthorique, en tous cas, ce qui est un fait certain, c'est que la terre était tombée à vil prix. Les renouvellements de ferme se font à un tel taux, que j'ai trouvé un bail emphithéotique de 1400 par lequel est concédé à un seul individu le tennement de deux villages moyennant douze setiers de froment, huit setiers d'orge, et quatre setiers d'avoine (2).— Et cependant la terre produit encore, pour peu que le paysan puisse travailler. « Mystère étrange , dit « M. Michelet dans son Peuple ; il faut que cet homme ait un trésor caché.... Et il en a un, en effet : le travail persistant, « la sobriété , le jeûne. Dieu semble avoir donné pour patrimoine à cette indestructible race le don de travailler, de « combattre, au besoin, sans manger, de vivre d'espérance, de gaîté courageuse. » Que la politique s'asseye seulement pendant un règne, qu'un peu de repos et de protection lui vienne du côté du pouvoir, on voit la terre se couvrir de moissons , les classes moyennes grandir, la propriété complète s'étendre , se multiplier. C'est ce qui arrive à la fin du XV e et dans les premières années du XVI e siècle. La taille s'éleva, à la vérité , mais la noblesse, comprimée, fit moins porter sur eux ses exactions ; et dès lors lors l'aisance, depuis longtemps oubliée, fut connue du cultivateur. Avec une rapidité que la seule puissance de son travail et de ses privations peut expliquer, son avoir augmenta, et, la noblesse vendant ses biens pour aller en Italie, ce fut le peuple des campagnes qui les acheta. Il se trouva ainsi en possession de pouvoir profiter presque seul de l'immense bienfait du règne de Louis XII; et il en profita au-dessus de toute idée. La réduction des impôts de plus de moitié , la sécurité de l'exploitation transformèrent en peu d'années les campagnes de France. C'est de ce règne que date vraiment la classe moyenne: je ne parle pas de cette bourgeoisie d'artisans , de juristes , d'officiers de justice habitant les villes ; celle-là est plus vieille ; mais j'entends l'homme qui possède une certaine quantité de terre, et qui la fait valoir par des métayers ou l'afferme à des cultivateurs, qui trouve des loisirs pour se livrer à l'étude et suivre les événements politiques. C'est cette classe de personnes qui' née sous les règnes précédents, s'accrut considérablement sous Louis XII et, tout en grandissant elle-même, fit la force de ce règne. - J'aurais voulu en retrouver l'histoire sur notre sol d'Auvergne, pendant cette période. J'ai cherché vainement. Aucun monument n'a pu m'en apprendre les détails. On reconnaît aisément, toutefois, les progrès généraux qu'elle y accomplit. C'est alors en effet qu'elle dépouilla complètement la noblesse du droit qu'elle avait eu longtemps de représenter aux États le peuple des campagnes et des villes non closes (le plat-pays). Quant à sa richesse elle nous est attestée par les beaux restes d'architecture civile que l'on rencontre en si grand nombre dans nos cités. Ce peu de documents de l'histoire économique de l'Auvergne à cette époque , me porte à penser qu'il y eut, pour les hommes de la campagne, un mouvement général d'exhaussement des conditions. Toute une classe de personnes, celles que de longs travaux antérieurs, des peines, des épargnes, des privations héréditaires depuis plusieurs générations avaient préparées à profiter de la première impulsion pour s'élever, prirent possession alors des rangs moyens de la société ; tout ce qui, jusque-là, avait été inférieur, journaliers à petit pécule pauvres cultivateurs à part de fruit, valets d'exploitation même se mit, par suite , aux places laissées vacantes ; toute la classe agricole monta d'un cran. En même temps on vit les désastres de la guerre se réparer; les maisons se rebâtir des
1). Traduction du latin de Masselin, par M, Bern.e, Documents inédits sur Œsloire de France , publication du ministère de l'instruction publique. noZZT T7 ^ f d r ÉtatS - GénéraUX ' le UU ' ^ ™ nnent clore -on seulement ce siècle de désordre, de décréments intérieurs , mais ton, ce X !2 ' ft CePeD ' ant r éC0Dd daUS 1,hiSt0ire ^ FranCe - Q " and " '^ ^ dlSCUtel ' l0 ^ de ftaP" • « " partition entre chaqu prov.nce ,,'
e :ZZl " ' qU ' er ° T " PlUS d ° Ul0UreUX taWeaUX d6S S0UffranC0S * m le ^ h avait subi - «• P- «*• * « du gouver entent so p a
leur": , : ;:!;;;; t par r sommes d ' argent que Rome Ievait indirectement - iui - ^ * * ■****»» *■•—«£* - - - '
uuueure les soldats qu il lui fallait sans cesse loger et nourrir. Le cahier général n'est à la leffrp m,»r«™ • » -m- a j,- ./ I
après avoir én„mriri u* „i •• g^eiai ii est, a la lettre , que 1 expression affaiblie de ces doléances desespérantes quand il dit
après avoir enumere les charges qu imposent au laboureur le passage des sens de merre •. Fu,™iih,w • h u a ♦ -n . u- 1 4 '
rie cp rmra,, mo „■ . b u e"c . t lit quant a la charge importable des tailles et subsides que e Dovre non nie
LesTï, TSZ^I^T^ T T lequel faiz est mort et péri de faim et d0 pJté • ia tristesse et la *"-i — "-
des maux ni s nt en uys s ^ Z r ' * *"* ^"^ '""" " ^^ *"*""** d ° ' 3 ***<"" M * char 8 es • et ^«
nombre : et autres par ^ on t elÏ T7 T * "*** " ^^ ^^ * ai ' leUrS: « "" ^ m °" de ** à ** et '—^
^^^^Jn^^^^^^^T'^T ^» ; ™ tde ^-e. Et plasiearshommes, femmes et enfants, par t,,,,,, Au moyen de quoi , partie des Zs ^ZlZvU^Tï ^ *" "*" ^ " *"" ^ ^ **" " ■*"*"*" P ° Ur "" **» tailleS '
&) Ce sont à peu prés les mêmes mesures qti'aujonrd'uu,. - V. Recueils manuscrits de la hiblioihèqùe de la ville de Clemont.
cm
CONDITION MATÉRIELLE ET MORALE DES POPULATIONS
constructions s'établir sur les domaines. La campagne s'anima , se peupla, comme elle ne l'avait point été encore, peut-être. Ce progrès, qui fut général, que tous les historiens de toutes les provinces constatent/aucune raison ne permet de croire que la nôtre ne le ressentit pas : tout veut au contraire qu'on l'y suppose , et que, en raison de la nature féconde de nos terres, on se l'imagine considérable. Plus qu'ailleurs , du reste , il était nécessaire en Auvergne , pour que l'on pût traverser le temps des guerres de religion qui surgirent bientôt; et l'une des meilleures preuves qu'il avait eu lieu, c'est que ce temps, durant lequel les impositions s'élevèrent plus haut encore qu'auparavant, où les dissensions et la guerre jetèrent tant de maux dans les campagnes en saccageant les cultures ou en enlevant les bras au travail, dans les villes, dans les châteaux en touchant à toutes les existences par les passions ou les intérêts, qui fit lever, enfin, tant de taxes extraordinaires , le cultivateur d'Auvergne l'a traversé sans périr.
Ici encore lacune dans l'histoire économique de nos populations agricoles. Leur histoire politique laisse supposer beaucoup de souffrances, mais on n'en peut constater qu'un petit nombre. Pour cette période comme pour une portion de celle qui précède, on croit trouver des documents dans les Doléances ou Remontrances du Tiers , dans les procès-verbaux des assemblées Provinciales : mais d'une part , le plus grand nombre de ces pièces manque ; et de l'autre, celles qui restent apprennent peu. Elles n'émanent pas, en effet, du peuple des campagnes. Ce s'ont les bourgeoisies des villes-fortes ou bonnes-villes de la Province qui les ont rédigées (1), et il n'y est guère question que de leurs intérêts, contraires en bien des points, on le verra, à ceux des laboureurs. Les remontrances, quel que soit l'esprit de leur rédaction , constatent cependant d'importants résultats généraux. Celles de 1560 témoignent de ce fait bien remarquable, que le peuple cultivateur d'Auvergne avait été contraint d'engager ou de vendre sa terre , pour payer les impositions pendant les guerres , et que l'Église s'était constituée son argentier. Non contente de tenir le peuple par les prêches, par la religion, par sa puissante organisation matérielle, elle se l'était attaché par ses intérêts ! Suivant son rôle de grand accapareur de la terre , maintenant qu'elle en était nantie elle refusait de la rendre, et le commun-état demandait qu'elle y fût contrainte.— Il demandait en outre la réduction des tailles, qui avaient plus que doublé depuis la guerre (2) , et qui étaient si lourdes que beaucoup de propriétaires allaient habiter les provinces moins chargées. Celles de 1576 portent la preuve des exactions de la noblesse. Le peuple y demande en effet « qu'il soit défendu aux nobles de commettre envers leurs sujets aucunes violences, « extorsions, incursions, meurtres, brûlements, assassinats, battements, usurpations et autres maléfices. » Des plaintes vives y sont aussi élevées contre les désastres commis par les troupes de passage (5). — Et ils étaient si onéreux, ces désastres, qu'en 1577 la Basse-Auvergne n'hésitait pas à donner 1500 livres pour se libérer d'un. Du reste la misère de certaines populations était aussi forte qu'elle eût été jamais. Comme au siècle d'avant, des villages se dépeuplaient en entier. Un relevé des revenus de l'abbaye de Laqueille, fait en 1697, l'établit authentiquement. On y voit que « le chapitre soûlait ci-devant percevoir de la cure du Chambon environ treize « vingt livres de liquides (4); mais la paroisse étant tout-à-fait ruinée, soit par la mort des habitants ou par la pauvreté , « les terres étant devenues incultes, le chapitre n'espère plus guère pouvoir en retirer quelque revenu. » Non seulement, le chiffre total de la taille s'augmentait; mais la part à supporter par les cultivateurs s'accroissait dans une proportion de beaucoup supérieure par les exemptions directes ou indirectes que se faisaient donner ou prenaient foule de gens puissants. Le cahier des députés du Tiers aux États de 1614 (5) montre que la noblesse achetait ou affermait des biens de roture et les soustrayait à la taille par ses privilèges personnels, en sorte que c'était les autres terres roturières qui payaient leur portion ; et encore les receveurs de la taille exigeaient-ils qu'elle fût soldée en monnaie blanche, refusant de recevoir celle de billon (6). A ces abus venait se joindre tout ce que la déplorable science des praticiens , dans une procédure pleine de rigueurs et de pièges , avait pu inventer
(1) Depuis la naissance des assemblées provincialesjusqu'au XVI e siècle, les bonnes villes, c'est-à-dire les villes closes, ayant leur municipalité et leur milice, ou celles élevées aux mêmes privilèges par la protection particulière du roi , furent seules représentées à ces états. La noblesse et le clergé y représentèrent le plat pays, c'est-à-dire les habitants des campagnes et des autres villes, en y paraissant toujours pour eux, pour leurs terres, leurs hommes et sujets. — Ce privilège représentatif fut peu à peu usurpé sur la féodalité par les bonnes villes. A la fin du XV e siècle ( en 1485 ) il était parfaitement affermi. — La noblesse et le clergé le voulurent disputer plus tard. Il y eut procès devant le conseil, arbitrage en 1567 devant Louis de La Fayette, et lettres patentes en 1568 qui confirmèrent le droit des bonnes villes à représenter le tiers et commun état. Mais, dès 1569 les réclamations du commun état on plat pays, afin d'avoir droit de représentation, furent admises dans la Haute-Auvergne. Le bas pays n'eu fut point troublé jusqu'en 1576. Alors cependant, le commun étaty fit de son côté, sans convocation directe, et, sur la simple ordonnance de convocation des états-généraux, des élections de députés dans une assemblée tenue à Riom, en même temps que les bonnes villes nommaient les leurs à Clermont. Arrivées ensemble à Mois, les deux députations furent réglées dès le lendemain par arrêté du conseil qui valida, pour cette fois seulement, les deux élections. Il en naquit entre les bonnes villes et le plat pays des contestations qui durèrent jusqu'en 1588. Les bonnes villes furent seules représentées aux états de cette année; mais dès le 29 novembre le droit public de l'Auvergne fut changé. Des conventions faites entre les contestants avaient admis l'adjonction de six villes nouvelles , plus dix-huit députés des campagnes. Le conseil du roi changea cela en un roulement triennal qui amenait six par six les villes du plat pays aux élections des États.
(2) Elles étaient venues de 60,000 ou 70,000 livres, à 160,000 ou 180,000 liv.
(5) Remontrances du tiers et commun étal du bas pays d' Auvergne. — Aux archives de la ville de Clermont. (4) M est, déduclion faite des charges, telles que la portion du desservant, par exemple.
(5i V. aux archives de la ville de Clermont, l'original signé.
(6) Remontrances de 1576.
XVI' sièel
cm
XVII e siècle.
g, VOYAGE PITTORESQUE. BASSE- AUVERGNE,
d'actions ruineuses, tout ce qu'une longue pratique du régime féodal avait pu fournir de ruses et d'excès à des seigneurs toujours besogneux et à des intendants cupides, pour faire payer au paysan tenancier beaucoup plus que ne le voulaient les contrats ou la coutume. On en a les tristes preuves dans le Moratoire des Grands-Jours de 1665 , aussi bien que dans leurs Arrêts (1); on y voit aussi que, en outre des exactions contre les biens ou les revenus , les «*ens puissants saisissaient encore et maltraitaient les personnes ; et, en lisant ces textes , on se demande comment le paysan cultivateur des terres médiocres ou mauvaises pouvait résister à de si lourds fardeaux. 11 n'y a rien d'exagéré à croire qu'il y eût beaucoup de villages comme celui du Chambon, désolés et déserts. Il est certain aussi que le paysan lutta tant qu'il put; il se priva, il engagea sa terre pour payer. Dans ce même cahier de 1614, la bourgeoisie, effrayée sans doute de voir cette terre passer dans les mains des nobles ou de l'Église , demanda pour lui « que nul sujet ne « pût s'engager vis-à-vis de son seigneur s'il n'en était le fermier, et que, dans ce cas, il n'en eût la faculté que « jusqu'à concurrence du montant de sa ferme. » Elle eût voulu arrêter ce nouvel accaparement du sol en diminuant le gage des prêts, comme elle avait essayé de le faire déjà en 1560 en demandant que l'Église fût tenue de revendre au cultivateur celles qu'il lui avait aliénées pour payer l'impôt. Ces demandes attestent l'étendue du mal, les documents officiels ne le constatant jamais que quand il est arrivé à l'excès ; mais elles ne purent empêcher qu'en Auvergne comme dans les autres provinces , au commencement du XVII e siècle une grande partie des petites propriétés ne se trouvât avoir disparu , et que l'œuvre du règne de Louis XII ne fût ainsi détruite pour portion, ou enrayée pour longtemps.
Ce sont là de curieux monuments dans l'histoire de la petite propriété. « La sueur vient au front, dit M. Michelet , i dans une des pages si justes, si pénétrantes qu'il a écrites sur ce sujet (2), quand on observe dans le détail les « accidents divers , les succès et les chutes de cette lutte obstinée , quand on voit l'invincible effort dont cet homme « misérable a saisi, lâché , repris la terre de France!... » En effet, pour ce qui est de l'Auvergne, il semble qu'après de si complètes réactions toute propriété moyenne y doive avoir disparu , et la population agricole s'y trouver dans un dénuement affreux. Le dénuement est constaté partout: mais, chose d'un grand enseignement, la persistance de la propriété moyenne ne l'est pas moins. Dans tous les monuments du XVII e siècle, on sent qu'il s'agit déjà d'une population plus avancée et d'un meilleur état que celle qu'on a vu jusqu'alors. Cela est, en effet, pour la classe bourgeoise ; mais non pour le paysan. Le phénomène du règne de Louis XII se reproduisit bien aussitôt que quelques années de l'administration de Sully eurent permis à ce cultivateur foulé de se remettre de ses meurtrissures, de rouvrir sa terre, de lui confier avec sécurité des semences; ce qui témoigne une fois de plus pour la miraculeuse puissance des privations et du travail chez le paysan. Mais ce ne sera qu'un progrès passager. L'histoire ne semble laisser prendre un peu de repos au cultivateur que pour qu'il ne meure pas tout-à-fait sous le poids des charges qu'on lui impose, pour rendre plus sûrs les produits que l'État et la classe supérieure tirent de lui comme d'un fonds exploitable. Ces éclaircis de bien-être sont, en quelque sorte, des jachères suivies d'un redoublement d'exigences. Pour les personnes qui n'ont point regardé de près à l'existence du peuple de siècle en siècle, on a l'air de céder à l'attrait de la déclamation en écrivant cela : rien de plus fondé, pourtant. Je cherche inutilement un progrès durable et général, dans la condition du travailleur de la terre, depuis l'affranchissement des serfs jusqu'au temps de Louis XIV. Je vois bien des moments où leur situation est beaucoup moins mauvaise, où les mieux partagés parviennent à se créer une petite indépendance , à entrer dans la classe moyenne ; encore faudrait-il montrer que c'est par l'agriculture seule qu'ils sont conduits là, et qu'ils n'ont pas trouvé, dans des fonctions quelconques, des moyens pour s'élever? Mais un changement avantageux, réel, permanent, devenant la base, le point de départ d'une nouvelle existence, je ne le trouve pas. Le paysan, durant ces périodes successives, semble tourner dans un de ces cercles fatals où Vico voulait enfermer les sociétés. Il passe parfois des misères à du bien-être ; mais toujours il
(1) Pour les Arrêts, il faut voirie Recueil de Dongois (Mss.) — Le Monitoire a été imprimé dans le deuxième vol. des Coutumes d'Auvergne de Prohet. Si l'on
prenait la peine de comparer les cas spécifiés dans ce monitoire avec les arrêts, on verrait que, hormis un petit nombre, tous ces cas ont été punis au moins une fois. Parmi les exactions spécifiées dans ce monitoire, on trouve les suivantes : — extorsion de reconnaissances de rentes , cens, corvées , ou autres droits non dus. — Évaluation
abusive des denrées dans les conversions en argent des redevances en nature. — Faire payer au-dessus de la coutume l'abonnement pour les prestations personnelles
Fixation arbitraire du prix des denrées et violence faite pour en avoir payement à ce prix. — Emprisonnement dans les maisons ou châteaux sans décret de justice
Prélèvement de droit sans titre sur la circulation des marchandises. — Avoir laisser arriérer les rentes et cens durant les années de bas-prix pour les exiger avec toutes sortes de contraintes et de violences dans les temps de cherté. — Avoir forcé de moudre au moulin du château , bien que non bannal , et confisqué le blé ou imposé
amende à ceux qui y manquaient. — Avoir forcé d'acheter à des prix excessifs des denrées avariées , en empêchant d'acheter ailleurs qu'au château , etc. Encore ne
faut-il pas prendre les pièces des Grands-Jours pour des preuves complètes. Ils furent un moyen de gouvernement pour réduire la noblesse plus qu'un acte de justice • et une foule d'abus ne leur furent point déférés, soit parce qu'ils étaient le fait de personnes dévouées , soit parce qu'ils tenaient au droit public reçu, à la raison d'État Ce n'est donc ni dans leurs arrêts, ni dans leurs documents divers que l'on peut espérer de prendre une idée exacte de la situation du paysan d'Auvergne aux XVI e et XVII* siècles. — On voit du reste quelle insuffisance il y a dans les monuments de cette histoire. — Un grand nombre sans doute est perdu ; les plus essentiels n'ont jamais existé , parce que cette histoire là ne s'écrit point ; cependant , leur manque en ce moment vient aussi de ce que les recherches n'ont point été dirigées de ce côté Il y a une foule de papiers de famille , décomptes, de titres de propriété qui sortiront au jour quand les études sur ce point deviendront plus générales. Je m'efforce ici de viser tout ce qui existe de documents publics à cet égard. Ceux-là mèneront à d'autres, j'espère.
(2) Le Peuple, p. 7.
revient
cm
CONDITION MATÉRIELLE ET MORALE DES POPULATIONS. 85
revient à la misère comme à son état normal. Quelques-uns sortis de ses rangs, que les circonstances, peu de scrupule, des profits étrangers à la culture de la terre ont placé dans un étal financier meilleur, s'y maintiennent à travers les vicissitudes du temps; mais lui reste sous le même fardeau. La société change autour de lui ; point les causes et les instruments de son oppression. Le XVIL siècle en fournit une nouvelle preuve. - Alors , les éléments de la société sont différents. Elle offre une noblesse moins brutale, moins forte, mais un pouvoir central puissant, une bourgeoisie nombreuse répandue, qui s'est développée et s'accroît chaque jour par les charges de judicature, les offices de finances, les fermages agricoles. L'autorité législative aussi a plus de prestige, plus de justice. On dirait que la situation du paysan doit changer, s'améliorer dans le progrès général de cette société dominante : aucunement. Une oppression non pas égale, mais plus forte, pareille à celle des plus mauvais temps de guerre, va peser sur lui de partout. Il faut le dire, la faute fut d'abord aux choses ; elle ne passa aux hommes qu'après. Les choses, en effet, j'entends l'ordre moral et politique accepté, ne permettaient pas que l'on fût sérieusement îouché de l'état du paysan, et que, par art politique ou social, on s'occupât de rendre meilleur cet état. Loin de là, la vieille tradition de taillable haut et bas à volonté avait plus d'empire que les réclamations de quelques cœurs généreux : déjà on avait dit comme doctrine de gouvernement , que le travail est un frein. « Si les peuples étaient à l'aise, avait « écrit Richelieu,.... s'ils n'étaient retenus par quelques nécessités , difficilement demeureraient-ils dans les règles « qui leur seraient prescrites parla raison et par les lois.... il les faut comparer aux mulets qui, étant accoutumés « à la charge, se gâtent par un long repos plus que par le travail (1). » Avec ces maximes, pouvait-on songera améliorer sa condition matérielle? Aussi, longtemps encore on s'apitoiera; dans les préambules d'édits on dira le pauvre peuple; hypocrisie que ce langage ! Le pouvoir n'aura qu'un but, au contraire, celui d'ôter à ceux qui vivaient en pressurant le peuple les moyens de le faire , afin de le pressurer à leur place. L'État , le Roi , sera pour lui, quant aux charges réelles et personnelles , ce qu'était le noble auparavant. Seulement le noble restera encore; à lui se joindra le bourgeois, et le fardeau deviendra plus lourd que jamais. — Voilà, dans l'ensemble, l'histoire du paysan d'Auvergne jusqu'en 1789. La voici maintenant dans les détails. — J'ai dit que les choses avaient été coupables, avant tout. Et en effet, au commencement du dix-septième siècle, on fit ce que. l'on put pour que les institutions amenassent l'ordre et la justice dans les campagnes. — La création des Intendants de province eut en partie ce but; et ce fut de bonne foi qu'on les chargea « d'éviter ou corriger la grande irrégularité qui « était en l'assiette des tailles..., et les abus infinis qui s'y commettaient..., à la vexation et ruine des plus faibles et « impuissants (2). » Mais les faits, dans la société, ont une force supérieure que peuvent rarement soumettre les gouvernements, môme ceux de meilleure volonté. En-dehors des révolutions, la société riche, influente , depuis longtemps en possession du pouvoir, a toujours, à l'égard des réformes, une faculté de résistance très-grande. Arrivés dans leurs provinces avec un zèle que Colbert, en mourant, conseillait de modérer, ils furent bientôt englobés dans la marche habituelle des choses, absorbés par les classes élevées, et la faveur ou des considérations d'habitudes, de position, firent plus d'une fois fléchir leur justice. Dans le principe, cependant, leur zèle eut de bons effets. Guidés par lui , ils mirent le doigt sur les plaies, et les montrèrent au grand jour. Nul doute qu'ils préparèrent ainsi le puissant et réparateur ministère de Colbert. Le premier qui vint en Auvergne, M. de Mesgrigny, a laissé un tableau de l'état de notre province qui prouve le zèle d'un homme de bien, en même temps qu'il fait comprendre , mieux qu'aucun autre document, l'état où devaient se trouver alors les classes agricoles. Ce rapport justifie ce que j'ai dit tout à l'heure de la situation nouvelle de la société. Nous y trouvons deux classes de personnes également oppressives du paysan, et ennemies l'une de l'autre ; ce sont la noblesse et la bourgeoisie des villes: puis une troisième personne qui les domine, qui pèse sur toutes deux à des degrés divers, et encore plus sur le cultivateur, je veux dire l'État, la Royauté. — La noblesse excite encore les mêmes plaintes qu'autrefois, mais moins vives, parce que son action est devenue moins forte. « Les plus ordinaires contre les gentilshommes et leurs officiers, dit Mesgrigny, sont « qu'ils se servent du prétexte des beaux-droits qu'ils ont dans leurs terres pour vexer et travailler leurs paysans. « Ils ont presque tous les tailles aux quatre cas ; et quand ils marient leurs filles ou qu'ils ont quelqu'emploi nouveau « dans les armées, ils font payer de grandes surcharges à leurs paysans ; et encore que bien souvent ce soit des « gratifications, néanmoins elles sont extorquées, et si quelqu'un ne les donnait, il serait foulé de logement de gens de « guerre, et bien souvent maltraité par les domestiques desdits gentilshommes. Les droits de de victu dont les seigneurs « jouissent leur servent aussi pour exiger de leurs tenanciers et devictuaires. En Auvergne, ce droit s'entend une rente « en blé qui est portable au château du seigneur, et qui se paie par tous les habitants d'un tennement ou village « solidairement et l'un pour l'autre ; et le seigneur s'adresse à celui que bon lui semble, de sorte que les plus riches « font des présents, de peur que l'on ne s'adresse à eux. Et, qui pis est, quelques gentilshommes ne veulent recevoir
(lj Testament politique, chap. IV, Du Peuple. i"2) Instruction de, 1634.
