LES INTENDANTS

YOYAUE PITTORESQUE.

« leur de victu lorsque le blé est à bon marché , et attendent deux ou trois années qu'il devienne cher, et pour lors le « font évaluer à haut prix , ce qui tourne à grande ruine au pauvre peuple. Par la coutume d'Auvergne , les seigneurs « hauts-justiciers ont des corvées lesquelles, parles arrests, ont été modérées à 12 par an. La plupart aussi ont droit « de bouades ou vinades, et bien que la coutume et les arrests entendent que les seigneurs se fassent payer ces droits « en espèces, néanmoins quelques-uns les évaluent à un haut prix, et pour le vin qu'ils ont besoin ils n'emploient « qu'une partie de leurs corvées, ce qui est la ruine des paysans qui quittent leur labeur pour aller quelquefois à 12 « ou 15 lieues quérir du vin pour leur seigneur. Beaucoup de gentilshommes d'Auvergne s'accommodent aussi des « dîmes des cures ecclésiastiques leurs voisins, et se les font adjuger à vil prix sous le nom de leurs domestiques (1). » — Mais toutes nouvelles sont les doléances auxquelles donnent lieu la bourgeoisie des villes et ses magistratures privilégiées. Profitables au menu peuple , à leur origine, elles étaient devenues une puissance égoiste et de mauvaise foi à l'excès. La tutelle qu'elles prétendaient exercer sur le plat pays, et les droits politiques qu'elles retenaient avec tant d'insistance depuis plus de deux siècles n'étaient que pour le charger à leur profit. Les échevins s'étaient fait allouer 6,000 livres sur la taille pour gérer les affaires du pays; « mais, faisant état des frais de « dépurations et sollicitations , de dons et de présents , ajoute Mesgrignij , ils rendent par ce moyen le pays redevable « de grandes et notables sommes , lesquelles ils lèvent par après sur le pauvre peuple dont j'ai reçu quantité de « plaintes. » Ils consentaient à ce qu'on dressât des rôles d'impositions extraordinaires pour gratifications aux officiers de finances ou de troupes, composant ensuite avec eux; « et de plus, quoique la province soit plus abondante « en denrées qu'en argent, néanmoins, pour profiter dans le désordre, ils ont toujours fait payer les étapes aux gens « de guerre en argent ; et pour cet effet, il s'est levé cette année, sans commission particulière du Roi, sur le simple « consentement des échevins de Clermont représentant le Tiers-État du bas pays , plus de 300,000 livres , sans

« compter 8,000 liv. de gratification pour le régiment de Polignac, dont ceux du haut pays se sont plaints Jamais

« ils n'ont voulu souffrir la levée des droits de franc-fief et nouveaux acquêts que quand ils y ont eu part et en ont

■( composé avec le traitant moyennant une somme notable; et ont par après consenti l'imposition d'une somme

s immense sur toute la province pour être régalée au sol la livre , ce qui a grandement surchargé le plat pays , où il

« y avait beaucoup de lieux qui ne devaient point les dits francs-fiefs et nouveaux acquêts , et néanmoins ont été

< taxés au sol la livre de leur taille ; et la ville de Clermont, qui est exempte de taille est aussi exempte d'iceux; et

« néanmoins , il y a plus de roturiers en la dite qui possèdent des fiefs qu'en tout le reste de l'Auvergne (2). » Mais

outre ces abus de la puissance bourgeoise, vraies exactions comme celles que la noblesse avait si longtemps exercées

et qui tombaient uniquement sur le travailleur, sur le petit propriétaire des campagnes, elles en commettaient d'autres

dont la noblesse, comme le peuple , supportait sa part; ceux-là ne dérivaient pas du pouvoir politique, mais de la

richesse, et n'étaient point le fait de la seule bourgeoisie privilégiée des bonnes villes, mais du corps entier; ils

servaient de revanche, en quelque sorte, à la portion qui n'avait pas de pouvoir politique. Ces excès là commençaient

par l'usure ; la procédure les achevait : comme , suivant Mesgrigny, tout l'argent de la province était à Clermont et à

Riom, il en faut sans doute rapporter une grande portion aux bourgeois de ces deux villes. Toujours est-il que

l'intendant atteste les grandes plaintes des gentilshommes et du plat pays contre les bourgeois et habitants des villes , à

cause des usures ordinaires dans la province. « 11 ne se font point difficulté , ajoute-t-il , d'incorporer l'intérêt de la

« première année dans l'obligation ; et, les années suivantes, de prendre l'intérêt de l'intérêt : et ne se prête qu'au

« denier 10 ; et ne savent ce que c'est que du denier 18. Et le pis est que s'il ne se paye pas par avance , on contraint

(1) Relation de l'état de la province d'Auvergne en 1637, par M. de Mesgrigny, p 18 et 19 du Manuscrit de la Bibliothèque de la ville. Ce manuscrit a été imprimé dans une des premières livraisons des Tablettes historiques de l'Auvergne, de M. Bouillet.

(2) Ainsi était arrivé ce qu'avait prévu le Tiers-État d'Auvergne un siècle auparavant. - Ayant présenté des remontrances contre les exactions des officiers des tailles des lettres -patentes de Charles IX , en ordonnant une information, laissaient entrevoir l'idée de supprimer les offices, et de la,sser au pays lui-même la charge de lever èl de répartir les impôts L'assemblée des habitants de Clermont s'effraya de ce projet à un point qui montre combien était peu moral déjà, égoïste, sans justice le pouvoir de la bourgeoisie. Dans de nouvelles remontrances , dont la rédaction porte un cachet remarquable, elle demanda instamment le maintien des officiers, en faisant ressortir tous les avantages que produirait leur institution dès que l'on voudrait tenir la main à ce qu'elle fonctionnât selon sa règle , et dès que l'on ferait observer exactement la responsabilité qui était attachée à leur exercice ; passant ensuite aux dangers de laisser les assemblées du Tiers-État maîtresses d'une telle matière , elle disait : ,. Si cette connaissance est attribuée au peuple, ils ne feront aucune chevauchée pour avoir connaissance de ce que dit est ( opulence, pauvreté, pertes, grêles , etc., etc. ) : quand ils en feraient, ils seraient juges en leur propre cause , et auraient moyens de faire infinis abus , étant maîtres de cette imposition ; et du partage de deniers attribués aux bonnes et riches villes , lesquelles étant toutes taillables se soulageront et chargeront les villages et plats-pays pour avoir moyen de s'accommoder de leurs biens , en acquérir des fermes et métairies , et si soulageront leurs fermiers et métayers comme ils voudront. . - Remontrances des habitants de la ville et cité de Clermont en 156Ô ou 1566. — V. Recueil D. V. Latour, à la Bibliothèque de la ville , manuscrit n° 253, pièce U. — Tout cela ne prouve certainement pas en faveur de la bourgeoisie. Mais cela prouve-t-il plus contre elle? Cela établit-il que son avancement et sa durée en tant que pouvoir ne fut pas un grand progrès social? Aucunement Le seul enseignement qui en ressorte , c'est que tout pouvoir qui, par lui ou par la faute des temps, se resserre , se limite , s'isole de sa tradition , ne se retrempe pas aux sources d où il est issu , devient naturellement mauvais, oppressif, à courte vue ; prend tous les vices de ce qui l'entoure, en cessant d'avoir les vertus de son origine; et tourne û autant plus a mal que cette origine même lui donne , avec l'apparence du libéralisme , des moyens de durée ; le faisant tenir pour un grand bien par tous ceux qui ont intérêt a ce qu'il ne change pas. La bourgeoisie des bonnes villes au XVII* siècle était ce pouvoir; mais ses défauts ne venaient pas de la classe de personnes qui le composaient ils dérivaient des hommes, toujours inclinés aux abus de la puissance , et des temps qui ne lui permettaient pas de se renouveler, de s'étendre. 11 n'y avait alors que deux remèdes possibles : ou généraliser ce pouvoir bourgeois à toutes les villes et bourgs, ou les supprimer. C'est ce dernier que Mesgrigny proposait 1 es idées de l'époque ne pouvaient pas lui inspirer le premier.

CONDITION MATÉRIELLE ET MORALE DES POPULATIONS. 8j

« le débiteur au payement du principal. » — C'est ici qu'intervient le style civil de la province pour ruiner l'emprunteur; et voici comment. On ne prêtait point par constitution de rente, mais par obligation emportant contrainte par corps, « même quand ce serait le plus grand seigneur et officier. » A défaut de non paiement, ce qui arrivait presque toujours, le débiteur recevait mandat d'arrêt emportant condamnation par défaut et dépens ; sur ce mandat il devait se constituer prisonnier à la géole , ou bien il était censé le faire , et y demeurer jusqu'à l'acquittement de sa dette. Mais, dans le fait, la constitution n'avait point lieu ; et , comme il ne payait pas , les mandats d'arrêts se succédaient à la géole , où on les recevait sur un livre spécial. Le débiteur élevait ainsi en peu de temps au double, au triple les petites dettes, et forçait bien vite à vendre, par le plus mince prêt, les terres des gentilshommes et les héritages du pauvre peuple (1). Les terres seigneuriales se divisaient ainsi , au bénéfice de la classe bourgeoise ; le bien se produisait par le mal, comme il arrive presque toujours ici bas; mais triste compensation, la petite propriété, celle du paysan, le peu du moins qui en pouvait exister, s'absorbait aussi dans cette propriété moyenne, née de l'abus du droit. Ceux qui profitaient de ces abus, néanmoins, les trouvaient fort justes naturellement; et l'on peut croire Mesgrigny quand il dit que « tout le monde en voudrait la suppression, hormis les hommes de justice. »

Malgré ce mouvement forcé de la propriété, il ne faut pas que la propriété moyenne fût encore bien générale, au temps de Mesgrigny; car elle ne lui a pas paru mériter une mention dans son Mémoire, très-circonstancié d'ailleurs. On y a vu cependant que la bourgeoisie de Clermont possédait beaucoup de fiefs. Mais, de là même il ressort que la seule bourgeoisie riche avait pu s'élever à la condition de propriétaire d'une manière un peu notable. A plus forte raison la petite propriété ne devait-elle pas exister. Les terres du Roi , les terres des gens d'église, les terres des gentilshommes sont les seules catégories sous lesquelles l'intendant parle du sol. — La condition normale de la bourgeoisie était le fermage. Elle affermait à longs baux les biens d'église ou des nobles , et les sous-afîermait aux plus aisés d'entre les cultivateurs, ou les faisait travailler à part de fruits, et parjournaliers. Que la propriété donnât peu de revenu à ces fermiers ou sous-fermiers, dans un état de société pareil à celui que j'ai montré , qui le nierait ? Ce devait être quelque chose comme le régime actuel de l'Irlande : et les plus malheureux étaient assurément les paysans , l'homme de la campagne , parce qu'ils se trouvaient supporter et les exigences du propriétaire ei celles du fermier direct. Aussi Savaron pouvait-il dire au Roi, en 1614, qu'on avait vu en Auvergne des populations se nourrir de l'herbe et des racines des champs , n'ayant point d'autre aliment pour soutenir leur vie! Comme magistrat supérieur, il avait été appelé à le constater. — Mais ce n'eût été presque rien encore , si à ces exigences ne fussent venues s'ajouter celles du fisc. Sous Richelieu les tailles s'élevèrent ; mais tant de vigueur régnait dans l'action gouvernementale que peut-être le cultivateur ne souffrit-il pas autant qu'on pourrait le penser. Quand , à l'oppression dont on a vu le détail , se joignirent toutes les tailles nouvelles et toutes les crues des anciennes inventées par Mazarin, puis les pillages de Fouquet , que l'on calcule ce qui pouvait rester du produit de la terre à ceux qui n'avaient qu'elle pour les nourrir ! On proclamait devant les grands corps de l'État « que le « peuple des campagnes était trop chargé pour augmenter les tailles (2), » et chaque année, chaque mois voyait naître, sous un nom nouveau , un accroissement des impositions. Encore, les pays d'États, qui pouvaient discuter l'impôt, se faisaient-ils décharger; mais l'Auvergne, avec toutes les provinces d'élection, était arbitrairement taxée, et supportait ce que l'on était contraint d'ôter ou de ne pas imposer aux autres. Quelque soulagement que pussent donc apporter les intendants en veillant à ce qu'il y eût moins d'exactions dans la levée de la taille , il ne devait y avoir qu'une grande misère dans les populations agricoles ; les intendants ne pouvant pas tout voir, tout empêcher : leur administration d'ailleurs , ne fut pas toujours juste (3). Mesgrigny atteste qu'en 1634 « il ne rentrait presque rien de la levée des a impôts au trésor du roi, encore que le peuple souffrit beaucoup » parce que les traitants ou sous-traitants agissaient pour eux, et forçaient souvent, par leurs excès , le peuple à la rébellion. En admettant que plus tard l'ordre ait été établi dans la perception , combien dût devenir plus affreusement vraie l'autre attestation de Mesgrigny, le peuple souffrit beaucoup! Singulière chose, que ce mot soit en quelque sorte le seul document de l'état économique du peuple! plus singulière encore, qu'il nous vienne seulement des auteurs mêmes de ces souffrances ! « Lisez , dit M. Michelet dans « son Introduction à l'Histoire de la Révolution, lisez les voyageurs étrangers des deux derniers siècles, vous les voyez « stupéfaits , en traversant nos campagnes , de leur misérable apparence , de la tristesse , du désert , de l'horreur, de « la pauvreté , des sombres chaumières nues et vides , du maigre peuple en haillons. Ils apprennent là ce que l'homme

(1) Mesgrigny

(2) Discours de la Régente au Parlement.

j3) G Biauzat dit, dans son livre remarquable des Doléances, que les cottes d'office devinrent pour les intendants une sorte de récompense et un règlement de faveur. Calculaut, d'après l'e règlement du dongratuil dans l'élection de Clermont pendant les années 1774 , 1775, 1776, dans lesquelles proportions sont faites les remises accordées 'par l'intendance aux nobles et privilégiés et aux simples taillabies , il trouve les premières dans la proportion de 8 à 1 , tandis que les secondes offrent celle de 1 à 9. — 11 est vrai que nous sommes ici au règne de Louis XV. Dans le principe , sous Richelieu et Mazarin, le même fait a pu, a dû même se produire, mais bien moins scandaleusement.

« peut endurer sans mourir, ce que personne, ni Anglais, ni Hollandais, ni Allemand, n'aurait supporté. » Eh hien ! cette misère n'a pas le plus petit chroniqueur contemporain. Peut-être est-ce, ainsi que l'ajoute le même auteur, parce que « la misère est un fait général, la patience à la supporter une vertu chez nous si commune, que les « historiens la remarquent rarement. » Ensuite , l'histoire de cette misère n'est pas jalonnée de révoltes. Elles n'ont été plus rares chez aucun peuple. C'est vraiment un des plus remarquables côtés de la civilisation française que la patience avec laquelle le peuple y a attendu la vie et la liberté. Prenez tout autre peuple d'Europe, de l'Europe centrale, au moins, vous le voyez, dès le XVI e siècle, se faire, par les insurrections ou par le développement industriel, un sort voisin de l'aisance ; vous voyez au contraire le nôtre travailler, souffrir, se plaindre presque sans cesse , mais sans se rebuter. On dirait, à les regarder traverser tant d'époques de grande misère, ces paysans de France, à les voir subir les horreurs des famines, de la dépopulation, qu'ils sentent qu'ils ne périront point, quoi que l'on fasse, et que cette terre, si longtemps ingrate pour eux, ils la posséderont un jour, en seront maîtres et seigneurs; que, par la puissance maintenant abusée de leur travail, ils iront presque à en dépouiller le riche !

Si l'on suivait sans une halte jusqu'à la fin de Louis XIV, jusqu'au Régent et à Louis XV, la pente sur laquelle est placé le gouvernement royal au commencement du XVII e siècle , très-certainement la population agricole serait hors d'état d'aller bien longtemps , et les riches mêmes, par suite de la diminution des produits delà terre, se trouveraient incapables de soutenir un ordre social si vicieux. Mais ici encore se présente un de ces temps d'arrêts féconds , un de ces moments où la classe productrice se retrempe pour pouvoir endurer davantage. Je parle du ministère de Colbert. Par le dégrèvement considérable des impôts, par des débouchés directs ou indirects ouverts à la production, par l'ordre sévère , rigoureux mis dans l'administration provinciale , Colbert ouvre des années de prospérité qui sauveront encore pendant un siècle la société monarchique-féodale. Il tenait pour maxime que « l'aisance des gens du peuple est « la base la plus solide des richesses du souverain: » autant que cela pouvait se faire, il la réalisa; par où il se perdit dans l'esprit et les passions des gens de finance et des privilégiés de toute sorte. Le cultivateur auvergnat reçut de ce ministère des bienfaits considérables. On en peut juger par l'enthousiasme que son souvenir inspire encore à G. Biauzat, un siècle après (I). Pourquoi faut-il dire une fois de plus que les documents laissent dans une ignorance plus grande, relativement aux résultats de ces bienfaits, que pour ceux des abus dans les temps qui précèdent. On ne peut douter, certes, de l'étendue et de la portée de ces résultats dans notre province, lorsqu'on sait qu'ils furent partout immenses ; mais il est impossible de les y constater authentiquement. Cependant, lorsque, plus tard, à la fin du siècle, les ordonnances attestent l'existence de cotes au-dessous de 40 francs, il faut assurément rapporter les honneurs de la généralisation de cette petite propriété à l'administration de Colbert; car un homme du temps, Boisguillebert, nous apprend, en le déplorant, comment, en 1648, l'augmentation des tailles, l'inégalité de leur répartition,' les exactions des collecteurs, la diminution de la production avaient forcé le petit propriétaire de vendre aux seigneurs, aux riches son bien, son coin de terre acquis aux époques de Louis XII ou de Sully (2). — Mais Colbert passe, et toute son oeuvre est bientôt détruite. Il visait à décharger le travail de l'impôt, et il y atteignait par de savants systèmes des taxes sur les objets de consommation, ou par la répartition plus étendue, frappant plus de personnes. Cette science économique mourut avec lui. On eut un besoin continuel d'argent, et on en leva sans calcul, sans prévoyance. Aussi, à compter des dernières années du XVII e siècle jusqu'à la veille de la Révolution , il n'y a plus dans les provinces de France qu'un appauvrissement continu, résultat de l'augmentation incessante d'impôts qui arrivent à ne plus guère porter que sur la classe des cultivateurs. Dans la seule année de 1694 , année de disette générale en France , on a calculé qu'indépendamment des crues de la taille , les gens de la campagne avaient payé 16 millions de plus que les années d'avant , par suite des exemptions de tailles accordées en évaluant seulement à 10 sols par livre du montant des finances , l'équivalent de l'exemption (3). De 1701 à 1708 enfin « le Tiers-Etat se trouvait si fort affaibli , que l'on ne pouvait en tirer même en le pressurant, la moitié des « sommes imposées en taille et capitation. • Aussi bien , le président De la Barre disait-il , « Si le laboureur prenait « garde quand ri ensemence sa terre pour qui il sème, il n'ensemencerait pas (4) : , parole terrible, il semble après laquelle on croirait que de grands orages vont éclater! Quand on la rapproche de cette autre échappée à Colbert mourant : « on ne peut plus aller, » quand on voit tous les hommes de savoir et de cœur faire en même temps de tous les bouts du royaume, les prophéties les plus sombres, on s'imagine qu'en effet tout est fini, comme dit Boisguillebert , que la vieille machine se brisera au premier choc, pour parler comme Fénélon , et que ce choc va avoir heu d'un jour à l'autre.

(I) Doléances sur les surcharges que les gens du peuple supportent en taule espèce d'impôts, parJ.-F. Gaultier de Biauzat, 1788. in 8°, 159 à 145 tfl Détail de la France, cliap. vu.

(3) Biauzat, ubi supra, p. 148.

(4) Formulaire des Élus, I. IV, cliap ix.

Eh! bien,

CONDITION MATÉRIELLE ET MORALE DES POPULATIONS. 8q

Eh! bien, non. Louis XJV meurt seulement, et avec lui quelques projets de réforme, précieux mais inutile héritage de Colbert. Il y a encore la Régence et Louis XV à passer ; c'est-à-dire, pour ne regarder qu'à l'ensemble des choses , à subir le dernier degré de l'abaissement moral et des souffrances sociales.— L'accroissement des impôts devient une sorte de mal chronique , et leur perception de plus en plus concentrée sur les gens du peuple. En 1775 l'impôt est du double de ce que Louis XIV l'avait laissé en 1715 , et la majeure partie des autres subsides a suivi la même proportion (1). Mais ce qui pesa bien plus lourdement encore sur l'agriculteur, ce fut les corvées par lesquelles ses bras, ses bestiaux, son temps, ceux des artisans, des journaliers furent, par toute la France, employés sans mesure et sans récompense à la construction des immenses travaux de routes, de ponts, de canaux que ce siècle a laissés au nôtre. En 1750 les ateliers commencèrent à s'ouvrir pour cela en Auvergne , et l'importance de ce qui y fut exécuté peut montrer aujourd'hui quel fardeau les corvées publiques , indépendamment de celles exigées par les seigneurs , imposaient au peuple. Ce n'était pas seulement à la construction que le paysan devait donner son temps et son travail, c'était à l'entretien : les bornes des corvées, encore debout sur quelques points de nos routes, attestent que certains villages devaient venir de trois à quatre lieues , réparer les chemins détériorés par les classes riches, bien plus que par eux. A coup sûr, le mal n'était pas que ces voies de communication s'ouvrissent , le mouvement qu'elles donnaient aux consommations profitant à la production : mais ils eussent amené de plus grands biens si les frais de leur établissement se fussent mieux répartis, et s'ils n'avaient gêné outre mesure cette production par l'emploi de forces non rétribuées et de travail enlevé à la culture, sans compensations. Il fallut toute la science, toute l'autorité du talent qu'avait l'école physiocrate pour que l'on arrivât, à la fin du règne de Louis XV, à transformer les corvées en contribution pécuniaire. — L'accroissement des charges pécuniaires ou corporelles avait tellement pesé sur l'Auvergne en quelques années que là dépopulation y devint générale. L'Intendant De Ballainvillers , en 1765, prétend que seule entre toutes les provinces elle s'était garantie de ce fléau de l'époque (2). Cette assertion , vraie peut-être d'une manière générale , donne pourtant une fausse notion des choses. Il pouvait y avoir eu augmentation dans les villes , comme on va le voir en effet ; mais les campagnes s'étaient vues désertées d'une manière affligeante. De Ballainvillers note lui-même que, dans un quart des paroisses , on constatait la diminution. Mais Biauzat fournit à cet égard des renseignements plus complets (5). D'autres que lui, à son rapport, avaient déjà remarqué les considérables émigrations de travailleurs qui quittaient les champs de l'Auvergne. D'après une observation plus exacte des faits, il affirme que la population avait diminué de près d'un tiers dans les campagnes, trop chargées de tailles , pour aller grossir celle des villes. Il produit d'ailleurs des chiffres irrécusables. Dans la paroisse de Boudes, près de Saint-Germain-Lembron , les procès-verbaux de la visite des évoques attestent que, de 1699 à 1752, le nombre des communiants était tombé de 650 à 450. Le territoire de cette paroisse, cependant, se compose en grande partie de terres fertiles, et dont les produits ont un écoulement sûr dans les montagnes qui la dominent ! — ■ Ceux qui n'émigraient pas changeaient de condition , préférant tout autre à celle du cultivateur. Les gens mariés même s'y faisaient domestiques , et les choses étaient à ce point que la cour des aides avait dû autoriser les privilégiés, contrairement aux règlements, à employer des domestiques mariés et taillables (4). On trouve, du reste, au milieu de ce siècle, un document irréfragable et d'une source précieuse : c'est Massillon qui nous le donne ; et comme il surpasse en les attestant , ou renverse en les condamnant tous les autres ! De Beauregard, où il planait sur le sol le plus fertile et le mieux cultivé de cette Auvergne appauvrie, il écrit en 1740 au ministre d'alors , le cardinal de Fleury : « Il y a longtemps que tous les États et toutes les compagnies de cette « province me sollicitent d'en présenter à votre excellence la triste situation. Ce ne sont point des murmures de leur <c part.... C'est uniquement leur confiance en votre amour qui emprunte ma voix. — Il est de notoriété publique , « Monseigneur, que l'Auvergne, province sans commerce et presque sans débouchés , est pourtant , de toutes les « provinces du royaume , la plus chargée, à proportion , de subsides ; le conseil ne l'ignore pas ; ils sont poussés à « plus de six millions que le roi ne retirerait pas de toutes les terres d'Auvergne s'il en était l'unique possesseur. « Aussi, Monseigneur, le peuple de nos campagnes vit dans une misère affreuse, sans lit , sans meubles; la plupart, « même, la moitié de l'année, manquent du pain d'orge et d'avoine qui fait leur unique nourriture, et qu'ils sont « obligés d'arracher de leur bouche et de celle de leurs enfants, pour payer leurs impositions. J'ai la douleur, chaque « année, de voir ce triste spectacle devant mes yeux, dans mes visites : non , Monseigneur, c'est un fait certain que « dans tout le reste de la France il n'y a pas de peuple plus pauvre et plus misérable que celui-ci ; et c'est à un point « que les nègres de nos îles sont infiniment plus heureux qu'eux; car en travaillant ils sont nourris et habillés, eux,

(1) G. Biauzat, p. 175, ubi supra.

(2) Étal de l'Auvergne en 1763, présenté à M. de Laverdy, contrôleur général des finances— Manuscrit de la Bibliothèque de la ville. Ce mémoire a été récemment

publié par M. Bouillet, Tablettes historiques. (5) Ubi supra , p. 187.

(4) Arrêts de la cour des Aides de Clermont-Ferrand du 26 juin 1781. - Édiis du Roi de 1654, 1645, 1667, 1677.

XVJ1I* siècle.

VOYAGE PITTORESQUE

g Q VOYAGE PITTORESQUE. BASSE- AUVERGNE.

a leurs femmes et leurs enfants; au lieu que nos paysans, des plus laborieux du royaume, ne peuvent avec le travail a le plus rude et le plus opiniâtre , avoir du pain pour eux, pour leur famille et payer les subsides. S'il s'est trouvé « dans cette province des intendants qui aient pu parler un autre langage, ils ont sacrifié la vérité et leur conscience

« à une misérable fortune Au reste, Monseigneur, je supplie de tout mon cœur votre excellence de ne pas regarder

« ce que je prends la liberté de lui écrire comme un excès de zèle épiscopal. Outre tout ce que je vous dois déjà, je a vous dois plus, la vérité; aussi, loin d'exagérer, je vous proteste, Monseigneur, que j'ai ménagé les expressions (1). » Voilà comment apparaissait la condition des paysans auvergnats à celui qui les voyait tous les jours , qui vivait au milieu d'eux. Nous savons ce que valent aujourd'hui les statistiques administratives : il n'y a aucune raison de penser qu'elles fussent meilleures alors ; au contraire , car les moyens d'enquête n'étaient pas aussi étendus qu'aujourd'hui. Mais l'évêque, qui chaque année parcourait ses paroisses voyait lui-même; et, pour ne se point résoudre en chiffres, sa statistique n'offrait pas moins plus de vérité. — On n'a pas les mémoires de ces intendants dont il parle avec si peu de considération. Entre 1698 où fut fait celui d'Ormesson, et 1765 où M. de Ballainvillers écrivit le sien, je n'aj point trouvé d'autres documents que ceux de Biauzat. Cette lacune, toutefois, Massillon la remplit amplement. Rapprochée de ces deux mémoires, sa requête éloquente produit le contraste étrange, s'il ne se représentait sans cesse des choses vues dans leur vérité, et du mirage trompeur que] l'influence de l'entourage, de la position, des habitudes d'esprit et de sentiment font prendre pour les faits réels au monde officiel. Dans ces mémoires, on voit une certaine société où se produisent certains phénomènes de production et de consommation. Comparés aux faits économiques des temps qui précèdent, ces phénomènes apparaissent comme d'admirables progrès. Où régnait la guerre, le désordre, une vie bornée, on se plait à regarder agir un monde plus avancé, organisé, ayant ses manufactures , une culture abondante , des relations d'homme à homme sans violence : une seule chose n'y frappe point le regard, c'est celui qui donne la vie à ce monde, celui qui tourne, retourne et fait produire la terre ; on n'y voit point le peuple des campagnes. Les intendants vous montrent bien une émigration considérable, de 7 à 800,000 personnes allant périodiquement chercher, en Espagne , en Allemagne , dans les grandes villes de la France, le gain d'une vie que leur terre ne nourrit pas (2). Mais comme la terre produisait, cependant: il restait encore dans le pays une population pour la travailler. Or, cette population ne préoccupe point les intendants; il faut deviner son état. On se le figure alors en harmonie avec celui des autres classes , et l'on s'abuse : on prend l'idée d'une société qui serait, en fait, dans une situation très-voisine de la nôtre. Quand, en effet, d'Ormesson écrit que « le pays est fort abondant en blé , chanvre , vins , en noyers , prairies et vergers qui ont toute sorte de « fruitiers ; que les terres portent quasi tous les ans, » et que l'on met ce tableau face à ( face avec celui qu'il trace de la société riche, noblesse ou bourgeoise, on ne s'imagine pas que les gens par qui cette fertilité est entretenue se puissent trouver dans le dénûment. C'est bien mieux encore lorsqu'on lit, dans le travail de M. de Ballainvillers, « que « les coteaux sont chargés de vigne , et les terres de la Limagne (pays qui est un des plus beaux du royaume), d'une « telle fertilité qu'elles ne s'y reposent jamais, et produisent tous les ans un revenu ; que la Basse- Auvergne recueille « plus de grains qu'il n'en faut pour la nourriture des habitants, » et que l'on voit, enfin, quel développement commercial a pris l'Auvergne, quel grand mouvement industriel s'y fait sentir. — Donc, si l'on se confiait à ces documents pour apprécier la condition matérielle du paysan d'Auvergne au XVIII e siècle, on serait conduit à l'erreur" Les paroles de Massillon y étant ajoutées comme une page qui y manque, on a l'état vrai des choses: on comprend l'opposition des deux parties de cette société, l'une en progrès réel, ayant beaucoup de revenus, une existence large, heureuse , parce qu'elle est exempte de charges et profite amplement du grand accroissement qu'a pris l'industrie manufacturière, l'autre, écrasée par ce progrès même, usée comme un instrument passif, et paraissant foulée davantage, à mesure que ce progrès s'étend. M. de Ballainvillers seul parle de la multiplicité de pauvres gens qui inondent la ville ; mais nulle part il ne s'occupe de la classe des cultivateurs.

Incomplets en ce point capital, comme le sont la plupart des travaux officiels, et même un grand nombre des écrits privés, ces mémoires, fort intéressants pour constater l'état de la société aisée, l'objet, la direction, le mouvement du commerce, montrent cependant, dans une certaine limite, l'aspect du sol cultivé, et permettent sinon d'induire de cet aspect la condition du cultivateur, de juger au moins un peu de ce qu'elle devait être par ce qu'elle est maintenant. Au

(1) Dulaure, dans sa Description de l'Auvergne, a transcrit cette lettre p. 555.— Le dénuement des populations devait s'accroître, en outre, de la diminution constante des aumônes depuis plus d'un siècle. En 1698, d'Ormesson constate que toutes les cures étaient pauvres, subissant la portion congrue, ou n'ayant rien que la dîme, qui ne la valait même pas. Le mal avait commencé bien auparavant, par le concordat de 1516. Les moines sécularisés allèrent dissiper loin de leur monastère les gros revenus féodaux qu'il leur fournissait, et la pauvreté des serfs s'en était augmentée à ce point que les grands Jours durent intervenir pour y remédier. Ils rendirent contre le monastère de la Chaize-Dieu un arrêt remarquable (U janvier 1666 — V. les Arrêts des grands Jours dans le deuxième volume de la Coutume d'Auvergne de Prohet ), qui ordonne la confection d'un rôle spécial des pauvres qui entouraient la Chaize-Dieu , et que les aumônes distribuées ez autres lieux par l'abbé et religieux le seraient à eux dorénavant.

(2) Mémoire sur laprovince d'Auvergne, en 1697-1698, par Lefebvre d'Ormesson , — analysé dans la collection de Ballainvillers : manuscrit à la Bibliothèque de la ville; —publié par M. Bouillet, 1845. — Au temps de Ballainvillers, l'émigration Espagnole n'avait plus autant d'importance.

CONDITION MATÉRIELLE ET MORALE DES POPULATIONS. 91

temps de d'Ormesson, il n'y avait de ces terres produisant sans repos que de Gannat à Orcet. « Le pays, depuis ce village

« jusqu'à Issoire, et d'Issoire à Brioude, est encore bon , dit l'intendant , mais la terre n'est pas si forte ; elle a besoin

« d être labourée et fumée et de demeurer en guéret ou jachère , c'est-à-dire se reposer au moins tous les trois ans. »

On a là la mesure de la faculté productrice du régime social de ce temps. Quand la terre produisait toute seule ,

comme dans les fonds inépuisables du Marais (de Clermont à Aigueperse), on pouvait jouir du spectacle d'un sol fécond,

de récoltes abondantes ; mais pour peu que ce sol exigeât de main-d'œuvre, il fallait la payer si cher, grâce à toutes les

charges de l'agriculture, que plus de dix lieues d'un pays excellent, où règne aujourd'hui la richesse, ne

présentaient que l'aspect d'un sol médiocre et, nécessairement, d'une population sans aisance, souvent sans pain,

comme le dit Massillon. D'autre part, en vertu du droit que , de temps immémorial , les seigneurs avaient de planter

d'arbres les tertres, les bords des chemins, les terrains vacans; par suite, d'ailleurs, du produit que donnaient ces

arbres, les paysans, au dire de d'Ormesson, se nourrissant presqu exclusivement de soupe d'huile de noix, et le bois étant

très-recherché par l'ébénisterie parisienne, par les fabriques d'armes pour la confection des crosses de fusil, les

arbres occupaient une bonne portion de la terre et nuisaient singulièrement à la production des céréales. Quand

ce n'était point des noyers c'était des hêtres, ainsi que d'Ormesson atteste qu'on en voyait dans toute cette portion de

l'Auvergne où la terre n'est pas si forte. — Cette soupe d'huile lui donne occasion de dire le seul mot que son

désir de ne pas déplaire lui permette à l'égard de la condition matérielle du cultivateur; et assurément il avait bien

tort de s'apitoyer à ce propos; fort heureux ceux à qui leur aisance l'assurait : il le trouve néanmoins « étonnant,

« vu que le pays est d'ailleurs si abondant; mais les impositions, ajoute-t-il, dont les peuples sont chargés ne leur

« permettent pas de jouir des biens naturels de leur patrie (1). » Si Massillon avait besoin de justification , ces deux

lignes lui suffiraient. L'État de 1765 n'apprend que peu de choses sur la situation de la culture. Il témoigne

seulement des efforts que l'on avait faits pour développer l'industrie , augmenter les relations commerciales

en Auvergne , et des heureux résultats acquis. Il atteste que Colbert avait au moins rendu cet immense

service au peuple-paysan , de lui permettre de traverser ce siècle si rude , en augmentant les débouchés. —

Ballainvillers constate, en effet, que c'est grâce aux débouchés ouverts à ses denrées, bien plus encore qu'aux

quelques fabriques et petites manufactures établies dans certains cantons , que l'Auvergne doit de pouvoir suffire

aux fortes impositions dont elle est chargée. « Elle serait hors d'état de les supporter, dit-il , s'il ne sortait pas de la

« province un équivalent à l'argent que le roi en retire. » S'il faut s'en rapporter aux renseignements de cet

intendant, dont le nom est demeuré si honoré dans le pays, la majeure portion des céréales d'Auvergne consistait

alors en seigle , le froment étant d'une culture trop épuisante et trop chanceuse. Quant aux autres productions de

la terre, c'étaient des chanvres, que la marine royale employait presque tous, les foins , très abondants entre Riom

et Clermont, les fruits, recherchés de Paris et de Lyon, les vins enfin, qui, dans les années de besoin, allaient à

Paris, malgré les droits exhorbitants de navigation sur le canal de Briare , et de sortie à la douane provinciale (2).

— Ballainvillers a aussi son mot sur la condition du paysan ; on croirait qu'il l'a modelé sur celui de son

prédécesseur; car, excepté dans quelques lignes sur la taille, il ne dit rien de plus explicite. Il en écrit assez

cependant pour faire voir que cette condition avait encore baissé d'un degré. C'est aussi à propos des huiles.

Celle de noyer, en son temps , se trouvait trop chère pour le cultivateur ; il avait été contraint de descendre

pour sa nourriture à celle de chenevis , que d'Ormesson ne mentionne même pas. « Les pauvres habitants s'en

« servent, suivant Ballainvillers, pour composer une espèce de soupe dont ils font leur nourriture, principalement

lorsque l'huile de noix a manqué et qu'elle est trop chère (5). » Il est fâcheux que cet État de 1765 ni le mémoire

de 1698 ne donnent aucun chiffre relatif à la consommation soit du blé soit de la viande. Il eût été possible, avec eux,

de se faire l'idée de l'alimentation des classes laborieuses ; et, en la comporant à ce qu'elle est de nos jours, on serait

arrivé à un important résultat de statistique. Puisqu'à cet égard on est réduit aux hypothèses , il me paraît assez

raisonnable de croire qu'alors, comme maintenant, la population agricole de l'Auvergne (et quand on dit population

agricole on ne peut entendre que celle de la Basse-Auvergne, la partie haute étant proprement pastorale) subsistait

au moyen du vin, qu'elle produisait déjà en très-grande quantité. Ses débouchés, d'après les renseignements

de d'Ormesson et de Ballainvillers, étaient les mêmes que maintenant: la montagne et Paris; mais l'exportation

devenait presqu'impossible, le plus souvent, par son haut prix, et l'abondance des récoltes en encombrait les caves,

en telle sorte qu'étant presque toujours à fort bon marché il devait entrer, sinon autant qu'aujourd'hui , du moins

pour beaucoup, dans l'alimentation du cultivateur un peu aisé , et surtout dans celle du journalier qu'habituellement

le propriétaire nourrissait.

(i) V. les premières pages an Mémoire, p. 20 de l'édition des Tablettes, (2) Les bureaux étaient à Gannat et Vichy.

(5) P 28 de l'édition des Tablettes.

BASSE-AUVERGNE

Massillon avait à peine écrit sa requête que la Taille fut portée, pour la généralité de Riom, de 2,901,508 livres (1743) à 3 253 916 1. (1749). En même temps s'élevèrent les autres impôts particuliers, de façon qu'en 1763 le chiffre total des impositions de la généralité de Riom s'éleva à 5,842,599 1. C'était, de 1731 à 1763, un accroissement de 1 412,609 francs. Or, à ce moment, où l'on estimait à 532,800 le nombre total des personnes habitant l'Auvergne, « il n'y avait que 140,000 taillables sur les rôles de la généralité de Riom ( cette généralité comprenait toute « l'Auvergne, moins 80 paroisses assez peu peuplées, entre Saint-Pourçain et Gannat). — Chaque taillable, dit « Rallainvillers, devait donc l'un dans l'autre 41 livres 10 sous non compris les vingtièmes, don gratuit et autres « charges, ce qui paraît réellement exhorbitant, les trois quart des taillables n'étant pas en état de payer « trois livres (1). » H fallait que le mal fût bien réel, bien profond, bien grave pour qu'un intendant osât le montrer ainsi : et , en effet, il était immense. Rallainvillers n'a point donné de preuves à son assertion qu'il jette à la fin de son mémoire après avoir fait de l'état matériel de la province un tableau très-satisfaisant , ne se souvenant ainsi de la misère des plus nombreuses personnes qu'au chapitre du fisc. Mais il avait sous les yeux ces preuves ; j'en ai trouvé un des éléments le plus concluant dans une pièce qui n'est postérieure que de quatre années à son État. C'est un cahier administratif de notes pour l'assiette de la taille dans l'arrondissement de Riom, en 4769 (2). J'ai relevé sur ce cahier ce qui concerne les mieux situés des villages de cette partie de la Limagne si remarquable par sa fertilité, c'est-à-dire du terrain qui avoisine Riom. Eh! bien, devant chaque nom se lit cette mention: « bon terrain, telle contenance en blés , en vignes , en prés , pauvres habitants : » ou bien, cette autre : terres médiocres, quantité de pauvres habitants: en résumé, culture partout et pauvreté partout. — Cette opposition entre la qualité du sol, la nature de ses produits et la condition des producteurs ne suffit-elle pas pour justifier l'observation de l'intendant? En même temps elle est une constatation bien précieuse du vice inhérent à un ordre de société où un tel fait se produit; elle prouverait encore plus si à côté de chaque village on pouvait donner le chiffre de sa population: car on verrait que, tout réduit que devienne ce nombre, le sort du cultivateur ne se fait pas meilleur. Tel quel, cependant, lorsque l'on y trouve des pays comme Clerlande , Rourrassol, Marsat, Chappes , Combrondes, Pomorre, le Ché, où des moissons si belles, si pressées nourrissent aujourd'hui convenablement une population double de paysanspropriétaires ou de journaliers, avoir alors, malgré une culture considérable, la pauvreté pour fief, on peut se faire une idée quelque peu exacte de ce qu'avait produit pour le paysan du siècle dernier, sur les sols les meilleurs, la monarchie féodale. Sous ce régime, il n'y avait de paysan un peu à l'aise en Auvergne que celui des hautes montagnes, auquel la terre donnait sans culture des herbages substantiels, dans lesquels s'élevaient, s'engraissaient des bestiaux d'une vente toujours sure. Habitant un pays dépeuplé par l'émigration périodique, il y trouvait une existence moins chère. Rallainvillers le fait remarquer dès ses premières pages, en disant: « Le paysan de la Limagne tire peu de

(t) Ballainvillers , p. 16, édition des Tablettes. — La loi sur laquelle est assise la société a des conséquences fatales, dont aucun effort ne peut empêcher l'abus tant que cette loi elle-même n'est pas changée. La France du dix huitième siècle avait l'inégalité pour principe, et quoi que l'on fit pour égaliser les charges en matière d'impôts, on n'y pouvait réussir : le principe était le plus fort. Ainsi, l'imposition du vingtième fut créé pour atteindre les riches. Eh ! bien .c'était le petit cultivateur qui en portait le plus : en effet, on imposait le propriétaire dont le bien était tenu en ferme sur le pied des baux, ou suivant sa déclaration : or, d'une part, il faisait des contrelettres pour diminuer le prix de sa ferme ou mentait sur son taux ; de l'autre , cet impôt, en le supposant justement assis, n'aurait frappé que sur le revenu net. Or, les fermes étaient la condition presque universelle de la noblesse, de l'Église, des gens riches. La propriété parcellaire du cultivateur, au contraire, qu'elle fût à lui ou qu'il la tint à cens, était imposée d'après l'aperçu de la récolte, qui représente toujours une somme de travail énorme : de sorte que l'imposition frappait ici le produit brut. Il est vrai que les instructions voulaient qu'en Auvergne on déduisit la moitié du produit pour représenter les frais de culture. Mais c'était là l'estimation du travail dans les meilleures terres ; dans les terres médiocres on l'estimait les 2/5 et jusqu'aux 5/4 : l'impôt était donc bien plus fort pour le cultivateur. Dans les illusions monarchiques de 1788, on comptait sur un grand bénéfice en rétablissant l'égalité dans la répartition des vingtièmes. — Préliminaires au compte rendu du mois d'avril 1788. — Biauzat, qui indique tous ces faits, dans lesquels il était très-versé , ayant assis son cabinet d'avocat sur le profit des difficultés de cette nature, établit la différence pratique dans l'exemple suivant. Un privilégié a un bien qui produit 800 livres. — S'il le donne à ferme , son fermier est tenu à la taille ; dans les conventions ordinaires, le privilégié la paie; le prix du bail , en réalité, s'augmente du mi-tarif de la taille , soit 180 fr., total 980 fr. Mais cette augmentation demeurant tacite, le vingtième n'est calculé que sur 810 1., soit 96 1. Beste donc au privilégié 704 I de revenu net. - Mais il en va autrement pour le propriétaire-cultivateur d'un bien de même valeur. 11 est réputé eu retirer \ ,600 liv. : on déduit moitié pour frais de culture , et sa taille s'élève à 560 livr. - Quoiqu'il ne lui reste alors de net que 440 liv„ on calcule ses vingtièmes sur 800 liv., - soit961iv., - reste net 544 fr., c'est-à-dire moins delà moitié du revenu net du privilégié. - Si à cela on ajoute toutes les difficultés que soulevaient les fermiers des droits du domaine , les traitants , difficultés que la puissance des demandeurs et le dédale de la législation faisaient presque toujours tourner contre le cultivateur; si l'on remarque enfin que ces droits du domaine, c'est-à-dire ceux de contrôle, etc., etc., portaient particulièrement sur la classe pauvre, attendu que les transactions payaient un droit d'autant plus élevé qu'elles étaient plus minimes, on comprendra que quand il fallait, avecce revenu net. payer les cens, lesdimes, et vivre, les 3/4 des taillables ne fussent pas en état de payer 3 livres. (Encore ces chiffres se rapportent-ils au règne de Louis XVI, où il y avait un peu plus de justice dans le gouvernement.

(2) Mss. de la Bibliothèque de la ville , Recueil n» 234. - Voici les principales de ses mentions. Tout lecteur qui connaîtra le pays tirera sans peine les conséquences qu'elles renferment. La ville de Riom, Mauzac et le Marais , - moitié du sol affecté à toute sorte de grain ; un quart en prairies , un quart en vignes, peu de pacages— quantité de pauvres journaliers. - Saint-Bonnet, beaucoup de pauvres journaliers. - Marsat, quantité de pauvres habitants. Ils n'ont que les noix et les fruits pour se nourrir et payer l'impôt. - Mmétrol et Bourassol, 2/3 en terres de bon terrain , qui rapportent beaucoup de froment ; 1/2 tiers en vignes , 1/2 tiers en prairies ; pauvres bon'ter tS; ^^ * m '" ,eUVe ' 2/3 de b ° n temin pour tous les blés ; P auvres habitants. - Varenne, bon terrain , pauvres habitants. - Pommort, Le Ché' Sauna* on errain , pauvres habitants. — Chatelguyon, terre médiocre , fruits chanceux , beaucoup de pauvres habitants. - Pronsat, idem. — Brou, terre médiocre 'habitants

HeZlTV t majeUre Partle d6S héritageS ftite Par d6S f0rains - - Gimeaux ' bon terrain • P auvres habitants - - Saint-Avit, surchargé par le passage des troupes pue - si IT;7 Vre ? a ? itantS : ~ ChaPPeS > b ° n tCTrain - > aUVreS *abita D ts. & nta, terre médiocre , pauvres habitants. -Randan, une partie des habitants pauvre. - Samt-Priest-Bramefant, paroisse assez étendue . dont 1/2 de terres est semé en toute sorte de «rains, 1/4 en vignes , 1/4 en pacages • habitants

Combronde, terrain assez bon ; la majeure partie des habit;

ants très-pauvre.

très-pauvres.

fruit

CONDITION MATÉRIELLE ET MORALE DES POPULATIONS. 0,3

« fruit de son travail et vit dans une extrême pauvreté : le paysan de la montagne se soutient mieux, quoique plus « oisif -, il est plus riche par le commerce des bestiaux. »

L'Etat de Ballainvillers conduit à la veille de 89. Au moment où vont changer et les principes et la hiérarchie de la société française , il faut résumer les effets de la longue existence de la monarchie-féodale , quant à l'état de la terre et de ceux qui la cultivaient. Pour cela, il n'y a qu'à rechercher ce qu'étaient alors soit le sol, soit le paysan. Voici donc dans quelles conditions A. Young, le patient et spirituel touriste dont le voyage à travers la France restera comme un précieux monument d'histoire agronomique, dut les trouver en Auvergne, lorsqu'en 1789 il traversa ce pays. La propriété de la terre était de deux natures, féodale ou non-féodale. Féodale, elle appartenait en majeure partie aux gens d'église , en moindre portion à la noblesse, en portion plus petite, à la bourgeoisie et au paysan. Sous ces différentes mains, elle constituait de très-vastes tennements divisés en fermes, dont certaines n'avaient qu'une petite étendue; des domaines de moyenne dimension, comme il s'en voit aujourd'hui beaucoup; et des parcelles en assez grand nombre. — Terre de seigneur, terre de couvent, d'église ou d'hospice, les conditions générales de sa tenure étaient la ferme et le métayage : l'ancienne tenure féodale subsistait, mais dans un ordre très-secondaire ; la ferme l'ayant en grande partie absorbée. La ferme se présentait sous deux aspects. Sous le premier, c'était ce qu'en Angleterre on appelle le monopole, ou la prise à ferme de grandes terres par des personnes qui les sous-afferment au paysan, ou les lui font cultiver à part de fruits. Il y avait en Auvergne, depuis longtemps, une classe de ces fermiers, pour les biens féodaux, pour ceux d'Église particulièrement : ils donnaient d'ordinaire à métayage, à des familles de cultivateurs, des portions plus ou moins grandes de leurs fermes. Sous le second aspect, celui de la culture à part fixe en argent ou en denrées, on employait peu la ferme , d'abord , le cultivateur n'ayant pas assez de moyens. — Terre bourgeoise, le métayage et la rente constituaient son mode habituel de détention. Le métayage se rencontrait ainsi dans toutes les catégories de terres. Il avait lieu, dans les meilleurs fonds, à moitié fruits; dans les fonds médiocres, aux deux tiers; dans les mauvais, jusqu'au quart. Avec ces conditions, cependant, les métayers se ruinaient, ainsi que l'atteste Biauzat, et l'on avait eu recours, afin d'établir plus de fixité dans les revenus, à la ferme en argent, bien plus dangereuse encore ; car quelle que fût la récolte, il fallait que le fermier payât; il avait la ressource de l'usure, et se trouvait bientôt dépouillé (!).■— Quant à la rente, c'est le contrat caractéristique et le plus significatif de ce temps. Seul, il suffit pour montrer dans quelle triste condition se trouvait alors la terre non-féodale. La bourgeoisie l'avait mis en grand usage depuis que les charges du sol s'étaient accrues à un si haut point. Il consistait à aliéner au paysan la terre roturière, moyennant que celui-ci solderait les cens, les redevances seigneuriales, la dime, les impositions de toute sorte, et qu'en outre il payerait au vendeur une petite rente en argent. On voyait peu de familles bourgeoises, dans les petits endroits, qui , au moment de la révolution, n'eussent un assez grand nombre de ces rentes. C'est là un fait bien grave qui témoigne des avantages de la division du sol, tout au moins de celle des cultures: car il montre à quel haut degré est productrice la faculté de jeûne et de travail chez le paysan. Il n'y a plus que lui, par ses privations et ses sueurs , qui puisse rendre utile la propriété, grevée comme elle l'est. Ce fait eut aussi un résultat considérable , celui de mettre beaucoup de propriétés dans les mains du peuple. Le même système de spoliation des revenus qui lui avait ôté la terre à différentes reprises, depuis le XV e siècle , la lui rendait ainsi , en attendant qu'une nouvelle constitution de la société lui en assurât la propriété au moins pour moitié. Telle était la cause, auXYIII e siècle, de cette grande division dans la culture du sol que différents écrivains ont remarquée, et qu'a signalée A. Young, comme formant le caractère de la terre en France.

A titre de propriétaire réel ou comme propriétaire utile, le paysan détenait donc, en somme, la majeure partie de la terre d'Auvergne; car on ne comptait qu'un petit nombre de domaines cultivés par des maîtres non-paysans: la plus part de ceux mêmes où le propriétaire bourgeois habitait, étaient donnés à métayage. Mais par quels moyens le paysan entretenait-il sa culture, et comment s'en répartissait le revenu? Quant au premier point, il ne peut s'agir de capitaux , dont la petite culture n'a guère besoin. En tous cas, il est très-sûr que le paysan empruntait, alors ; et à des taux d'autant plus élevés, même, que la bourgeoisie était besogneuse , et le prêt à intérêt sans aliénation du capital interdit. Toutefois, il empruntait pour d'autres besoins que ceux de la culture en elle-même. — Par moyens de productions , j'entends surtout le bétail nécessaire à l'exploitation rurale. Eh! bien , il se le procurait par un contrat dont la bourgeoisie avait renouvelé et singulièrement multiplié l'emploi, à cause de la rigueur des temps; je veux parler des cheptels. Le petit capitaliste achetait, suivant ses forces, des vaches, des moutons, et les plaçait à titre de cheptel chez le paysan moyennant moitié des bénéfices, c'est-à-dire du part, du laitage, des laines, selon les conventions. Les études consacrées à ce contrat par les anciens jurisconsultes prouvent l'importance qu'il avait eue dans les temps où la propriété féodale commença à prendre des formes plus en rapport avec le développement de la société • et la place que lui a laissée le code Napoléon montre bien celle qu'il tenait dans la réalité à la fin du

(1) Biauzat., ubi supra, chap. n.

VOYAGE PITTORESQUE

Propriétaires.

Détenteurs.

dix-huitième siècle; surtout quand on observe que ce contrat n'existe à peu près plus aujourd'hui, et que l'on ne voit de cheptels que ceux fournis au colon ou fermier par le propriétaire d'un domaine. Mais des inventaires dressés dans les familles à la fin du dernier siècle , en établissant que certaines possédaient jusqu'à trois ou quatre cents de ces cheptels , font voir bien plus authentiquement de quel usage général était ce contrat. — Quant à la question de répartition des revenus, il faut distinguer entre le paysan féodal ou censitaire, le paysanpropriétaire réel, le paysan rentier ou métayer. 11 y avait très-peu des seconds; très-peu même de propriétaires riches possédant des alleux. Ceux-là jouissaient de tous leurs revenus, une fois payés la rente ou le cheptel s'ils existaient, et les impôts civils et ecclésiastiques. Mais pour les deux autres, au moment de rentrer leur récoltes ils trouvaient, à la porte de leur grenier, trois vastes bourses vides qu'il fallait remplir avant tout. L'une, celle du fisc, absorbait environ 2 sols 7 deniers, c'est-à-dire près des 5/5 du produit brut (1). Avec le restant il fallait verser dans la seconde, celle de l'Église, la dime, formant à peu près le 1/7 du revenu total; et dans la troisième, celle du Seigneur, un cens variable, si fort quelquefois que le revenu du domaine ne suffisait pas à le payer (2), et de plus, le prix également variable du rachat des services personnels. On estimait, par exemple , celui de la corvée à 1/14 de la taille (5). Ceci soldé, le paysan rentier avait en outre à payer la rente à son vendeur. De telle façon, qu'après avoir comblé ces gouffres détestés , tous voyaient tristement béante devant eux , sans que souvent ils y pussent rien mettre , une autre bourse qui était celle de leur vie (4). — Si l'on veut regarder l'estimation du montant des tailles comme exagérée on la peut restreindre. Mais le nombre des créanciers reste le même; et la tradition de cette époque est assez fraîche encore pour attester combien il restait peu de chose, et que mainte fois il ne restait rien au détenteur de la terre quand il en avait acquitté les charges. La conséquence bien constatée de cette condition de la terre, c'était sa dépréciation, la faiblesse de son rendement , ainsi que du prix des services et de toutes les denrées. Aussi A. Young dit-il : « les « conséquences de cet absurde système sont frappantes; des terres qui se loueraient en Angleterre 12 liv., ne valent « que 5 liv. y compris les bestiaux. » De même , on voit par tous les documents quelle petite rétribution avait le travail, et quel bas prix les produits. En 1787 le vin se vendait, depuis 30 ans, de 20 à 25 sols les 15 litres (le pot). Le quintal de foin, le même prix; le setier de froment (mesure de Clermont), 12 liv.; les domestiques se payaient de 36 à 50 1. par an ; le journalier de 20 à 25 sols la journée. — Et ce régime était une sorte d'impasse économique d'où rien qu'une révolution radicale ne pouvait faire sortir. Les efforts actuels de nos sociétés ou comices d'agriculture ne sont rien en comparaison des travaux qui ont été faits, en Auvergne particulièrement, par l'ancienne Société littéraire, pour tirer l'agriculture de l'ornière de la production mesquine. Rien ne réussissait parce que le vice était dans la tenure du sol. On n'avait pas les moyens de changer la culture, parce qu'un changement aurait pu compromettre momentanément le revenu; et l'on est à même, parce qui précède, de juger toute la misère qu'amenait une diminution quelconque dans ce revenu si faible. — Entre Riom et Clermont, dans cette partie de la Limagne qu'on appelle le Marais, la végétation agricole pouvait sans doute présenter, en 1789, un spectacle splendide à celui qui, comme Young, venait de traverser le maigre Rourbonnais. Mais l'habitude très-générale encore des jachères , même dans ces tennements si féconds , l'absence de fourrages artificiels , la faible race des bestiaux employés au travail étaient faites pour y entretenir l'exiguité des produits agricoles , et sembleraient, maintenant, au premier venu des cultivateurs de notre époque, les indices d'une très-pauvre culture. A. Young, du reste, ne le dissimule pas. Tout en s'étonnant de ce que les biens de ce pays avaient une valeur vénale assez haute (à cause sans doute de sa bonté et du voisinage des grandes villes) , il voyait « des labours si mal entendus , que les moissons , pensait-il , ne rendaient pas de moitié , ou au moins d'un « tiers ce qu'elles devraient rendre. « Seules, à son témoignage, les prairies, les terres à chanvre, à jardinage donnaient un bon produit, qu'expliquent suffisamment soit la facilité qu'il y avait à les travailler, soit les débouchés qu'on trouvait aux récoltes. Et, dans un tel système, qu'on le remarque bien, le paysan seul n'était pas pauvre: il l'était plus que les autres ; mais le propriétaire lui-même , noble ou bourgeois , quand il n'avait que les revenus de sa terre pour vivre , à moins qu'il n'eût de grandes étendues , ne pouvait mener qu'une très-mesquine vie. Telle était, effectivement, la condition générale en Auvergne, des personnes qui ne cultivaient pas elles-mêmes. Un écrivain du temps, que j'ai déjà cité, indique la condition des propriétaires de la manière que voici : « dans « les communautés moyennement imposées , il ne reste pas au propriétaire le quart du revenu ; et dans les « communautés lésées par la répartition , les propriétaires sont réduits à la condition de simples fermiers qui

(1) V. Biauzat, ubi supra, chap. i. Voici le détail de son estimation. Taille, h, sous; — capitation et accessoires , 4 sous 3 deniers ; —vingtièmes, 2 sous 3 deniers; — chemins royaux , 8 deniers ; — don gratuit, 2 deniers ; — impositions locales , 3 deniers.

(2ï La terre de Lubières (Haute-Loire), notamment, était dans ce cas. — Dans les environs de Brioude, on estimait que les droits féodaux représentaient environ les 2/3 de la valeur de la terre. Une propriété, estimée 10,000 livres par un partage antérieur de peu de temps à 1789, s'est vendue quelques années après l'abolition des droits féodaux , 30,000 francs.

|3) Cette estimation et celle de la corvée sont prises dans une brochure publiée en 1 787, sous le titre d'Essais sur la nature et la répartition de l'impôt en Auvergne.

(4) Le métayer ne payait que moitié des charges , mais sa position était la même , n'ayant que moitié des fruits.

CONDITION MATÉRIELLE ET MORALE DES POPULATIONS

« recueillent à peine de quoi récupérer les frais de culture (1). , Encore ceci ne se doit-il point entendre de la plupart des paysans-propriétaires, qui ne l'étaient devenus, on le sait, qu'en consentant à grever leur détention de charges particulières.

^ En trouvant, à la veille de 89, le cultivateur et le moyen propriétaire du sol dans une condition pareille, on ne peut s empêcher de porter ses regards en arrière, et l'on est conduit , d'abord, à nier le progrès, à refuser toute autre conséquence que l'aggravation du travail, la généralisation de la peine, à dix siècles d'histoire: on se demande lequel était le plus heureux , du serf ancien ou du paysan de la fin du XVIP siècle. On voit en effet la vie matérielle du premier plus sûre, dès lors plus complète ; son revenu moins obéré, partant son existence moin, inquiète; on doute si c'a été un bienfa,t pour la classe des moyens propriétaires, inconnue aux siècles féodaux, que de naître dans l'âge monarchique • et si, en somme, les publiâtes du règne de Louis XVI n'avaient pas mille fois raison de trouver préférable à la situation du détenteur de la terre en leur temps, l'état des serfs de la féodalité. Toutefois, si l'on va au fond des choses , le doute n'est point permis : un progrès très-réel, très-fécond ressort de leur existence même, de leur durée de leur développement. Une plus grande quantité de terre livrée à la culture, une population singulièrement plus nombreuse entretenue aussi bien, pour le moins, que l'était celle des siècles antérieurs, tout un ordre de personnes ordre assez puissant pour être un élément politique important , élevé à une condition de vie égale, sinon supérieure ' à celle dont jouissaient les plus élevées de l'ancienne société, voilà de grands faits qui, chacun dans leur cadre' comprennent une foule de résultats secondaires. Cette histoire de la terre montre une chose qu'elle établira avec plus d'éclat encore dans le cours du dernier demi-siècle ; c'est que , dans la société française du moins, une plus grande somme de labeur, loin de sembler une aggravation de la vie, en a paru l'accomplissement idéal, et que l'homme y a tendu de toutes ses forces , s'y est jeté sans effroi. Pour le cultivateur de France, l'accroissement du travail se traduisait par quelque chose au-dessus de tout, à ses yeux, la propriété; et pour y parvenir il a consenti à tout. Il a pris cette propriété sous toutes les formes et avec toutes les charges qu'on a voulu lui imposer. Il a vécu de jeûnes et de misère physique; les documents cités le font assez voir: d'abaissement moral, de haines; l'histoire delà fin du siècle ne l'atteste que trop: de chagrins, enfin; la dépopulation en témoigne suffisamment. Il s'est vêtu de haillons; il a mendié; il a enduré tout, et au bout du compte, il a vécu. Quelquefois il s'est élevé dans l'ordre politique et social; d'autrefois' il a été comprimé ; il est allé sans cesse ainsi d'une extrémité à l'autre de l'échelle : mais à la fin il s'est trouvé propriétaire , pourvu de tout ce qui devait lui donner assiette et consistance dans la vie quand le moment viendrait ; et ce moment, qui vint en effet, on eut dit qu'il le pressentait. Ce qui trompe, quand on compare le paysan au paysan', à des siècles de distance, c'est d'abord que l'on croit voir le même homme, continué à travers le temps dans les mêmes servitudes, le même labeur. Pour que l'illusion se dissipe, on n'a qu'à se figurer la succession d'états, de conditions que représente celui d'à présent : on trouve alors au plus haut degré de l'échelle sociale celui qui , aux premiers temps, occupait le degré inférieur. Une ascension continuelle, péniblement opérée, après de grands maux, sans doute mais faite en définitive, apparaît ainsi où l'on ne croyait voir qu'une immobilité désespérante. A la vérité, il reste toujours un fait persistant, invincible , l'existence même du paysan. Quand, après tant de changements successifs, il se trouve toujours des hommes voués aux mêmes labeurs pénibles, abrutissants, un doute nait encore, celui de savoir si moralement et physiquement ce paysana gagné quelque chose aux évolutions de la société; si en un mot le paysan de 89 était mieux nourri, mieux vêtu, mieux abrité, moins ignorant que le serf féodal. Eh ! bien ici une fois de plus, si l'on regarde de près aux choses le progrès ne peut être nié. Les documents ne vont pas jusqu'à ces détails ; cependant on peut assez se faire l'idée de ce qu'était l'état incertain du cultivateur féodal, dont les revenus n'avaient de garantie contre les ravages de l'ennemi que la puissance du seigneur; contre l'avidité de ce dernier que sa bonne foi; dont le produit était borné par la limite des moyens de défense , par l'inhabileté de la culture; dont l'habitation enfin n'avait d'espace que le moins possible , afin que toutes demeurassent groupées autour du château ou dans une enceinte restreinte. Quand plus tard la protection de l'État devint une charge très-lourde , cette pesanteur même fut une preuve de l'accroissement de bien-être chez lui ; car, comme l'a dit M. de Sismondi , on ne pressurait le paysan que parce qu'il avait quelque chose; à quoi bon le pourchasser si l'on n'eût pas dû en tirer de l'argent? Nul doute donc que la condition du paysan de 1789, en Auvergne, ne fut préférable à ce qu'y avait été celle du serf: et cela quoique la tradition et les inductions que l'on peut tirer des documents nous le représentent, alors, dans une condition trèsdure , très-misérable souvent , et livré aux plus rudes labeurs (2).

(1) Essais sur la nature et la répartition de l'impôt en Auvergne, p. 57.

(2) Après toutes les causes de malaise pour lui, il y en avait une très-puissante dans l'inhabileté de la culture: cette inhabileté, moins grave dans les fonds aussi fertiles que la Limagne de Clermont et de Riom, le devenait beaucoup dans les terres médiocres. Voici, par exemple, comment M.Saulnier d'Anchal décrit celle de son bien de Mauzun, en 1790. — • Dans mon canton, l'agriculture était, à peu d'exceptions près, confiée à des cultivateurs-paysans... Une modique récolte de seigle, précédée d'une année de jachère, suivie d'une année de parcours en mauvais pacage, composait toute la rotation delà culture des fermes; elle n'éprouvait aucun dérangement que par l'intercallalioii de quelques récolles en pommes de terre, ou avoine, obtenues aux dépens de l'année de parcours.... Ainsi, dans trois années on n'obtient qu'un seul