DE L ASSOCIATION DES SERFS EN COMMUNAUTÉ

(1) Histoire du Droit fronçais, t. 1 , p. 177 et suivantes. (1) Questions et Réponses, lxxiii.

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VOYAGE PITTORESQUE

BASSE-AUVERGNE

A prendre la communauté au moment où on la trouve dans l'histoire du droit, elle apparaît comme une organisation donnée aux serfs par le seigneur, dans son intérêt propre, pour assurer la culture de ses terres tout en en conservant la propriété. Il a compris l'impuissance de l'homme dans l'isolement et les incertitudes d'alors, il y a pourvu en lui imposant l'association. Il a compris en même temps le peu de force qu'il aurait s'il l'imposait violemment, et il l'a fait par le droit, par l'établissement de rapports juridiques très-favorables au serf. Il lui interdit de s'isoler de la communauté , de constituer, soit en s'en retirant soit en donnant à un étranger sa part en héritage, une personnalité rivale de la communauté ; et c'est assurément là le plus grand caractère de servitude qui se peut infliger ; mais il a protégé de toutes manières la continuation de la communauté (1). Ainsi, au moment où elle s'organisa par et avec la féodalité, la communauté eut pour but d'assurer au seigneur des revenus, et aux serfs l'existence par le travail de la terre, le mesnage des champs, comme disent les commentateurs des coutumes. Elle présenta de si grands avantages, qu'elle s'étendit, s'universalisa à toutes les populations des campagnes, qui, une fois leur situation changée, arrivées à l'état libre, à la condition de censitaires, se remirent librement dans son cadre communiste. Jusqu'au VI e siècle, on retrouve leurs traces dans presque toute la France. C'est à l'époque Carlovingienne que se rapporte la création du plus grand nombre de ces communautés, et celles instituées alors ont eu très-certainement pour descendance directe les communautés que le Code civil vient de faire disparaître. Il me paraît hors de doute que leur origine , la cause déterminante de leur formation résident dans les bienfaits de l'association, au sein du morcellement et de l'incertitude de l'existence sous le régime féodal. Coquille encore en fournit la preuve dans la question où j'ai puisé l'épigraphe de ce chapitre, quand il dit: « selon l'ancien establissement du « mesnage des champs, en ce pays de Nivernais, plusieurs personnes doivent être assemblées en une famille , pour « demeurer en ce mesnage qui est fort laborieux ; consiste en plusieurs fonctions en ce pays qui de soy est de culture « malaisée : les uns servant pour labourer et pour toucher les bœufs animaux tardifs , et communément faut que les « charrues soient tirées de six bœufs ; les autres pour mener les vaches et les juments en champs; les autres pour « mener les brebis et moutons ; les autres pour conduire les porcs. » Certes, les exigences du travail des champs ne sauraient avoir entraîné seules l'adoption de la forme communiste , puisque ce travail se fait individuellement aujourd'hui, et avec plus de profit, quoique bien plus pénible : il faut donc étendre au peu de sécurité et au peu de ressources de l'agriculture dans le moyen-âge les paroles du juriste Nivernais , et compter pour beaucoup la liaison économique, comme il dit lui-même. Pour l'Auvergne, du moins, ce qu'on a vu au précédent chapitre permet de le faire. Moins douteuse, assurément, est la fdiation des sociétés agricoles de cette époque à celles qu'y a vu fleurir le XVIII e siècle. Celles-là avaient pour gouvernement un « maistre de communauté (le chef du chanteau) , eslu à cette charge « par les autres, lequel commande à tous les autres, va aux affaires qui se présentent ou ès-villes ou ès-foires, ou « ailleurs , a pouvoir d'obliger ses personniers en choses mobilières qui concernent le fait de la communauté , et « lui seul est nommé ès-rooles des tailles et subsides. » Or on verra un mode d'administration identique régir nos Guittard, nos Dunaud, toutes les associations que ces dernières années seulement ont vu disparaître.

Une chose est à remarquer, dans cette organisation communiste , qui montre bien à quel point le fractionnement

et le matérialisme, la réalité de la vie sociale constituaient le caractère de la féodalité, et qui fait voir, aussi , que si

les associations en communauté tiraient leur origine première des souvenirs de la vie barbare , le système féodal

du moins avait profondément imprimé son cachet sur elles. Cette communauté sortie de sa conception , alimentée

par ses exigences et ses vicissitudes , ce n'est pas une simple société comme la connaissait le droit Romain , une

société à temps, où la vie et l'industrie de chacun est choisie, comme dit Coquille, et dont la durée ou la fin dépendent

de la volonté des contractants ou de la mort de l'un d'eux. Bien loin de là, c'est un être toujours vivant, une société

pareille aux sociétés politiques, qui dure de génération en génération. — Une fois créée, elle peut bien disparaître.

Si l'un des communistes, par exemple, transmet sa part à un étranger, le seigneur reprend toute la terre, et la société

n'est plus ; mais en cela elle ne meurt pas , à proprement parler ; elle rentre à l'état latent , d'où peut la retirer

aussitôt la volonté du seigneur. Assise sur la terre , on ne l'y voit plus dès que les hommes en sont éliminés ; mais ,

semblable aux sociétés politiques , la terre la représente et attend que d'autres races viennent la continuer. Ce n'est

pas non plus une société dont les clauses se mesurent , se discutent avant toute action commune : de même que la

société naturelle des hommes, elle nait tacitement, du simple fait de la vie commune durant un court délai; et, pour

marquer encore plus la ressemblance de l'une à l'autre , elle se développe au milieu de la société générale , ou plutôt

à côté des autres sociétés pareilles , avec une vie propre , entièrement libre , sous la latitude d un gouvernement

uniforme, mais dans une sphère d'activité qui varie suivant la position, la convenance, le caractère dominant de

(1) Une société tacite résulta de la simple communauté de vie ou d'objets pendant an et jour. - La communauté était un fait si normal que la communauté de biens dans le mariage fut entraînée par la co-demeurance d'an et jour. - Les communautés offraient le moyen de spolier ses propres héritiers de sa succession en contractant pacte de succéder en association universelle. Toutes conventions qui auraient été nulles dans tout autre acte , prenaient force dans celui-là. -V. Coutume d'Auvergne, t. XIV, art. 40, 17, 16, 25. — t. XV.— Chabrol.

chacune.

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CONDITION MATERIELLE ET MORALE DES POPULATIONS

chacune. Les écrivains coutumiers prennent grand soin d'établir cette différence entre le pacte de société du droit Romain , et la communauté , l'association universelle féodale (1) : différence que maintenaient d'ailleurs trèsrigoureusement les pays et les juristes du droit écrit, pour lesquels la société tacite, aussi bien que la société perpétuelle était proscrite , et qui déclaraient rebelles à la loi des associations d'hommes par lesquelles se trouvait si étrangement modifié le droit des tiers (2).

Les dix articles que les rédacteurs de la Coutume d'Auvergne ont consacrés aux associations, tandis que 1 ou 2 dans de toutes les autres en règlent la matière , sont l'indice de l'importance qu'elles avaient dans ce pays , et de la faveur que l'on fut contraint de leur accorder. A voir les nombreuses traces qui en subsistent encore dans l'arrondissement de Thiers, on peut juger combien l'usage en était général, au moins pour certaines localités. Il va sans dire, cependant, que la portion de la province soumise au droit écrit les avait repoussées. Chabrol ne cite que la Chaise-Dieu et Sauxillanges qui les eussent admises. Le degré de protection que leur accordaient les coutumes se mesure à ce que les sociétés tacites y sont ou non reçues, et avec des latitudes plus ou moins étendues (5). Or, suivant Mazuer, notre coutume donnait force à la société tacite dans le cas où plusieurs cohéritiers , tous majeurs , demeuraient et négociaient ensemble , se communiquaient leurs profits respectifs et les revenus de biens qui n'étaient ni communs dans le principe, ni achetés en commun. Il dit que dans ce cas l'association embrassait tous les biens des parsonniers. D'ailleurs, les commentateurs anciens de la coutume , depuis Mazuer, attestent que l'association universelle y était très-fréquente. Elle ne constituait pas toujours des sociétés nombreuses et qui pussent durer longtemps; mais souvent des sociétés de deux, trois, quatre personnes, qui ne se continuaient quelquefois guère plus que leur vie, à défaut de successeurs.

Les environs de Thiers et de Lezoux sont le seul point de la Basse-Auvergne où l'existence des associations ait

laissé des traces. De Lezoux à la Dore , en tirant vers le confluent de cette rivière , il n'y a peut-être pas , à cette

heure , une seule famille de paysans , dont les titres de propriétés ne remontent à une communauté ; et un grand

nombre encore n'ont pas entièrement régularisé leur situation. (4) Les Courty, particulièrement, y vivent sans avoir fait

jusqu'à présent le partage de leurs terres. Mais c'est près de Thiers et de Vollore, sur les versants du Forez , qu'ont

vécu les plus considérables , les plus connues, les plus vantées de ces associations agricoles. Là se retrouvent les

vestiges desDraAUD, des Bourgade, des Troisvil , des Magnol , et surtout des Guittard-Pinons , qui ont inspiré à

l'éloquence enflée , transmise à notre siècle par le XVIII e , tant d'admiration pathétique des Tareuthei , des Baritel ,

des Terme. Plus visités que les autres , les Pinons sont devenus plus célèbres, et leur organisation a été plus étudiée.

Ils ne présentent pas un intérêt plus grand, toutefois. Ils furent agriculteurs ; les Baritel et les Tareuthei couteliers;

les Dunaud, les Bourgade, les Magnol bergers et chasseurs; et pour la poésie et le pittoresque, pour l'histoire

légendaire, il eût mieux valu que beaucoup de plumes qui, à la suite de Legrand-d'Aussy, ont écrit des dithyrambes

sans fin sur la simplicité champêtre et les vertus patriarchales des Pinons , eussent retracé la vie rude et agitée des

associations de la haute montagne , lesquelles rappelant les vieux clans de Rob-Roy et de Wawerley, vivaient en

«■uerre continuelle. Quoi qu'il en soit, l'organisation des Pinons fait connaître celle de toutes les autres communautés ;

et puisqu'on n'a que ce seul renseignement pour se figurer leur vie intérieure , pour prendre l'idée des rapports

sociaux de ces sociétés entr'elles, de l'aspect économique et politique d'un pays ainsi habité, il faut en décrire de

nouveau les détails (5).

A trois ou quatre kilomètres de Thiers , vers le couchant, on trouve, au milieu de vieux chênes et de châtaigniers , un village de quelques maisons, dont l'architecture plus relevée, l'apparence plus riche, et la disposition plus symétrique frappent le voyageur, habitué aux hameaux si peu riants et si mal construits de notre Auvergne. Le centre en est formé par une habitation dont l'aspect est celui des grandes exploitations rurales ; autour d'une cour assez vaste , s'y montrent des constructions établies suivant des proportions inusitées dans nos campagnes , et qui annoncent une