LES COMMUNAUTÉS AGRICOLES

.... Par fraternité, amitié et liaison économique, sont un seul corps. . .. Et ainsi, rie tous âges, et de toutes façons ils s'entretiennent comme un corps politique qui, par subrogation , doit durer à lousiours.

Gui Coquille, Questions et Réponses, i.vm.

e toutes les personnes civiles auxquelles le régime féodal a donné naissance , ^les plus remarquables, sans contredit, sont les sociétés de travailleurs agricoles que ce siècle-ci a trouvées encore existantes dans tout un canton de la Limagne, sur les marches du Bourbonnais, et dans les bois du Morvan. Sous l'empire de ce système d'isolement social , par suite de l'existence restreinte , sédentaire , sans échanges qui en résultait pour tous , et qui était principalement le sort de tous ceux qui restaient en dehors de l'entourage du seigneur, par l'effet, aussi, des violences dont le plus faible se trouvait sans cesse menacé, le contrat d'association s'offrit de bonne heure comme celui des engagements civils qui pouvait le mieux couvrir et assurer tous les autres. L'association universelle , ' entre deux ou plusieurs personnes, devint aussi répandue que le mariage, auquel il emprunta, ou plutôt dont il partagea les stipulations de communauté. Elle fut comme un mariage des intérêts à côté du mariage des sexes. Elle s'établit entre ménages comme entre personnes non mariées, pour biens présents et à venir; et elle se généralisa tant, au moyen-âge, qu'en lisant les jurisconsultes féodaux de nos provinces du centre, il semble que ce soit la condition normale de toute personne roturière. Dans tous les cas, elle paraît avoir été celle de tous les serfs: même on est porté à croire qu'ils n'y furentpoint conduits par leur volonté, comme à une forme contractuelle avantageuse plus qu'une autre à leur situation ; mais s'y trouvèrent placés par la force de la tradition , en vertu de rapports de droit préexistants de toute ancienneté entre les personnes dans la société barbare. « Suivant les traditions féodales, dit M. Laferrière, entre les serfs qui «. vivaient à même pot et feu, àmême chanteau, il y avait communauté. Le serf pouvait transmettre sa part à ses enfants « ou parents qui vivaient en commun avec lui. S'il transmettait à un autre sa portion de l'héritage servile , l'immeuble « revenait au seigneur (1). » Coquille atteste également que, selon la coutume, « si aucun homme ou femme de « condition servile décède sans hoir (héritier) commun, son bien appartient au seigneur de la servitude (2). » De là il ne se peut inférer autre chose sinon que le principe de la communauté est un principe du droit féodal; nullement dérivé du besoin de protection qu'avaient les personnes non nobles sous son régime, mais fondé, tout au contraire, sur les relations juridiques du seigneur au serf. C'est pour cela qu'il ne semble pas très-étrange de faire remonter ce contrat aux manières d'être de la société barbare avant l'invasion , et d'y voir les traces de l'ancien Clan. On a supposé aussi , par suite, que la généralisation de cette forme sociale tenait à la persistance du Clan celtique, à travers l'époque Gallo- Romaine, dans les lieux où elle s'est continuée jusqu'à notre temps. Quoique dénuées de certitude, ces hypothèses ne sont pas en dehors des voies de la raison. Je ne veux cependant m'arrêter à aucune d'elles ; et quand j'ai dit précédemment que les Communautés des environs de Thiers ou de la Varenne figuraient l'ancien Clan Celtique , c'est une pure ressemblance extérieure que j'entendais établir.