DE L AUTORITE

Election du Mouistre.

demeure commune à plus de personnes que n'en comporte ordinairement une famille. — En-dehors du hameau s'étend un espace pelouse, que partout nos paysans appellent le Coudeire,et vers le milieu duquel a grandi et grandira encore, j'espère, un de ces chênes merveilleux par leur âge autant que par l'ombre immense de son feuillage. De ce point, la vue embrasse un horizon étendu, dont le dernier plan est arrêté par les découpures des Monts-Dômes sur le ciel , et les premiers par la vigoureuse verdure de la Basse-Limagne , par les fraîches prairies qui bordent la Dore , et par le cours sinueux de la Dore et de l'Allier vers les campagnes du Bourbonnais. C'est là le village des Pinons; c'est là que s'établit au IX e siècle, à ce qu'il paraît (1), une communauté serve qui, entretenue, fortifiée parla culture des terres et par une discipline sans science , mais toute de droiture et de bon sens, traversa intacte les siècles tourmentés de notre histoire , et s'est continuée jusqu'à notre temps pour y subir la transformation que notre siècle a imprimée à tout ce qui, de près ou de loin, était d'institution féodale. Sans doute, il ne reste pas un pan des premières murailles bâties par ces serfs au jour de leur réunion. Les habitations du paysan n'ont point cette durée. Mais les titres écrits que les descendants actuels possèdent remontant à six cents ans à peu près, tout fait croire qu'au XIII e ou au XIV e siècle, l'association fut soumise à une modification quelconque, et que l'on doit rapporter à cette époque la construction du bâtiment qui occupe le centre du village. Ceux qui l'entourent se sont groupés depuis , et marquent les accroissements successifs de la communauté.

La communauté des Pinons comptait encore, il y a vingt-cinq ans, trente ou quarante personnes, maîtres ou serviteurs, qui se divisaient en quatre branches, noyau primitif, sans doute, de l'association. Chacun des maîtres avait un égal droit à la propriété des biens, rapportait toute son industrie à l'association, vivait, travaillait sous l'absolue direction d'un chef, appelé, par le droit féodal, chef du chanleau; par l'usage, du nom bien significatif de mouistre (maître). Ce chef devait son pouvoir à une élection faite publiquement en présence et par la voix de tous les parsonniers âgés de vingt ans. Elle avait lieu le dimanche, après les prières, sous le grand chêne du coudeire. Elle portait sur le plus âgé ou sur le plus capable entre les vieillards. Le chef d'une association toute d'intérêts matériels , ' n'avait besoin que d'expérience , et on la trouvait dans l'âge. Après l'élection le parsonnier dont l'âge se rapprochait le plus de celui de l'élu lui faisait tout haut , et devant toute l'assemblée , le récit des vertus et des bonnes actions des mouistres morts; puis il prenait à son tour la parole et disait la légende de la communauté, l'histoire et les causes de son origine, suivant que les conservait la mémoire des parsonniers. Cette légende sans doute varia, sinon dans le fond, au moins dans sa forme et ses détails , comme toute chose confiée au seul souvenir de la foule. Cependant, telle que le temps l'avait faite lors de l'élection du dernier mouistre, Annet Guittard , elle se rapporte parfaitement encore à l'origine juridique que j'ai expliquée plus haut. La vieille femme de ce chef, la récitant à la personne de qui je tiens ces détails dans un patois plein de naïveté, lorsque déjà le code civil avait disséminé l'association, semblait faire repasser avec tristesse devant son esprit les temps prospères qu'elle avait connus au sein du hameau communiste. Et ce devait être quelque chose de singulièrement poétique, que d'entendre ce témoin attardé d'un autre âge transmettre, à notre génération révolutionnaire, la tradition de ces existences disparues.

« Il y a bien longtemps , disait-elle, plus de mille ans, qu'un homme, père d'une nombreuse famille, conseilla à ses enfants de ne point se séparer, afin que leurs « biens ne se séparassent pas; qu'ils seraient plus forts, plus riches, si au lieu de prendre l'un un brin d'herbe, l'autre un fagot, ils mangeaient ensemble leur , herbe et brûlaient ensemble leurs fagots. Ils donnèrent leur foi d'obéir pour eux et leurs enfants à ses vœux, et de leur répéter les conseils qu'il leur donnait. Le père . étant mort , ils élurent pour le remplacer et lui obéir leur frère aîné , et les enfants de leurs enfants ayant suivi leur exemple . réuni leurs bras pour se défendre et « travailler, leurs herbes dans le même grenier, leurs gerbes dans la même grange , leur bois sous le même hangard , ont été forts, hospitaliers , ont bien vécu et iront en « Paradis. ■

Le mouistre élu avait la direction de la communauté toute sa vie. Si cependant il transgressait ses devoirs, il était déposé. Chez les Pinons, ce fait eut lieu une seule fois durant leur longue existence: au moins , leur tradition n'en rappelait que ce seul souvenir. Du reste , avec une autorité presqu' absolue pour l'administration générale de l'association, il en avait une sans limites pour la direction du travail et de la vie morale. En cela le mouistre était père et agissait suivant la toute puissance de l'ancien père de famille. Il achetait les terres, vendait les récoltes distribuait la culture , et aussi bien il mariait à sa volonté les jeunes gens , consultant d'habitude les affections, mais souvent les seules convenances , les seuls intérêts de la communauté. Quel que fût l'ordre , cependant, on le suivait : ils ne se souvenaient d'aucun acte de résistance de la part d'un parsonnier, comme d'injustice de la sienne. Tous avaient puisé dans les exigences de cette vie commune une très-forte idée du devoir ; ce que la vieille Guittard traduisait par ces mots bien caractéristiques : « Nostri iclo et nostro fe èrount au mouistre, mas lou mouistre ero por « tristous. Nos sabots et notre foi étaient au maître ; mais le maître était pour tous. » A la vérité, un esprit de sagesse et de justice qu'on ne retrouve pas partout, dans les institutions du moyen-âge, avait fait non pas limiter,

(1) Une charte du prieuré de Sauxillanges de 962 fait remonter sa fondation à l'année 780, et l'indique comme vassale du vicomte de Thiers, — Voir quelques pages écrites sur les Communautés villageoises par M. Petit Montséjour, que ses fonctions de magistrat au parquet de Thiers ont pu mettre à même d'avoir quelques documents particuliers.

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CONDITION MATERIELLE ET MORALE DES POPULATIONS

mais partager cette autorité de père , et l'avait rendue pleine de force en lui donnant l'équité et l'entente du commandement. Pour tout ce qui regardait la vie intérieure , le ménage , les occupations particulières aux femmes , en effet, où le mouistre eût été maintefois incompétent , une femme , une mouistresse était à côté du mouistre , ayant sur les femmes et sur leurs occupations le même pouvoir qui était départi au mouistre sur les hommes de la communauté; indépendante de lui, sans doute par l'élection (1) , mais sûrement par les liens du sang; car, ni sa mère, ni sa sœur, ni sa femme, ni sa fdle ne pouvaient recevoir cette dignité. — Ce n'est pas le fait le moins remarquable des communautés, que cette élévation de la femme à la puissance dirigeante, et surtout son association à l'homme dans cette puissance. Il y a là non seulement de la justice, mais une notion psychologique qui semble bien avancée, eu égard aux idées du moyen-âge sur la supériorité de l'homme. Que les femmes, en effet, eussent un rôle dans la communauté, ce n'eût point été chose nouvelle alors dans le peuple. Du moment qu'il prend une importance politique , en effet , on le voit chez nous associer la femme à sa destinée , la compter comme personne particulière dans la société. Toutes les chartes communales en effet , toutes les stipulations où intervient une communauté d'habitants, aux temps féodaux , sont consenties à tous les hommes et à toutes les femmes de...; par tous les hommes et par toutes les femmes ; on a vu notamment dans la charte de Besse l'homme et la femme associés toujours dans l'exercice ou l'abus des différents droits. Voilà quelque chose que les écrivains préoccupés du rôle de la femme dans l'histoire n'ont relevé nulle part, je crois. Tandis que l'ancien isolement dure pour elle, en grande partie, dans la haute société féodale, tandis que dans le château elle est tenue en dehors de toute action politique , ne peut intervenir dans les faits que par le seul sentiment , et n'a d'autre autorité que celle du ménage , clans la vie du peuple au contraire , elle est une personne politique , participe au droit au même titre que l'homme. Mais le peuple , dans sa vie particulière en communauté qui est pour lui la vie complète, où il a tout, l'autorité, l'administration, la répression, le peuple, dis-je, va bien plus loin. Il élève la femme. Il semble avoir compris merveilleusement par là l'unité de l'existence , s'être efforcé de fuir l'incomplet d'une autorité morale absolue qui ne serait le partage que de l'homme seul, et avoir voulu associer étroitement pour l'exercice de cette autorité la raison et le sentiment! Cependant il n'échappa pas dès-lors, il n'a pas même encore échappé à la tradition antique de la supériorité de l'homme. On verra, pendant les repas de la communauté, comme on le voit maintenant encore, les femmes manger debout derrière les hommes assis*— Quant au pouvoir administratif du mouistre , il avait des limites réelles. Ainsi , il ne pouvait seul engager la communauté pour plus de 10 pistoles (220 fr.), ni entreprendre une opération grave, un procès. Dans ces circonstances il devait réunir, dans une sorte de conseil, les vieillards de la communauté au nombre de dix, et n'agir qu'après leur avis. A ce conseil était dévolue une véritable surveillance sur la gestion du mouistre , et le droit de le déposer s'il transgressait ses

devoirs.

Formée par l'association de quatre familles, la communauté des Pinons comprenait quatre branches qui, eu égard

aux biens, constituaient à vrai dire quatre associations dans une. Les biens, en effet, se divisaient en quatre portions

inégales, selon la fortune de chaque branche. Mais pour parera cette inégalité, la loi de la communauté avait institué

en principe que ses membres ne pourraient se marier qu'entr'eux; et c'était un des plus difficiles devoirs du mouistre

que de combiner ces mariages de manière à maintenir le plus d'égalité possible entre les branches. Il lui arrivait

forcément de tenir moins de compte des affections que des convenances communes. Mais avec la religion du devoir

qu'avaient les parsonniers, ils obéissaient. Le mouistre unissait ainsi sans résistance l'enfant de la plus nombreuse

branche avec l'enfant de celle qui l'était le moins. La parenté trop proche ne leur avait jamais paru un obstacle , et

quand LéonX, par une bulle, leur donna une dispense générale, ils s'en étaient passés jusque-là sans aucun scrupule.

L'âge même cédait devant les nécessités de l'association. Les Pinons d'aujourd'hui citent encore l'exemple d'un

jeune garçon de quinze ans marié à une fille de vingt-huit. Assurément si une circonstance de la vie pouvait

donner lieu à la désobéissance , à la révolte contre la décision du mouistre , c'était celle de mariages ainsi réglés.

Eh bien! dans l'histoire de la communauté, ces révoltes sont rares. Il arrivait que des filles quittaient la communauté

pour se marier au-dehors , avec l'assentiment du mouistre. Elles reçurent alors 600 livres pour tous droits, et

demeurèrent forcloses. Mais si un jeune homme refusait de se soumettre au mariage ordonné , il était exclu à jamais

du territoire et du sein de l'association. La longue histoire des Pinons ne cite que deux cas de ces résistances.

L'exclusion se faisait solennellement. En présence de toute la communauté réunie , le mouistre donnait au révolté ,

revêtu de ses meilleures hardes, 600 livres et un bâton noueux , puis il le conduisait jusqu'au seuil de la porte

extérieure , le poussait dehors , et la refermait sur lui en disant : « Tu zau passaras pu » (tu n'y repasseras plus).

La Mouistresse

,1 , (e ne sais pas précisément si la Mouistresse «ait élue par la communauté, ou choisie par le Mouistre , à son entrée en fonctions. - M. Petit de Monséjour affirme ré le c ion sans dire su que. témoignage s'a PP uie son assertion. - Legrand-d'Aussy du reste Vatteste également Les notes que m'a remises M^Chassa^ne ne disent rien

m de de nomination de la Mouistresse. Peut-être faut-il en induire que l'élection allait de soi , étant le pnncpe const.tuUf de 1 autorité chez les Pmons. Dans cette hypothèse l'élection devait sans doute être faite par les femmes et porter sur .a plus expérimentée d'entre celles que leur parenté avec le Moms.re n exclua.t pas.

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VOYAGE PITTORESQUE

BASSE-AUVERGNE