SITUATION GÉOGRAPHIQUE. — CLIMAT. — POPULATIONS

L'ancienne province d'Auvergne comprenait, au centre de la France, une étendue de pays dont le département du Puy-de-Dôme occupe environ les trois cinquièmes. Elle avait pour limites : au nord, le Bourbonnais et le Berry; au sud, le Bouergue et le Gévaudan; à l'est, le Velay et le Forez; à l'ouest, le Quercy et le Limousin. On la divisait en Haute et Basse. Celle-ci, ayant le tiers à peu près du tout, était formée de toute la partie septentrionale en-deçà des villes de Langeac, Massiac et Bort. Elle se subdivisait en Limagne, Montagne , Livradois, Brivadois et Langeadois. Ces deux dernières subdivisions , enclavées aujourd'hui dans le département de la Haute-Loire , s'étendaient entre l'Allagnon et les marches du Velay. — Trois rivières coulant toutes trois du sud au nord, arrosaient la Basse-Auvergne. Ce sont l'Allier, la Dore, et la Sioule. Ces deux-ci, rejoignant la première à quelques lieues l'une de l'autre, ont encore aujourd'hui leur source dans le département du Puy-de-Dôme ; et toutes trois, avec la Dordogne qui descend du sommet du Mont-Dore vers l'ouest, constituent les bassins hydrographiques de ce département.

Cette partie de la France est loin d'avoir une température qui corresponde à sa latitude (1). Généralement froide , elle ne doit sa riche végétation qu'à l'excellence de ses terres , dont quelques semaines d'un soleil provençal, à la fin du printemps et dans la première moitié de l'été, hâtent et augmentent singulièrement les facultés de production. Sauf certains cantons, les environs de Brioude notamment, l'inconstance de la température y est fatigante. Aux montagnes qui l'enceignent , elle doit, en même temps que ses plus grandes beautés et une portion de sa richesse , des vents d'une grande violence, et des pluies, des orages fréquents (2). Ces vents sontde vrais vents indigènes , sans régularité, produits par le voisinage des hautes chaînes. Les puys de l'ouest et du sud-ouest, particulièrement, à cause des courants qui se forment autour d'eux , engendrent des ouragans terribles , qui ravagent au loin la plaine de Clermont pendant des semaines entières. La traverse de ces montagnes offre même de grands dangers, par les amoncellements ou les tourmentes de neige qu'amènent ces vents , à l'entrée et à la fin de l'hiver. Dans certaines années , les relations de Clermont avec l'ouest et le midi s'en trouvent interrompues durant plusieurs jours; et, par les grandes neiges, les communications de village à village, quelquefois de maison à maison, deviennent impossibles dans presque toutes

les communes élevées.

Si la Limagne n'a point à souffrir d'un aussi rude climat , toute blanchie qu'elle soit souvent par la neige , et bien que ressentant de très-fortes gelées, elle le rachète par les trombes d'eau et les grêles qui désolent, chaque été, quelqu'un de ses cantons. Aussi lui peut-on appliquer avec beaucoup de justesse ce que Voltaire disait de son pays de Gex : « C'est un vaste jardin entre des montagnes ; mais la grêle et la neige viennent trop souvent fondre sur mon « jardin. » Malgré cela la végétation s'y montre de bonne heure, et il n'est pas rare de voir, à la fin de février ou dans le commencement de mars, les derniers efforts de l'hiver venir glacer les fleurs de Coudrier ou d'Ellébore, les indices de foliation du Groseiller des haies, du Sureau, ou du Chèvre-Feuille, si vivace dans nos tertres. Une sève précoce fait fleurir peu après , à la fin de mars, l'Amandier , l'Abricotier, le Pêcher qui , abondamment cultives dans les vignes, colorent nos coteaux, durant plusieurs semaines, des plus fraîches teintes de blanc-rosé. Mais au printemps, cette jeunesse de l'année, et qui en a tous les écarts, comme le dit spirituellement M. Ramond (3), des froids surviennent et arrêtent la végétation qui commençait , ou bien la brûlent en enlevant les fruits que de trop beaux jours avaient fait se former. Alors la végétation est suspendue, et, au retour d'une température meilleure, ses diverses périodes sont mêlées et se pressent à-la-fois. Dans les années normales, du reste, ces périodes semblent, en Limagne, échelonnées comme à souhait pour parer successivement de verdure chaque région des coteaux, et offrir à l'œil le contraste des couleurs. Les pommiers poussent leurs fleurs, aux teintes carminées , lorsque déjà l'herbe des praines cache leur tronc • la vigne a garni à peine de ses pampres touffus les pentes calcaires de la vallée, que déjà les blés jaunissent au

(1) Entreles45°18' et 46° 16'. .

m Le nombre moyen des jours de pluie est de 90 à 100 à Clermont : à une plus grande distance du Puy-de-Dôme . ce nombre d.mmue.

(3) Mémoire déjà cité SUT l'application des nivellements, etc. etc.

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2o VOYAGE PITTORESQUE. BASSE-AUVERGNE.

loin; el son parfum embaume encore l'atmosphère, quand fleurissent avec le chêvre-feuille, sur les plus liants rochers, les cerisiers sauvages,' dont la verdure repose l'œil longtemps après qu'à la place des moissons dorées de juillet el d'août on ne voit plus dans les plaines qu'un sol grisâtre, déjà préparé pour les semences de l'automne.

Il y a peu d'années que la Limagne, marécageuse dans ses bas-fonds, avait une partie de sa population décimée par les lièvres, l'été, après avoir subi l'hiver toutes les souffrances qu'apporte une température rigoureuse à ceux qui ne possèdent ni des abris chauds ni une nourriture substantielle. Le travail des hommes a grandement assaini ces contrées depuis un demi-siècle, mais pas assez encore pour que les maladies s'en soient retirées tout-à-fait De jour en jour cependant, la culture les purifie, et elle remplacera, à la fin, leurs vapeurs de moi! par des émanations bienfaisantes.

Ce climat inconstant et âpre a créé dans l'Auvergne une population généralement forte el laborieuse , sans cesse aux prises avec la nature, dont elle obtient toujours et toujours des produits. Elle est, dans la Limagne, hommes, femmes, enfants, grande, largement taillée, et courbée sans relâche vers la terre, qu'elle tourne el retourne trois et quatre fois par année. Vigoureuse aussi, mais moins alerte de corps dans la Montagne , elle donne aux champs, à certains moments, une grande somme de travail, et dépense le reste de ses forces à braver, en saison morte, les vents et les neiges pour porter à la ville les bois de frêne qui bordent ses champs, ses prairies, ou les bruyères et les grands genêts que lui fournit généreusement le sol de ses puys et de ses cheires. Moins avancé pour les connaissances et plus traditionnel quant au costume que l'habitant de la plaine , le montagnard de l'ouest a plus de finesse et de ruse, plus de caractère aussi. Une grande patience, de la ténacité même, et une défiance excessive contre l'habitant de la plaine, le distinguent de celui-ci d'une manière très-tranchée. Chez lui, du reste, le degré de civilisation est en rapport avec la terre et le climat. Où ceux-ci sont sauvages, froids, lui est ordinairement concentré, rude, brut comme la nature. 11 devient moins grossier quand le sol est plus riant, plus riche. Il semble ainsi se modeler sur la création , en quelque sorte ; comme elle , le soleil l'échauffé et le développe. A mes yeux c'est là son grand avantage sur l'habitant de la plaine. Tandis que celui-ci se déforme, et, au lieu de s'élever, se gâte souvent au contact de l'homme des villes, le montagnard l'approche sans le copier aucunement . Si souvent qu'il le voie, rien ne le modifie ; et, au milieu de nos rues , il conserve son type aussi pur qu'au sein de ses bruyères. On le reconnaît par ses vêtements de drap bleu , par son feutre noir à grandes ailes, à coupe arrondie, ou par son bonnet de laine rouge , par sa chaussure de bois massive, élevée ; et jamais, sans doute , la bure grisâtre ou la longue biaude (blouse), dont le Limanien vêt son corps, ainsi que la casquette de feutre gris ou le chapeau noir, à forme haute, qui recouvre sa tête, ne franchiront le faîte des plus bas plateaux pour devenir un seul jour l'objet des modes de la montagne. Souvent ces vieux montagnards, qui viennent à la ville couverts de leurs longs manteaux ronds, leurs cheveux pendant sur les épaules, la figure abritée sous les larges ailes de leur feutre, ou coiffés de leur bonnet phrygien; et leurs femmes vêtues de grosse bure bleue, avec le devant de leur robe relevé en pli , autour de leur taille , de manière à former une ample poche sous laquelle passe un jupon étroit, rayé de rouge, avec leurs doubles parements de soie ouvrée à chaque manche, leur chapeau de paille profond, bordé de velours noir, encadrant leur figure généralement blanche, fraîche, dans un ovale resserré m'ont rappelé les Ecossais de Walter Scott, et m'ont fait désirer que , comme les Celtes de l'Angleterre , ces Celtes d'Auvergne trouvassent un jour un romancier qui, en retraçant leurs mœurs et leur vie, immortalisât leur caractère, moins poétique sans nul doute, mais original et pittoresque aussi.

Le montagnard de l'est a également son type ; cependant il offre moins de pureté et de distinction que celui de l'ouest. Les hommes y sont en général plus petits, plus faibles, surtout dans la demi-montagne, autour de Thiers, où ils présentent l'aspect d'une population maladive. On les trouve, en revanche, moins étrangers à la civilisation, plus faits au cosmopolitisme. Le commerce des bois, qui les conduit assez loin de chez eux plusieurs fois dans l'année • l'industrie des couteaux, qui les rapproche sans cesse du chaland; l'émigration, enfin, qui leur fait aller chercher dans les grands centres la vie que leur terre froide et avare ne peut leur donner, les a depuis longtemps initiés aux habitudes aux manières du peuple des plaines et des villes. Entre eux et le limanien de pure race, c'est-à-dire l'habitant «les environs de Clermont et de Riom , existe un peuple à part , qui sert de transition de l'un à l'autre en bien des pointseest l'habitant de la Yarenne, ou pays de sables, aux environs de Lezoux , dernier représentant, sur le sol d'Auvergne' des anciens clans celtiques.

Il faut maintenant que j'introduise mon lecteur parmi ces populations diverses, pour lui en montrer de près les mœurs, l'esprit, l'état moral et physique, pour lui faire apprécier le pays qu'elles habitent, ainsi que les anciens monuments autour desquels elles se trouvent groupées. Mais avant de nous mettre en route, je dois songer qu'elles se servent d'un autre idiome que le nôtre, et que nous ne ferions qu'un infructueux voyage , si je ne donnais la clef de cette langue nouvelle dans laquelle , seulement, on répondra désormais à nos questions et à nos désirs