M. DCCC. XL VI

6te Celtique*

INTRODUCTION

orsque je résolus d'écrire ce livre, je ne consultai point mes forces ; je cédai, sans réfléchir, à une irrésistible impulsion. J'aimais de l'amour d'un fils ces montagnes où je suis né, et je me laissais doucement aller à la pensée que d'autres, après m' avoir lu, les aimeraient aussi. J'avais, depuis mon enfance, entendu raconter nos pieuses légendes ; bien souvent j'avais tourné les feuillets jaunis des manuscrits de nos archives, et je pensais que ce devait être une grande joie de révéler à son pays les dramatiques et touchants

L'Ancien Velat.

2 INTROD U C T ION

épisodes de son histoire. Combien j'eusse été heureux de reporter dans la langue d'aujourd'hui les fraîches couleurs du vieux langage de Capdueil , de Cardinal et de Médicis ! Mais le style des chroniqueurs est , comme les peintures qui décorent les anciens livres d'heures des châtelaines, d'une o-râce inimitable. C'est pourquoi, je l'avoue , la crainte seule de ne pas rendre à ces récits de chevaliers , de moines et de troubadours leur originalité naïve , arrêtait, arrêterait peut-être encore mon impatient désir, si un éditeur habile, qui est en même temps un illustre typographe, ne m'eût offert son concours et celui d'artistes pleins de talent. La tâche était déjà difficile , elle devenait périlleuse par la magnificence même du texte ; cependant je ne fis point attention à ce qu'allait souffrir d'un tel contraste une œuvre aussi modeste que la mienne. Mon dévouement devait me tenir lieu d'excuse ; je ne vis qu'un hommage de plus à la gloire du sol natal, et je pris la plume.

Entre les plaines fertiles de la Basse Arvernie et les chaudes provinces des Helviens et des Volces, sous un ciel dont on vante la beauté, s'élève brusquement un groupe considérable de froides et rudes montagnes. — C'est là qu'était la Vellavie. — Hormis quelques langues de terre que fécondent les cendres descendues des volcans , à l'exception de quelques riantes vallées qui s'abritent des mauvais vents derrière de grandes roches et s'épanouissent en silence aux plus doux rayons de soleil , le territoire des Vélaunes porte les violentes empreintes d'une agitation profonde. En face de ces immenses coulées délaves, de ces pics basaltiques dont les prismes se dressent par milliers en faisceaux gigantesques, de ces amas de scories agglutinées et de lapilli rouges comme s'ils sortaient des fournaises, le géologue contemple avec une admiration mêlée d'effroi les bouleversements des premiers âges. Pour lui, cette terre est le théâtre sur lequel une des journées séculaires du drame universel vient de s'accomplir. La scène est encore frémissante , il regarde, il interroge, et peut dire, en vérité, que la science ne présente nulle part, à l'histoire des misérables luttes humaines , une plus prophétique et plus terrible introduction

L'Allier sert de ceinture à 1' Ancien Velay de l'est au sud, en se frayant un passage dans les gorges escarpées de Saint- Vénérant , de Vabres , d'Alleyras , de Saint-Didier , de Saint-Julien-des-Chazes , de Chante uges. D'un autre côté, la Loire, après être entrée par les portes de la Farre et de Salettes , comme un courant inoffensif , se précipite , vive et grondeuse , grossie sur sa route par les torrents d'hiver et par les eaux souvent perfides de la Borne , du Ramet, de l'Arzon, de l'Ance et du Lignon. — Les cratères d'Issarlès , de Saint-Front, du Bouchet et de Bar, dominent aux quatre expositions de la contrée , semblables à quatre grandes limites (i). Jadis de leurs flancs déchirés, s'élançaient impétueusement des fleuves de feu;

(1) Le niveau des eaux du lac du Bouchet est de 1197 m ,0 au-dessus de la mer. — Il se trouve de 65 m au-dessous de la Croix de la Chèvre, située au sommet des lèvres du volcan. Si l'on ajoute 28 m , qui est la profondeur du lac vers son milieu, on aura 93 m pour la profondeur totale de ce cratère. Il a du être encore beaucoup plus profond. Le lac a à peu près la forme d'une ellipse, dont le grand axe est de825 m , et le petit de 700.

— La montagne de Bar est en forme de cône tronqué, isolée au milieu des granités sur lesquels elle repose. Sa base a près de 6,000 m de circuit. Le diamètre du cratère, mesuré d'un bord à l'autre , est de 500 et quelques mètres ; il en a environ 40 de profondeur : son fond es! plan, horizontal; le sol en est un peu marécageux et couvert de plantes aquatiques, tandis que l'amphithéâtre , formé par les pentes intérieures autour de cette espèce d'arène , est ombragé par une belle forêt de hêtres qui s'étend aussi autour de la montagne. Il est certain, d'après la tradition et l'inspection des lieux, qu'un lac couvrit autrefois le fond de ce cratère : on voit encore , au milieu de son échancrure, la tranchée par laquelle on fit écouler ses eaux.

— Le lac de Saint-Front est de forme à peu près circulaire ; son diamètre est de 800 m environ ; sa profondeur actuelle n'est que de 9 à 1 m ; mais comme il reçoit tous les débris provenant des dégradations qu'ont éprouvées les pentes intérieures de son bassin, tandis qu'il n'en sort que des eaux limpides ou à peine chargées de quelque sédiment, il est évident que la profondeur a été plus considérable autrefois. La surface de ses eaux a dû être aussi plus élevée qu'aujourd'hui, puisque le lit du ruisseau qui leur sert de dégorgeoir, va toujours en s'abaissant. — Description géognostique deM. Bertrand.

INTRODUCTION

maintenant sur leurs cimes, transformées en coupes immenses, poussent de frais gazons, reposent de paisibles lacs, dont rien n'altère l'admirable limpidité. D'Issarlès au Bouchet , en suivant le cours de la Loire jusqu'à Goudet, pour remonter ensuite par Costaros, se rencontrent lue basaltique de la Farre , déposée sur un terrain primordial, et le volcan de Breysse, environné de cendres amoncelées depuis les hauteurs de Saint-Martin-de-Fugères jusques par-delà Présailles. Du lac du Bouchet au bois de Bar, règne une formidable barrière de montagnes d'une grandeur sauvage que rien ne saurait dépeindre. Auteyrac, Séneujols , Montbonnet, Vergezac et le Vernet , sont les anneaux qui unissent cette chaine occidentale à la Durande. De Bar à Saint-Front, si l'on trace une ligne à peu près circulaire passant par Craponne , Monistrol, Saint-Didier, pour remonter à Montfaucon , à Tence , à Fay-le-Froid , on parcourt un pays tout différent mais non moins pittoresque. C'est Allègre, assis sous un cratère , et dont les dernières ruines féodales chancellent au vent , c'est Ruessio , l'antique métropole qui trois fois changea d'existence et de nom , c'est Craponne , la ville consulaire , autrefois orgueilleuse de ses murailles, de ses tours et de son château. Plus avant dans le centre , c'est Polignac, le redouté manoir; c'est le monolithe dédié à saint Michel, merveille de la nature qu'on prendrait pour un monument des Pharaons; c'est la cité de Notre-Dame, couchée sur le mont Anis, les pieds baignés par deux rivières , le front pensivement appuyé sur sa basilique sainte; c'est la Roche rouge , curieuse lave de trente mètres de hauteur, dont les racines aiguës s'enfoncent dans des entrailles de granité ; enfin à l'est, c'est Saint-Didier-la-Seauve , Monistrol , Montfaucon , Tence et Issengeaux , que des habitudes commodes , des relations importantes pour leurs intérêts , séparent de l'ancien foyer Vellavien , plus encore que les hautes montagnes de Saint-Maurice, de Saint-Julien-du-Pinet , de Bessamorel et d'Araules. Entre Saint-Front et Issarlès, s'élève le Mezenc (i) , roi de nos volcans. Il faut aller le visiter par une matinée brillante de juin ou de juillet. Alors, doux à gravir, il a quitté son blanc suaire de frimas, et s'est paré , pour quelques jours , d'une robe de fleurs. Du sommet, l'œil distingue à l'horizon, à travers les vapeurs argentées, les crêtes du Cantal , des Monts-Dore, du Puy-de-Dôme , les plaines de la Bresse , les Alpes , le Grand-Som , le Mont-Blanc , et plus loin , au fond de la Provence , le Mont-Ventoux. Dans ce splendide panorama , la nature prend tous les aspects , offre les plus saisissants contrastes. « Du Mézenc jusqu'au Rhône, dit l'auteur de la description géognostique « des environs du Puy (2), les gorges des Boutières escarpées, profondes, innombrables, « déchirent en tous sens le sol granitique. Aux pieds de l'observateur, s'élancent du fond des « abîmes des rocs aigus , des crêtes tranchantes , des pics inaccessibles , affectant dans leur •' décrépitude, les formes les plus étranges. Plus loin, le Gerbier-de-Joncs s'élève comme un « monument aux sources de la Loire. Du haut de son dôme escarpé , p où l'on ne gravit qu'avec " effort, l'œil plonge d'un côté sur d'effroyables précipices, de l'autre , il erre avec la Loire « naissante dans le beau vallon de Sainte-Eulalie. Il s'égare avec elle dans les pâturages émaillés « de violettes , parmi les bosquets de hêtres , dont la teinte grisâtre des montagnes du Béa^e « fait ressortir l'éclatante verdure, et lorsqu'enfin elle se dérobe à la vue, l'ame, plongée dans « une douce rêverie , la suit encore de la pensée à travers les plus riantes contrées de notre « belle patrie. »

La cité Vellavienne avait cent soixante-cinq lieues carrées environ. Elle n'était pas, comme aujourd'hui , défrichée , mise imprudemment à nud presque sur tous ses points ; sa surface apparaissait, au contraire, entièrement couverte d'une antique forêt que la sagesse des nations

(1) A 1774 mètres au-dessus de la mer.

(2) Description ge'ognostique des Environs du Puy-en-Velay, par J. -M. Bertrand-Roux, p. 124.

Ses habitants.

Caractère dominant de son histoire.

a INTRODUCTION.

primitives sut conserver jusqu'à la dernière heure sous la sauvegarde des lois et de la religion ( i ) . Les Vélaunes (i) avaient pour voisins, au nord, les Arvernes ; à l'ouest, les Gabales; au midi, les Volces Arécomices et les Helviens; à lest, les Ségusiens et les Allobroges. Quand César les nomme , il les appelle clients des Arvernes; quand Strabon s'en occupe, il les classe entre ceux auxquels la liberté vient d'être rendue. Avant et après la conquête, affranchis ou sous une domination quelconque , ils gardent avec orgueil leur individualité et occupent un territoire , dont les frontières ont sans doute beaucoup varié suivant les oscillations de leur fortune , mais qui n'a jamais cessé d'être un pays à part. La Civitas Fellavorum celtique se retrouve encore , quoique amoindrie, dans le Velay de 1789. (3)

Il serait impossible , parles documents historiques que nous possédons , de se faire une idée très exacte de la nature, de l'étendue des relations de ce peuple. Néanmoins il est probable que le commerce des bestiaux et celui des étoffes de laine dut être sa principale ressource. Les richesses métallurgiques du Gévaudan , célèbres au loin depuis longues années, les céréales de l'Auvergne , les excellents vignobles des Helviens , lui procuraient des échanges prompts et nombreux.— Du reste , il fallait vraiment avoir vécu depuis sa jeunesse dans ces parages pour ne pas s'égarer à travers les vallons sinueux , les ravins, les fondrières qui les sillonnent en tous sens. On n'y voyait point de routes , si ce n'est celle que les Massaliotes pratiquèrent par les Cévennes, à peine y trouvait-on quelques étroits sentiers, dont la trace, difficile à suivre, s'allait bientôt perdre sur le roc ou sur l'herbe des pâturages. Certes, nos montagnards, chasseurs et guerriers , n'avaient pas besoin de chemins frayés , ils connaissaient leur domaine jusque dans ses moindres retraites. Toujours en course, l'arc au poing, la fronde sous le bras, ils partaient avant le lever du soleil, et depuis la première flèche qui frappait dans l'air l'alouette matinale jusqu'au matras qui, le soir, surprenait dans sa bauge la laie entourée de ses petits , ils ne voulaient point de repos. C'était chez eux une grande honte de rapporter ses armes sans qu'elles fussent rougies par le sang ; aussi ne rentraient-ils d'ordinaire au logis que chargés de gibier et lorsque la nuit était déjà profonde.

Tel pays, telles gens. A chaque pas, le voyageur rencontre sur ce sol calciné la trace de quelque humaine douleur. Partout châteaux-forts sur rocs, monastères armés, villes et bourgades ceintes de murs , églises couronnées de tours et de créneaux. Depuis le premier jusqu'au dernier jour de la féodalité , prélats, barons, bourgeois, menu peuple, se querellent, se battent, se dépouillent. Entr'eux , plus la guerre continue, plus la misère s'accroît, et la

(1 ) Jadis d'immenses forêts couvrirent toutes nos montagnes et s'étendirent dans leurs derniers replis ; qui pourrait méconnaître l'influence qu'elles exercent sur la conservation du sol! ce que le temps en a épargné nous donne encore aujourd'hui une idée de leur distribution. Ici, sur les flancs des cratères , le pin balançait sa tète rembrunie au-dessus des hêtres éclatants de verdure ; là , du fond des gorges granitiques ou sur les plateaux élevés , le noir sapin s'élançait majestueusement dans les nues, tandis que le chêne , cherchant un ciel plus doux, un sol plus fertile , s'emparait de nos plus beaux vallons. A leurs pieds , des végétaux plus humbles , des graminées , des mousses , des fougères, couvraient la terre d'un épais vêtement de verdure, au travers duquel les eaux s'infiltraient goutte à goutte et ne s'écoulaient qu'avec lenteur. Le gazon enveloppait la base des rochers , tapissait leurs surfaces, fixait les moindres débris et s'avançait jusqu'au bord des ruisseaux dont il suivait les douces sinuosités.

(2) On appela les habitants de la Vellavie , Vellaviens, Vélaunes, ou, comme l'écrit très exactement Slrabon, conformément à l'inscription de la main symbolique en bronze , trouvée dans les Gaules , OYEAAYN I0Y2 .

Les Gaulois dit Astruc, dans ses Mémoires sur l'histoire Naturelle du Languedoc, qui n'avaient point de V consonne, prononçaient Ouel'auni, peut-être Ouel'axsi, dont César a fait YeVauni, et la notice des Gaules Vel'avi. Ce mot paraît venir du celtique, haut, élevé. Suivant l'étymologie, Ouel'auni aurait signifié originairement un peuple placé sur des montagnes élevées, gens alta incolcns, ce qui s'accorderait assez avec la nature du pays de Velay.

(3) L'Allier, les Cévennes , les montagnes du Forez et celles sur lesquelles se trouvent aujourd'hui Saint-Jean-d'Aubrigoux , Jullianges , Félines, Foix etSaint-Jean-de-Nay, déterminaient la ligne frontière dans son plus vaste développement et lui faisaient un périmètre de forme elliptique, dont le grand axe pouvait avoir 72 kilomètres environ, du nord au sud-est , en partant de Rauret , près Pradelles , pour aboutir à Aurec, non loin de Firmini.

— Le mont Anis, sur lequel est bâti la ville du Puy, devait être alors le point central : c'est seulement lorsque plus de quarante paroisses furent soustraites à son domaine temporel, lorsque l'Auvergne eut étendu son bras puissant jusques aux portes même du Puy {Anicium), que la province se trouva considérablement restreinte et ne vit plus qu'à l'horizon les montagnes qui lui servaient autrefois de ceinture.

misère

INTRODUCTION

misère qui renaît, c'est la guerre encore. Chez ce peuple toujours en alarmes , les souffrances de lame se manifestent avec autant de vivacité que les rigueurs matérielles de la vie (i). Si 1 oppresseur, abrité dans ses forteresses inaccessibles , s'abandonne avec audace aux instincts de sa tyrannie, l'opprimé, enfant de race libre , ne courbe pas une seule fois la tête qu'un sang impétueux ne lui vienne au visage. Comme le vautour ou le milan, l'altier suzerain se pose sur les cimes aiguës qui dominent le plus large horizon pour se faire un domaine de ce que son œil parcourt , une proie de tout ce que ses serres peuvent étreindre ; semblable au sanglier rendu furieux par les ardentes poursuites de la chasse, le vassal montagnard , trop longtemps excité , se rue plein de rage sur les obstacles de sa route ; rien ne l'arrête.

Ces caractères , énergiquement tracés et dramatiquement mis en scène dans de nombreux Sans le secours de la épisodes, donnent à cette époque de nos annales un sérieux intérêt. Ce n'est même qu'à partir ^f^f arch ^ 1 °S 1( I ue de ce temps, de déplorable souvenir, que commence la véritable histoire du Velay . Les événements serait P° ssible q u ' a

. partir du moyen-âge.

des siècles antérieurs se trouvent, dans cette province, couverts d'une telle ombre, que l'archéologie s'épuise souvent en pénibles efforts et soulève à grand' peine un coin du lourd rideau. Pour quelques antiquités qui rappellent la foi primitive des druides et la splendeur du paganisme sous les héritiers de César, combien de fragments inintelligibles ! . . . Sans doute les débris de monuments ont une puissante autorité historique quand ils sont assez nombreux, assez conservés pour porter un témoignage irrécusable ; mais s'ils sont tellement mutilés , morcelés , épars qu'on ne puisse les coordonner qu'à l'aide de conjectures, la science alors n'a rien de décisif et se transforme sous la plume d'un ingénieux antiquaire en jeu d'esprit plus dangereux qu'utile. Il faut donc marcher avec une grande prudence à travers les ruines celtiques ou gallo-romaines ■ mieux vaudrait peut-être ne rien dire plutôt que de s'aventurer dans de téméraires interprétations. Cependant, on peut toujours être utile quand on sait se contenir dans une sage réserve. C'est pourquoi , pour que notre travail soit complet, nous consacrerons les deux premiers livres de cet ouvrage à l'examen des différentes opinions émises jusqu'à ce jour sur les antiquités Vellaviennes, et nous rechercherons quelle part de confiance on doit faire à de pareils documents. Cette manière de procéder nous permettra de recueillir dans un ordre chronologique les seuls matériaux qui nous restent ; et si ces matériaux sont insuffisants pour composer l'entière histoire, du moins ils serviront à perpétuer, en les classant, les souvenirs primitifs de la contrée.

On comprend que les pays d'une importance considérable durent prendre à toutes les époques une part plus ou moins active aux destinées générales, et vécurent d'une existence assez indépendante pour que le récit des événements qui les concernent forment aujourd'hui un corps homogène et complet. Ce qui est vrai pour de grands territoires , ne l'est pas également à l'égard de provinces clientes ou sujettes, obligées d'abriter leur faiblesse sous une égide protectrice. Chez celles-ci , point d'initiative possible , rien de ce qui rend mémorables les hommes et les choses. L'action y laisse rarement un profit, parce que, l'impression venant du dehors, le motif est presque toujours sans un intérêt local. Chez les autres, au contraire, la force inspire des

Les personnes qui auraient quelque intérêt à connaître les différentes limites du pays de Velay devront consulter l'ouvrage intitulé : Certificat authentique et Notes historiques sur icelui , au sujet des anciennes limites du pays de Velay avec celles des provinces d'Auvergne et de Forez , etc., etc., par Garde des Faucliers (à Montpellier MDCCLXXVII).

(1) Aux alentours de Riotord , de Saint-Bonnet-le-Froid, de Chauderolles, de Freyssenet, de Champelause, de Montusclat, dePrésaillcs, de Salettes, de La Farre, de Saint-Paul de Tartas, de Rauret, de Seneujols et de Saint-Rémy, on -voit de pauvres familles que plus de six mois de neiges retiennent tous les ans captives dans de misérables cabanes , dans de sombres étables. Elles n'ont pour s'échauffer que l'humble haleine du bétail, que l'épaisse fumée des mottes d'herbes sèches qui servent à cuire leurs grossiers aliments. Elles couchent sur la paille, mangent des pommes de terre et de rudes salaisons. Dans ces escarpements solitaires , restés inaccessibles aux germes que fécondent l'intelligence et le travail, la misère est profonde. Cependant, hâtons-nous de le dire , les patiens efforts de l'agriculture font chaque jour de nouvelles conquêtes. Sans doute l'aisance sera lente à venir, mais ce ne sont pas les richesses qu'ambitionnent ces malheureuses gens, c'est le pain noir qui soutient la vie

L ANCIEN VELAY

INTRODUCTION

désirs, fait triompher des volontés. On n'est pas satisfait de se maintenir, on veut augmenter sa puissance ; en un mot , on agit incessamment dans un but déterminé; et comme le fait suit et explique la cause , il en résulte un enchaînement de circonstances qui constituent de véritables annales. — Qu'en écrivant l'histoire d'Auvergne, Adolphe Michel retrace à grands traits celle des Gaules, qu'il suive pas à pas le mouvement des troupes nationales et la marche des armées victorieuses , il y est obligé ; car l'Auvergne est la cité prépondérante , c'est la plus redoutable ennemie de César. Dans cette lutte mortelle, dans laquelle succombe la vieille liberté celtique, la patrie de Vercingétorix a des intérêts immenses, exerce une action décisive ; mais à propos de notre cité Vellavienne , dont nous ne savons autre chose que cette phrase : Felauni, qui sub imperio Arvernorum esse consuerunt (i), est-il utile de rappeler tous les faits généraux et d' entreprendre un long récit ? D'ailleurs , dans les fastes des peuples de l' Arvernie , ne trouve-t-on pas compris indirectement ceux des peuples ses cliens ?Nous devons, par conséquent, rechercher dans le pays ce qui lui est spécial. Quand les écrivains se taisent, il reste à interroger encore le livre monumental où les peuples marquentleur rapide passage en lettres de bronze et de granité. Heureux si ces pages, que le temps efface et déchire, savent nous rapporter un fidèle souvenir ! . . .

MOEURS, — HABITUDES, — LANGAGE

ossidonius, César, Strabon, Diodore, sont les écrivains auxquels il faut toujours recourir quand on veut avoir une idée plus ou moins exacte des mœurs, des habitudes , du langage et du gouvernement des Celtes. Sans doute ils ne nous initieront point aux institutions primitives , puisqu' eux-mêmes ne se sont préoccupés que de ce qu'ils ont vu , mais du moins leurs récits seront un point de départ facile à constater pour tous. Au-delà des témoignages écrits, la confusion commence. Cependant, de quelque source que descende une assertion, il est sage , avant de l'accepter comme certaine , de l'examiner avec scrupule. Beaucoup peuvent sembler vraies d'un point de vue général et être erronées alors qu'on voudrait en faire l'application à un pays déterminé. Ceci a lieu principalement pour le Velay, dont aucun de nos anciens auteurs n'a parlé et dont on ne peut par conséquent rétablir les origines, qu'à l'aide de rapprochements souvent téméraires. Aussi dirons-nous que 1ère celtique doit figurer en cette histoire, comme apparaissent, dans un nébuleux horizon, ces formes vagues , fugitives , que de brumeuses vapeurs voilent mystérieusement et rendent insaisissables au moment où on croit les entrevoir.

(1) César, De Bello gallico, lib. VII, chap. 75.

mœurs.

MOEURS, HABITUDES, LANGAGE. 7

Faut-il répéter , comme tant d'historiographes se sont empressés de le faire, que les Gaulois Les Vellaviens ressem-

r,*4-l 11 i ^T^l i i iii blent peu au portrait

avaient les yeux bleus , la peau très blanche , les cheveux blonds ou roux, et une stature que les historiens font

gigantesque ? Généraliser ainsi, c'est ne rien apprendre. Les Galls , les Belges, les Rimris , desGaulois -

devaient peu ressembler aux populations méridionales , et Diodore affirme que les Ligures

étaient de petite taille. Il est bien plus rationnel de penser qu'il s'était rencontré chez certaines

peuplades du nord de la Gaule un type particulier et vraiment remarquable , dont la tradition

a voulu perpétuer exclusivement le souvenir. Autrement , à voir nos montagnards du Velay ,

ne les croirait-on pas enfants d'une race abâtardie ? Cependant, si quelque part une famille se

conserva semblable à elle-même, ce dût être dans ces contrées où , depuis des siècles , ne s'est

jamais arrêté l'étranger. Ceux qui les habitent s'y reproduisent sans contracter d'alliances à

l'extérieur, et gardent ainsi dans le langage, dans les habitudes et les formes du corps, un

caractère, pour ainsi dire, primitif. Or, rien ne ressemble moins au portrait historique des

Gaulois que celui des habitants de nos montagnes. — Les Vellaviens sont, en général, d'une

taille peu élevée, ils ont les cheveux noirs ou châtains , les yeux de couleur foncée , les épaules

et la poitrine larges , presque toujours la peau brunie par l'air vif et par le soleil ardent du pays.

Sans avoir l'apparence de gens extrêmement robustes , ils ne sont pas moins infatigables à la

marche et aux rudes labeurs, (i)

Pour apprécier le bien-être de certaines localités* du Velay , il ne faut pas les aller visiter le Leur caractère et leurs dimanche et les jours de fête . Le bruit, le mouvement, les dépenses qui se font dans les cabarets, seraient de mensongers indices. Presque toujours ce sont les plus pauvres qui s'abandonnent aux plus grands excès, et bien des familles attendent, pour subsister une semaine, l'argent qui se consomme en quelques instants. — Au sortir de la grand'messe , les villageois entrent en foule dans les auberges, prennent possession des tables comme d'une propriété qu'ils gardent huit et quelquefois dix heures sans désemparer. Ils mangent très lentement , car pour eux Je repas n'est qu'une occasion de passer la journée , surtout d'accomplir de copieuses libations (2). Les châteaux en Espagne alors ne leur coûtent guère , et c'est en achevant leur dernier écu , qu'ils se croient le plus rapprochés des richesses. En général, ils racontent plus qu'ils ne discutent, ce qui n'empêche pas leurs récits d'être d'une fastidieuse prolixité. Ils disent les choses les plus

(1) En aucun endroit peut-être on ne rencontre plus de boiteux. Le nombre en est si considérable au Puy et dans ses alentours, que les voyageurs ne peuvent s'empêcher d'en témoigner une grande surprise. Les médecins et ceux qui ont attentivement étudié l'histoire physiologique delà population paraissent d'accord pour désigner, comme une des causes premières de cette infirmité, la misère, la négligence, la malpropreté. C'est à cette occasion que l'on peut se convaincre de la funeste ténacité des vieux usages. De temps immémorial, les habitants de la ville même les plus riches, ont la fatale habitude de porter leurs enfants en nourrice chez les villageoises des environs. Le plus souvent ces femmes sont pauvres, mal nourries, sans aucun soin de leur personne, constamment détournées par leurs affaires domestiques des devoirs si nombreux , si pressants de la maternité ; et il résulte do cet état d'indigence et d'incurie , surtout chez les gens qui vivent au fond d'étroites vallées, dans des habitations humides, sombres, mal aérées, de scrofuleuses humeurs transmises ensuite de génération en oénération. — Dans sa Statistique de la Haute-Loire, p. 154, M. Desribiers fait, à ce sujet, quelques observations que nous croyons devoir joindre à celles que nous venons de présenter. « Plusieurs causes , dit-il , me paraissent faire naître ou compliquer les maladies dans ces montagnes. La première est la vivacité du climat, jointe à l'inconstance de la température. L'abaissement brusque du thermomètre, vers la fin du printemps, après quelques jours de chaleur, et souvent même au cœur de l'été , après un orage, surprend le cultivateur en habit léger ( et quelquefois à demi-nu et couvert de sueur ; la transpiration s'arrête subitement , et les fluxions de poitrine se déclarent , les rhumatismes prennent naissance. — Les eaux vives bues sans précaution comme sans mesure, lors des travaux de la moisson, occasionnent le même effet. —Des constructions basses et humides , mal éclairées , peu ou point aérées ; l'habitation constante au rez-de-chaussée et de plain-pied avec la partie qui sert au logement des bestiaux ; le dégagement des gaz délétères produits par la fermentation des matières animales ou végétales entassées dans les cours des maisons de ferme pour former des engrais ; la malpropreté ; le peu de linge , dont l'habitant des montagnes est pourvu, telles sont encore les sources de beaucoup de maladies aiguës ou chroniques qui affligent plus particulièrement le paysan de ces contrées. Il a , pour les visites des médecins, beaucoup de répugnance ; il ne les appelle guère qu'après le ministre de la religion, et lorsqu'il ne reste à peu près aucune ressource , etc , etc. »

(2) Les historiens représentent les Gaulois comme fort intempérants. lis expliquent les penchants de ce peuple à l'ivrognerie par la grossièreté des mœurs et par les nécessités d'une température froide et humide. Diodore, afin de faire sentir combien ce vice était commun et quels sacrifices on s'imposait dans le but de le satisfaire, rapporte qu'il n'était pas rare de rencontrer sur les chemins des hommes ivres-morts ; il ajoute que, pour quelques tonnes de vin, on offrait en échange les plus riches métaux, les plus précieuses pelleteries , des grains, des bestiaux, quelquefois même des esclaves. « Pour la liqueur, dit-il, on avait l'échanson. »

DlDONTES GAR 0IN0U KERAMION ANTILAMBANOUSI PAIDA , T0U P0.UAT0S DIAK0N0N AMEIBOMENOI. Diocl., SÎC, livre V, p. 304.

« MOEURS, HABITUDES, LANGAGE

simples avec des éclats de voix, des gestes, des jurements énergiques, et répètent à satiété , dans les mêmes termes , le fait qui les préoccupe. Quand ils parlent de leur bétail, on croirait qu'il s'agit d'une grave affaire ; il est vrai que les douleurs d'une femme à son lit de mort les inquiètent moins que les insomnies d'une vache sur la litière. Si la conversation est par hazard suspendue , ils continuent à boire , nonchalamment appuyés sur leurs coudes, et chantent de toute la vigueur de leurs robustes poumons.

Ils aiment beaucoup la danse , quoiqu'ils dansent fort mal , aussi les voit-on bientôt après le repas se ranger sur deux lignes, face à face, le chapeau sur la tête. L'un d'eux, monté sur un banc, se met à jouer du fifre, le seul instrument qu'ils connaissent, ou entonne l'air d'une bourrée auquel il mêle par intervalle quelques paroles en manière de joyeuseté, et tous partent à la fois. C'est un mouvement , c'est un tumulte dont on n'a pas d'idée (i) , non que la joie se trahisse extérieurement par de fous rires ; rien n'est, au contraire, plus sérieusement exécuté. Mais comment douter du plaisir de ces paysans, sautant plusieurs heures de suite, faisant claquer leurs doigts , poussant des cris aigus , frappant des pieds de façon à effondrer les planchers de

l'auberge.

Comme les montagnards sont très fanfarons , ils se plaisent à vanter leur force, leur adresse, semblent défier les plus hardis et ne citent ceux qui passent pour avoir quelque mérite en ce genre qu'en établissant un parallèle toujours à leur propre avantage. Souvent il arrive que des individus qui ne se connaissent pas , se j)rovoquent d'un bout à l'autre d'une salle où ils sont attablés. C'est surtout dans les Reinages, fêtes patronales des campagnes, lorsque des compagnies de jeunes ^ens appartenant à différentes paroisses se trouvent réunies dans le même cabaret, que ces rixes paraissent immanquables. Le vin, dont ils sont habituellement privés , les anime ces jours-là si violemment, que la moindre atteinte à leur excessif amour-propre est promptement suivie d'une provocation, d'une lutte. Les couteaux s'ouvrent, les bâtons ferrés et noueux se lèvent, des deux côtés on prend parti; et la battoste , pour employer le mot local, s'achève par une catastrophe sanglante (2). — Ces querelles, que la vanité seule fait naître, étaient , s'il faut en croire les anciens auteurs, dans les mœurs primitives de la nation. « Après de copieux « repas, dit Possidonius, les Gaulois aiment à prendre les armes et à se provoquer mutuellement « à des duels simulés. D'abord ce n'est qu'un jeu. Us attaquent et se défendent du bout des « mains ; mais leur arrive-t-il de se blesser, la colère les gagne ; ils se battent alors pour tout « de bon , avec un tel acharnement que si l'on ne s'empressait de les séparer , l'un d'eux « resterait sur la place. » Ce fait, dont fut témoin l'illustre voyageur lorsqu'il parcourut les Gaules, se reproduit dans le Velay, ainsi que nous venons de le voir, avec des circonstances encore plus tragiques , car souvent la mort arrive avant la tardive intervention des spectateurs qui excitent plutôtqu'ils n'appaisent les colères (3). Nos montagnards sont , en effet, susceptibles

(1) Dans les environs du Puy, la danse est monotone et sans figures; les femmes surtout, la tête baissée, les bras pendants, n'ont ni physionomie ni expression ; l'on ne voit que des mouvements brusques et sans grâce, l'on n'entend qu'un trépignement confus et désagréable. Mais ce divertissement, tout insipide qu'il peut paraître aux spectateurs , n'en est pas moins une passion chez la jeunesse. Les garçons surtout l'aiment tellement, que souvent ils quittent brusquement les filles qu'ils ont amenées, pour danser sans elles et entr'eux, parce que , vraisemblablement, celles-ci ne se trémoussent pas assez vite et assez longtemps à leur gré. — Statistique de la Haute-Loire , p. 164. — Cette dernière observation de M. Desribiers n'est pas parfaitement exacte. Il est très vrai que les garçons dansent le plus souvent entr'eux; mais c'est lorsqu'ils sont dans les cabarets et qu'ils n'ont point de femmes. Il arrive bien quelquefois que les femmes se retirent de la bourrée ; mais c'est toujours de lassitude, et non parce qu'elles sont éconduites.

(2) Les habitants des montagnes du Mezenc , du Mégal et des chaînons qui s'y rattachent, sont jaloux , susceptibles et vindicatifs à l'excès. Malheur à l'imprudent étranger qui se permettrait de danser avec la jeune fille qu'un autre aurait amenée dans un lieu de réjouissances publiques. Cet affront est lavé dans le sang du danseur, souvent dans celui de la fille elle-même. — Desribiers , Statist. de la Haute-Loire.

(3) Nous avons pensé qu'il ne serait pas inutile , dans l'intérêt du livre que nous écrivons, de comparer les mœurs actuelles des habitants du Velay à ce que nous disent les historiens sur le caractère des Gaulois. Ce rapprochement éclairera les deux époques et nous les fera peut-être apprécier plus exactement. Il est d'ailleurs utile de connaître préalablement les hommes dont on va lire l'histoire.

et vindicatifs.

MOEURS, HABITUDES, LANGAGE. O

et vindicatifs. C'est seulement depuis très peu d'années que les rudes aspérités de ces caractères sauvages se sont adoucies. Encore, en 1789, de Tence à Pradelles, du Monastier à Saint-Cyrgues, les hommes marchaient constamment armés d'un fusil , et portaient dans la poche droite de leur culotte ce qu'ils appelaient la coutelière, coutelas à lame aiguë, recourbée, longue et tranchante , se repliant comme celle d'un couteau ou s'enfermant dans une gaine en bois. Il est probable que c'est à partir du seizième siècle , depuis les guerres dont les montagnes du Velay et du Haut-Vivarais eurent si cruellement à souffrir , que ces sinistres précautions étaient prises. Les catholiques et les protestans , armés les uns contre les autres pendant tant d'années , s'étaient habitués au ressentiment , et leur cœur troublé par de douloureux souvenirs cédait facilement aux promptes émotions de la haine et de la vengeance. (1)

Au Puy, les femmes prenaient jadis une part fort active aux plus sérieuses affaires. Il était ordinaire de les voir seules diriger le négoce, administrer les biens , surveiller l'éducation des enfants. Les hommes n'avaient pas , à beaucoup près , un égal amour du travail; peut-être cela tenait-il à ce que le commerce des dentelles était la principale occupation , et que par la nature de cette marchandise les femmes se trouvaient plus particulièrement stimulées. Aussi , était-ce un vieil adage connu de tous a^x avec femme du Puy, homme de Lyon, on devait faire excellente maison. — L'apathie des habitants n'était pas , en effet , un des signes les moins typiques de leur caractère. Les progrès de la science, les mouvements de l'industrie les touchaient médiocrement. Avant 1789, les bourgeois de la ville , tout aussi bien que les gens du peuple , passaient une partie de la journée sur les places publiques ou dans les cabarets à rire, à boire, à raconter, en bon patois du pays, quelques malignes anecdotes de quartier. Ce n'était ni l'esprit ni l'intelligence, mais le goût de l'étude et des motifs d'émulation qui leur manquaient, et ils croyaient suffisamment protéger leur indolence en se montrant fort dédaigneux des choses qu'ils ne savaient pas. Le sentiment d'une jalouse égalité était poussé chez eux, dit-on, jusqu'à manquer de bienveillance les uns pour les autres. Ils encourageaient difficilement les efforts d'un compatriote, ils voyaient avec contrariété que leur voisin tentât ce qu'ils ne pouvaient ou ne voulaient faire eux-mêmes. C'était tout le nonchaloir des méridionaux , moins leur belle excuse

d'un ciel toujours en feu Aujourd'hui , ces mœurs sont singulièrement modifiées, et se

modifient chaque jour davantage. Néanmoins, l'observateur attentif retrouve encore au fond du caractère Anicien cette apathie locale qui, semblable à un joug de plomb, pèse sur les élans de la pensée et paralyse les plus sages résolutions. On dirait que le pays exerce une secrète fascination à laquelle ceux qui l'habitent ne peuvent se soustraire qu'en s'en éloignant.

(1) Le savant Faujas de Saint-Fond, lors de son voyage dans nos pays, à l'occasion de ses recherches sur les volcans , étudia les mœurs des montagnards. Voici ce qu'il rapporte des habitants du Haut-Vivarais , qui sont les plus voisins de ceux dont nous parlons : « Ces gens sont assez généralement sombres, tristes et mélancoliques. Leur langage est lourd et grossier comme leur personne. Ils portent des habits de laine noirâtre , semblables à ceux des Corses , et de gros sabots de bois élevés de plusieurs pouces , avec lesquels ils marchent néanmoins très bien. La tristesse et la mélancolie les conduisent à la dévotion. Je me suis aperçu, les jours de fêtes et de dimanches, qu'ils fréquentaient fort assiduement les églises, qu'ils aimaient les cérémonies religieuses , avaient des confréries. Mais ils ne manquent jamais, après les offices, hommes et femmes, d'aller au cabaret, où le vin n'est pas ménagé. La joie succède à la tristesse et à la componction, et comme ils sont extrêmes en tout, la fureur a bientôt remplacé la joie. Leur ivresse dégénère en furie, et le premier sentiment qu'ils éprouvent alors est la venaeance qu'ils conservent longtemps dans leur ame. C'est dans ces moments qu'ils se tuent entr'eux à coups de couteaux et à coups de pistolets. J'avais vu souvent, avant qu'on eût tenté de les dompter, la porte des églises, les jours de messe , garnie d'une multitude de fusils qu'ils portaient avec eux ; d'autres fois, je les ai vus dans le cabaret, être jusqu'à trente à table, ayant chacun un pistolet à côté de soi ; mais on les a disciplinés il y a quelques années, et ils ne portent plus des armes que furtivement. » - Recherches sur les volcans, p. 31 9.

M de La Coste de Pradelles, père du général tué au siège de Sarragosse , obtint du roi Louis XVI un pouvoir illimité pour désarmer ces montagnards et réprimer leur férocité par des châtiments exemplaires. Ce commissaire extraordinaire prit un arrêté qui fut publié pendant trois dimanches consécutifs dans les églises du diocèse, par lequel il enjoignait à chacun d'apporter, dans un délai et en un lieu déterminé , toutes les armes qui seraient en sa possession, sous peine de mort. - Le délai expiré, il parcourut les montagnes, escorté d'un régiment de dragons, elles contrevenants qu'il put découvrir et qui lui furent signalés comme faisant le plus facilement usage de leurs armes dans de mauvais desseins, furent arrêtés, jugés, étranglés et pendus aux arbres les plus rapprochés de leurs villages. Plus de deux cents exécutions eurent lieu de cette manière.

L ANCIEN VELAY

HABITUDES, — LANGAGE