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puissants et des plus inventifs. Sa banque réussissait à merveille ; les billets qu'elle avait émis circulaient partout, et l'argent ne manquait nulle part. Cette banque était devenue le bureau général des recettes du royaume. Law ne se borna pas là; il avait

Fig. i<58. — Le Traitant; d'après une peinture satirique de Dumesnil jeune. xvme

l'espoir de payer toutes les dettes de l'État, en peu d'années, avec les profits de ses opérations financières ; il fonda, près de sa banque, une Compagnie du Mississipi, destinée à coloniser la Louisiane, h. y exploiter des mines et à y concentrer le commerce de l'Amérique. Cette grande entreprise promettait d'immenses avantages à ses actionnaires : les actions haussèrent tout à coup dans une proportion excessive-, tout le monde voulait en avoir, chacun apportait

son argent aux caisses de la Compagnie. « C'était, » dit Voltaire, « un jeu nouveau et prodigieux, où tous les citoyens jouaient les uns contre les autres. »

Les bureaux de la Compagnie étaient dans la rue Quincampoix; pendant deux ans, cette rue étroite, boueuse, infecte, fut envahie par une foule compacte qui s'y précipitait pour obtenir des actions à tout prix. Le taux de ces actions augmentait de jour en jour, d'heure en heure, et pourtant la Compagnie du Mississipi n'avait encore donné aucun dividende ni produit aucun résultat. A peine savait-on vaguement ce que c'était que le Mississipi. Il y eut des fortunes rapides, inouïes, exorbitantes; elles allaient être suivies de ruines plus rapides encore (fig. 169 et 170).

Les grands seigneurs, les princes eux-mêmes donnaient l'exemple de cette frénésie cupide-, ils se mêlaient du trafic des actions, et ces actions, Law les leur jetait au visage. Le prince de Conti, le descendant des Condé, avait reçu de la sorte un grand nombre de ces actions, et se montrait aussi fier que joyeux de la générosité de Law : « Toutes ces actions, » lui dit un sage de cour, « ne valent pas une seule des actions de vos ancêtres! » Séduit par le succès de son système, ivre de l'ivresse qu'il avait répandue dans toute la France, Law ne connaissait plus de limites à ses projets, à ses espérances. Un dissipateur, le marquis de Canillac, le força, un jour, de pressentir la fin de cette orgie : « Monsieur », lui dit-il effrontément, « je fais des billets, je les passe et je ne les paye pas. Vous m'avez donc volé mon système? »

La sagesse du parlement ne put prévaloir contre la folie du jour : il adressa des remontrances sévères au roi, il refusa d'enregistrer des édits qui étaient à ses yeux des désastres pour la fortune publique; il décréta même d'accusation l'audacieux agioteur, qui avait mis le vertige dans les têtes les plus saines, dans les esprits

les plus graves : peu s'en fallut que Fauteur du système ne fût jugé et pendu, séance tenante. Aussi Law en avait-il gardé rancune au parlement, qu'il aurait détruit ou supprimé, en remboursant avec ses billets toutes les charges qu'il proposait de remettre ainsi entre les mains du roi. Sa banque devint, en 1719, la banque royale; aux affaires chimériques du Mississipi étaient venues se joindre des affaires plus sérieuses et plus dignes du gouvernement qui les prenait sous sa garantie.

La banque royale acquit le privilège de l'ancienne Compagnie des Indes, tombée en décadence depuis Colbert, qui l'avait créée ; elle avait accaparé le commerce du Sénégal, les tabacs, les postes, toutes les fermes générales du royaume. Mais alors l'argent commençait à manquer, et bientôt il manqua tout à fait. On ne voyait plus que du papier. La valeur des actions de la banque royale représentait, en 17 19, quatre-vingts fois tout le numéraire qui pouvait exister dans le royaume; mais en trois mois, elles baissèrent et tombèrent à rien. Law fit des prodiges d'industrie pour relever ces actions, pour maintenir la valeur représentative des billets de banque.

Le duc d'Orléans l'avait fait nommer contrôleur général des finances, dans Tespoir de lui fournir des moyens plus énergiques de défendre le crédit et de soutenir la banque royale. Il n'était plus possible d'empêcher ni de suspendre la débâcle monétaire. Les édits les plus tyranniques, les plus monstrueux, ne servirent qu'à l'accélérer, à la rendre plus terrible : ordre du roi d'apporter à la banque toutes les espèces d'or et d'argent, pour les échanger contre des billets; défense, sous peine de confiscation, de conserver plus de 5oo livres en numéraire.

Ce fut le coup de grâce : la panique s'empara de qui n'avait plus que du papier, au lieu d'argent; la foule assiégea la banque

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royale, pour échanger contre espèces les billets, qui avaient cours forcé. On s'écrasait aux guichets, qui restaient ouverts, mais inexorables. Il fallut escompter à des taux usuraires-, ce qui raviva l'agiotage, sans relever la valeur des actions ni des billets. La

Fig. 170. — Bombario, dont la bosse servait de pupitre aux agioteurs et qui, à ce métier, gagna, dit la chronique, iSo.ooo livres en peu de jours. Tiré d'un recueil satirique, publié en Hollande en 1720.

banque royale avait été transportée du palais Mazarin, situé dans la rue Vivienne, à la place Vendôme, qui était encombrée jour et nuit d'une multitude en délire'. Déjà presque tout l'argent monnayé, qui était venu s'engouffrer dans les caisses de la banque, en avait disparu comme par enchantement* le prince de Conti en fit enlever trois voitures pleines. La plupart des anciens traitants, ceux-là même que la chambre de justice avait condamnés à restitution

s'en étaient vengés par l'accaparement des espèces métalliques, qui sortirent de France en n'y laissant que des billets.

Law chercha, essaya des moyens héroïques pour redonner à ces billets la valeur qu'ils perdaient de jour en jour : par édit du roi, les remboursements de rentes et les pensions ne devaient plus être fournis qu'en papier, par l'État, et déjà ce papier n'avait plus cours, malgré tous les édits que le parlement avait refusé d'enregistrer. Il y avait encore des gens qui s'enrichissaient au milieu de la misère générale; c'étaient ceux qui, à l'exemple du gouvernement, payaient leurs dettes avec des billets que personne ne voulait plus recevoir (fig. 171a i73).

Le duc d'Orléans ne pouvait plus soutenir l'auteur de pareils désordres sociaux; il avait tenu tête au parlement, il n'osa pas résister au peuple furieux, qui se faisait écraser aux portes du Palais- Royal, en demandant à grands cris qu'on lui livrât Law, qui s'y était réfugié. Il ne livra pas cette victime expiatoire, il la sauva, au contraire, en favorisant la fuite de l'imprudent financier, entre les mains duquel il avait mis la fortune publique. Suivant certain témoignage, Law n'emportait avec lui que 2,000 louis, qu'il eut bientôt dépensés à Venise, où il mourut, en 172g, dans la pauvreté et dans l'oubli.

Les deux grands coupables furent le duc d'Orléans et le duc de Bourbon ; ce dernier seul avait épuisé de billets et d'argent la banque de Law, à ce point que le coftseil de régence faillit lui faire restituer deux ou trois cents millions, comme si c'eût été un simple traitant. Quant au duc d'Orléans, qui se laissait trop éblouir par des promesses et par des espérances, il avait montré à l'égard de Law une confiance trop aveugle, une déplorable faiblesse : il fut forcé d'avouer qu'il l'avait autorisé à émettre des billets de banque pour 1,200 millions au delà du chiffre fixé par les

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ordonnances du roi! Le chiffre total des billets émis s'élevait donc à 2 milliards 700 millions, qui n'étaient représentés que par les affaires chimériques du Mississipi et par les ressources insuffisantes de la Compagnie des Indes, à laquelle on devait céder la ferme des tabacs.

Fig. 171 à 173. — Un Crieur à la Bourse; Law tirant, à pied sec, le poisson de l'eau, avec ses hameçons; un Agioteur. D'après une caricature de l'époque.

A Law succèdent des financiers moins audacieux et plus modestes. Ce sont les quatre frères Paris, qui avaient été ses rivaux et qui n'étaient pas étrangers à sa ruine. La valeur du marc d'argent, qui n'était que de 3y à 40 livres sous Louis XIV, s'élevait alors à plus de 90; il avait été de 120, à la fin du système, lorsque le numéraire se tenait caché en présence de la chasse incessante que lui faisaient les édits du roi.

Les frères Paris parèrent à la banqueroute imminente de l'Etat, en faisant exécuter le recensement de toutes les fortunes par un

tribunal composé de maîtres des requêtes et autres juges. Plus de 5oo,ooo citoyens, la plupart pères de famille, portèrent à ce tribunal tout ce qu'ils possédaient en actions et en billets royaux (fig. 174), et ces dettes innombrables furent liquidées à 1 ,63 1 millions, numéraire effectif en argent, que l'Etat prit à sa charge. Les pauvres rentiers ne recevaient pas alors un pour cent d'arrérages sur les capitaux qu'ils avaient avancés au roi sous le dernier règne ! L'État fit tous les sacrifices nécessaires et supporta toutes les pertes résultant de l'augmentation excessive du taux de l'argent.

Cependant, l'assiette des impôts n'avait presque pas changé-, seulement, la perception en était plus difficile et plus douloureuse, sinon plus vexatoire, car ces impôts devaient être perçus de gré ou de force, quelle que fût la misère du peuple des villes et des campagnes.

La taille formait toujours le produit principal des revenus du roi -, chaque année, le conseil royal des finances en fixait le chiffre pour l'année suivante, et les 19 généralités taillables du royaume avaient à y pourvoir d'avance. La répartition était faite par les trésoriers et les intendants, sur les élections composant les généralités, et chaque paroisse se chargeait de prélever les sommes que ses habitants étaient tenus de fournir. On comprend que cette taxation arbitraire et trop souvent injuste donnait lieu à d'interminables disputes. On estimait à plus de 100,000 le nombre des privilégiés, qui se prétendaient exempts de payer la taille et la plupart des autres impôts. Quant aux malheureux qui ne pouvaient pas payer, ils étaient en butte à toutes les violences de la part des agents du fisc.

Citons à ce sujet l'auteur de la Dixme royale : « Les tailles sont exigées avec une extrême rigueur et de si grands frais, qu'il est certain qu'ils vont au moins à un quart du montant de la taille.

Il est même assez ordinaire de pousser les exécutions jusqu'à dépendre les portes des maisons, après avoir vendu ce qui était dedans, et on en a vu démolir, pour en tirer les poutres, les solives et les planches, qui ont été vendues cinquante fois moins qu'elles ne valaient en déduction de la taille. » Les paysans portaient des habits en lambeaux et laissaient leurs terres en friche, pour se soustraire aux exigences des répartiteurs. Deux autres impôts, moins onéreux que la taille, mais plus insupportables, qui n'avaient été créés qu a titre provisoire et qui se perpétuaient d'année en année, la capitation et le dixième, pouvaient cependant disparaître d'un jour à l'autre.

Quant aux gabelles, abhorrées par tradition, elles ne produisaient presque plus rien et ne rencontraient plus de résistance dans le peuple. Mais la formidable armée que formaient les employés des aides, des gabelles, des tailles, des douanes et des fermes générales, n'en vivait pas moins sur le travail et sur l'économie des classes inférieures. Noblesse, clergé, magistrature, contribuaient à peine, d'une manière indirecte et mal équilibrée, aux charges de l'État.

La direction et l'administration supérieure des finances s'exerçaient par les soins du contrôleur général et sous les yeux d'un conseil ayant voix consultative, sans préjudice de la surveillance indirecte des cours souveraines, la cour des aides, la chambre des comptes et la cour des monnaies.

La ferme générale était une administration particulière, approuvée par l'Etat en 1720, et agissant de sa pleine autorité en vertu du privilège que l'État lui concédait pour l'exploitation des droits de consommation, tels que ceux du sel, du tabac, des entrées à Paris, etc. Elle contractait avec le gouvernement des baux renouvelables à des époques convenues, et elle offrait, en garantie de

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sa gestion, les signatures de quarante fermiers généraux responsables. Pendant les cinq premières années de son existence, la régie delà ferme générale ne rendit au Trésor que 55 millions, mais le nouveau bail, conclu en 1726, fut porté à 80 millions, et depuis il ne cessa de s'accroître de telle sorte, que le nombre des fermiers généraux fut élevé de 40 à Go. Ils étaient tous millionnaires, puisque leurs gains, dans l'espace de cinq années, de 1726 à 1730, quand ils n'étaient encore que 40, dépassèrent 1 56 millions.

On s'explique ainsi la magnificence aristocratique et le luxe extraordinaire que les fermiers généraux déployèrent pendant tout le dix-huitième siècle. C'étaient presque de grands seigneurs, la plupart de bonne naissance. Voltaire, qui avait vécu dans l'intimité des plus fameux d'entre eux, disait : « Il y a de très grandes âmes parmi ceux qu'on soupçonne de n'avoir que des âmes intéressées. » Les secours pécuniaires qu'ils fournirent à Louis XV, dans la funeste guerre d'Allemagne, témoignèrent de leurs nobles sentiments : ils avaient emprunté pour le roi à 5 pour 100, et ils ne reçurent du roi que ce faible intérêt. Dans la disette de 1740, où l'on accusait la maltôte de ruiner la Normandie et de jeter des bandes de mendiants hors des campagnes , un fermier général nourrit à ses frais toute une province, en lui envoyant du blé. Ce fut seulement après la mort de Samuel Bernard, qu'on apprit les secrets de sa générosité et de sa bienfaisance.

On comprend que le cardinal de Fleury, en présentant au roi les fermiers généraux, qui venaient de signer un bail avec le contrôleur général, ait dit à leur éloge : « Voilà, Sire, les quarante colonnes de l'État. » Mais on ne comprend pas que le marquis de Souvré se soit permis d'ajouter, en guise de commentaire : « Oui, Sire, ils soutiennent l'État, comme la corde soutient le pendu. ))

Exploités sans cesse par les courtisans, les financiers étaient néanmoins le point de mire de leurs sarcasmes et de leurs malices (fig. iy5). Ils savaient acquérir et conserver leur fortune; les nobles , au contraire, dilapidaient la leur et avaient constamment recours à la munificence du roi, sinon à des emprunts ruineux. Le maréchal de Villeroy, gouverneur de Louis XV, avait du moins la franchise de dire tout bas : « Quelque ministre des finances qui vienne en place, je déclare d'avance que je suis son ami et même un peu son parent. »

Le mauvais état des finances sous le règne de Louis XV avait peut-être pour origine et pour cause première ces guerres malheureuses où la France perdit ses flottes et ses armées, guerres lointaines, entreprises et soutenues à la fois sur toutes les mers et dans différents pays étrangers. Mais il est plus juste d'attribuer aux prodigalités excessives des dépenses royales les embarras et les désordres successifs qui compromirent la fortune publique. Tous les contrôleurs généraux s'ingéniaient à créer des ressources pour des besoins qui s'accroissaient toujours, et aucun d'eux n'avait recours au remède énergique des économies.

Au début du ministère du cardinal de Fleury (1726), la situation financière paraissait satisfaisante; le revenu total de l'Etat était de 160 millions, « qui présentaient alors, suivant l'opinion du duc de Richelieu, un beau coup d'œil à toute l'Europe ». Vingt ans plus tard, ce revenu avait presque doublé : en 1760, il atteignait le chiffre de 3oo millions; mais les dépenses avaient augmenté dans une telle proportion, que le gouvernement, loin de pouvoir supprimer l'impôt du dixième, comme il le promettait depuis longtemps, songeait à établir l'impôt du vingtième sur tous les biens meubles et immeubles. On avait repris le déplorable système des expédients; on eut recours au plus dangereux de tous, à celui

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des acquits de comptant , que le roi signait, sans qu'il y fût fait mention du genre de service auquel ils étaient ou devaient être affectés. Louis XV, naturellement économe dès qu'il s'agissait d'espèces monnayées, ne regardait pas à signer ces acquits de comptant, qui facilitèrent d'effroyables dilapidations.

De laquais devenu caissier, Il fait tant par le tripotage Que l'on appelle agiotage, Qu'il se voit très gros financier ;

Mais la Fortune, qui se joue De tel qu'elle a le plus chéri, Lui fait faire un saut de sa roue Jusqu'à celle du pilori.

Fig. 175. — L'Agioteur, élevé par la Fortune; fragment d'une estampe satirique du temps.

Les contrôleurs généraux se succédaient l'un à l'autre sans avoir amélioré la situation des finances. Machault (1745', un des plus habiles, avait échoué, d'abord en voulant amortir la dette de l'Etat par l'établissement de l'impôt du vingtième; puis en réclamant l'établissement d'un impôt territorial, auquel toutes les classes auraient été soumises. L'opposition des privilégiés le renversa. Silhouette, magistrat probe et sévère, débuta par une opération fort applaudie (1759), qui ne coûta rien à l'État : il imagina de créer

72,000 actions de 1,000 livres, donnant droit à la moitié des bénéfices dont jouissaient les fermiers généraux. Il réduisit aussi les pensions et suspendit plusieurs privilèges concernant la taille. Il proposa enfin toute une série de réformes rigoureuses que le roi semblait accepter; mais les moyens qu'il employa pour retrouver l'argent qui avait disparu achevèrent de ruiner le crédit.

Tous les fermiers généraux, qu'on surnomma les intrépides, se concertèrent pour faire des avances sur les impôts, qui allaient s'accroître encore. Du reste, pas le moindre changement dans les habitudes dépensières de la cour. Les économistes étaient en faveur, parce qu'ils multipliaient les plus beaux projets du monde pour payer les dettes de l'Etat et pour diminuer ses charges. Louis XV s'obstinait à fermer l'oreille aux remontrances des parlements; celui de Rouen n'hésita pas, en 1763, à proclamer « que si l'état actuel des finances oblige, en temps de paix, à imposer sur les peuples des fardeaux plus pesants qu'ils n'en ont porté en temps de guerre, les maux sont à leur comble et présagent l'avenir le plus effrayant ». Louis XV répondait à tout avec la même insouciance : « Cela durera bien autant que nous, et puis après, le déluge! » On trouvait toujours de l'argent, que le banquier de la cour fût Paris de Montmartel ou Joseph de la Borde; mais l'argent coûtait cher et les impôts ne diminuaient pas, malgré les plus audacieuses combinaisons des économistes.

Le duc de Choiseul, dans le cours de son ministère, parvint à économiser plus de 25o millions; après lui, cependant, les finances n'étaient pas, en apparence du moins, mieux ordonnées.

L'abbé Terray, nommé contrôleur général (1769}, eut l'imprudence d'émettre ce principe, que le gouvernement seul devait être juge souverain des engagements onéreux qu'il aurait été forcé de contracter dans des temps difficiles. C'était ériger la banque-

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route en raison d'État. Ayant pour règle de conduite de ne s'astreindre à aucun principe, et de ne prendre en considération que l'utilité du moment, il obtint, par les moyens les plus arbitraires, des résultats incontestables. Grossier, brutal, on cite de lui quelques propos d'une franchise cynique. Les pauvres rentiers étaient à

Fig. 176 et 177. — Monnaies d'or et d'argent à l'effigie de Louis XV

demi ruinés : « C'est une banqueroute partielle! » s'écriait-on. — Si c'était une banqueroute complète , comme je l'avais conseillé, » dit froidement l'abbé, « on ne crierait pas davantage. » Quelqu'un, poussé à bout, osa lui dire en face que ses opérations ressemblaient assez à prendre l'argent dans les poches : « Où voulez-vous donc que je le prenne? » répliqua-t-il d'un air étonné.

Malgré sa fertilité d'expédients, les dépenses avaient augmenté de

26 millions et la dette exigible ou flottante s'élevait à 235 , lorsque Louis XVI monta sur le trône. Le roi se piquait d'être à moitié économiste : il appela Turgot à son aide (1774). Le programme de Turgot fut un coup de théâtre : « Je me borne, » disait le nouveau contrôleur général, « à vous rappeler, Sire, ces trois paroles : Point de banqueroute, point d'augmentation d'impôts, point d'emprunts. » Ce programme ne pouvait pas être exécuté sans changer entièrement l'état social, et, dès que Turgot tenta d'affirmer son système par six édits qui n'en étaient que le prélude, il se heurta aux résistances inflexibles de la cour, des parlements, de la noblesse et du clergé, c'est-à-dire de tous les gens intéressés à repousser une égale répartition de l'impôt, l'unique moyen de conjurer la banqueroute. Du reste, il avait prévu son sort, en disant dans sa lettre au roi : « J'ai prévu que je serais seul à combattre contre les abus de tous genres, contre les efforts de ceux qui gagnaient à ces abus, contre la foule des préjugés qui s'opposent à toute réforme et qui sont un moyen si puissant dans les mains des gens intéressés à éterniser le désordre. »

Les nécessités d'argent amenées par la guerre d'Amérique obligèrent le roi à invoquer le secours d'un habile banquier de Genève, le protestant Necker (1776). Il fut accueilli comme un sauveur. Réduire les dépenses au niveau des recettes, se servir des impôts en temps ordinaire, recourir aux emprunts dans les circonstances difficiles, faire répartir l'impôt par des assemblées provinciales, assurer l'intérêt des emprunts par des économies, telle était la base de son système. En peu de temps, le crédit public fut raffermi, et la France en état de soutenir l'insurrection des colonies anglaises. Au mois de janvier 1781, Necker présenta au roi son fameux Compte rendu sur les finances de l'État, contenant en résumé les principaux actes de son administration. Cette œuvre, un des plus

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beaux titres de gloire du ministre, causa une profonde impression.

Rappelons quelques-unes de ses réformes. L'ensemble des grâces accordées à la noblesse sous différents noms formait, pour le Trésor, une charge de 28 millions de la monnaie d'alors. « Je doute, » dit Necker à ce sujet, « que tous les souverains de l'Europe ensemble payent, en pensions, la moitié d'une pareille somme. » Il supprima toutes les largesses obtenues gratuitement de la faveur ou de la faiblesse royale, et ne conserva que les pensions réellement fondées sur des services incontestables. Il supprima les intérêts dans les affaires de finances, que s'étaient arrogées les courtisans; il réduisit, de 48 à 12, le nombre des fermiers généraux, divisa les fermes en trois compagnies (douanes, gabelle, tabac); il modéra les dépenses scandaleuses de la maison du roi; il porta d'utiles améliorations dans la fabrication des monnaies, et établit une caisse d'escompte, qui fut l'origine de la Banque de France.

La faveur générale avec laquelle avait été reçu le Compte rendu excita l'ombrageuse jalousie du premier ministre, le vieux Maurepas. Il montra au faible Louis XVI un danger dans la discussion publique des actes de son gouvernement, et Necker, quoique soutenu par l'opinion publique, offrit sa démission, qui fut acceptée (28 mai 1781). « L'Etat fut sacrifié à la cour, » dit Ségur, « l'économie au luxe, la sagesse à la vanité. »

Deux contrôleurs généraux, Joly de Fleury et d'Ormesson, ne lui succèdent que pour témoigner de leur impuissance, sinon de leur incapacité. Calonne eut le courage de les remplacer lorsque le numéraire manquait absolument dans les caisses de l'Etat, et pourtant Necker avait constaté que les contributions du royaume s'élevaient à près de 600 millions. Calonne se mit à emprunter, à emprunter encore, à emprunter toujours, sans avoir égard aux

plaintes continuelles du parlement. Il avait pourtant avoué au roi, dès le début de son administration, que la disproportion entre les recettes et les dépenses exigeait le remaniement du système des impôts. Le remède était pire que Je mal, puisque Calonne conseillait de donner une nouvelle constitution à l'Etat, en changeant le régime des finances. Il avait tant et tant emprunté, qu'il ne trouvait plus d'argent, lorsque le roi, d'après ses avis, convoqua rassemblée des notables, dans laquelle l'audacieux et imprudent ministre dénonça le terrible déficit , qu'il n'avait que trop contribué à augmenter. « Déficit, » dit Mercier, « mot nouveau dans notre langue et tristement naturalisé : il présente l'image d'un abîme obscur, et il ne fait naître que des agitations vagues et ténébreuses. »

Cet abîme obscur, c'était la Révolution, qui évoquait le spectre menaçant du déficit et de la banqueroute.

^TST^

Fig. 178. — Pièce d'or de 27 livres dite mirliton. (Louis XV.)