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Pour Loterie.

Enregiflrée an Controlle gênerai des Finances par Nous Confeiller ordinaire du Roy en tous [es Confeils & an Conff'd Royal, Controilcttr CJeneral des Finances de France, s? J'cyuzu** le j^^Huli'T jour d / OL<A*A—

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Fig. i65. — Billet d'une loterie royale, établie par deux édits de 1704. (Fac-similé.)

voulut qu'avec des qualités qui rachetaient ses défauts, il payât cruellement pour les autres. Avec lui finit la surintendance des finances (1661).

Heureusement, Golbert vint alors sauver la France d'une ruine imminente. Louis XIV n'avait pas voulu que le nouveau

IMPOTS, MONNAIES ET FINANCES

ministre, qu'il revêtait de la charge de contrôleur général, put jamais être comptable et ordonnateur à la fois, comme

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naguère les surintendants. Au delà de 1,000 livres, toutes les dépenses étaient seulement contresignées par lui, le roi se réservant de les signer et de les délivrer en son nom, afin d'exercer un contrôle de chaque instant sur l'emploi des deniers publics.

Les détails de l'administration étaient confiés à un premier commis ou intendant, qui agissait avec le contrôleur général. « Travailleur infatigable », dit M. Cheruel, « dur à lui-même et aux autres, Colbert opposait un front impassible aux sollicitations des courtisans et aux plaintes des mécontents. Il procéda à la réforme des finances avec une vigueur systématique que ne lassèrent ni les pamphets de ses ennemis ni l'ingratitude de ceux pour qui il travaillait. Il lui fallut soutenir des luttes incessantes et opiniâtres contre les traitants, les parlements, les usurpateurs de privilèges et les abus provinciaux. Rien ne découragea sa fermeté, et il finit par triompher de tous les obstacles. »

On sait comment il fit exercer une active surveillance sur les moindres détails de la perception, et apporter une régularité inusitée dans la comptabilité centrale des revenus et des dépenses; comment il accorda des primes aux comptables qui faisaient le moins de poursuites, diminua les tailles de 20 millions, réduisit ou améliora le droit des aides et des gabelles-, comment, après avoir restitué aux villes la moitié de leurs octrois, il voulut supprimer les douanes intérieures, pour les reporter à la frontière; et comment, malgré tous ces sacrifices, les recettes de l'État augmentèrent, de 1661 à 1667, de 3i millions. Tant de glorieux et utiles résultats suffiraient pour assurer à Colbert l'admiration de la postérité. Mais la politique ambitieuse de Louis XIV vint donner une autre direction aux travaux de ce grand homme; il lui fallut déployer toutes les ressources de son génie organisateur pour concilier les ruineuses dépenses de la guerre avec l'accroissement de la prospérité publique, l'élévation du crédit, le développement de l'industrie et les intérêts du commerce.

Colbert une fois mort (1 663), le secret de cet accord fut perdu,

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et la science du contrôleur général, qu'il s'appelât le Peletier, Pontchartrain, Chamillart ou Desmarets, ne consista plus, selon les temps et les circonstances, que dans la combinaison des moyens les plus propres à subvenir à l'insuffisance des ressources et à combler le déficit, toujours croissant. C'est ainsi qu'on retomba dans les abus du régime proscrit par Colbert en contractant des emprunts onéreux, en refondant ou plutôt en altérant les monnaies, par la création d'une multitude d'offices inutiles (crieurs d'enterrement, vendeurs d'huitres, visiteurs des suifs, contrôleurs de perruques, etc., toutes charges héréditaires, et octroyées au plus offrant;, par le monopole de beaucoup de denrées. « Pontchartrain », dit Saint-Simon, « fournit en huit ans i5o millions avec du parchemin et de la cire. » On fut obligé d'en venir à des moyens extrêmes, tels que l'impôt de capitation, l'aliénation de domaines royaux , l'établissement des billets de monnaie et de la loterie (fig. 1 65 et 166), la taxe sur les baptêmes et mariages, la vente des titres nobiliaires. En vain Vauban proposa-t-il un changement radical en suppléant à tous les impôts par une taxe unique ou dîme royale, qui aurait varié du vingtième au dixième du revenu de chaque citoyen, sans distinction déclasses ni de privilèges-, il fut mis en disgrâce.

En mourant (171 5), Louis XIV laissa une dette de 2 milliards et demi, qui font environ le triple de la monnaie moderne.

Durant les quinze dernières années du règne de Louis XIV, les finances de l'État se trouvèrent dans la plus déplorable situation, et, comme le disait Voltaire, en exposant toutes les phases de cette

longue décadence de la fortune publique, « il faut qu'un pays soit bien bon par lui-même pour subsister encore avec force, après avoir essuyé si souvent de pareilles secousses ».

Peu s'en fallut que la régence du duc d'Orléans ne fût inaugurée par cette banqueroute qui menaçait la France depuis le commencement du siècle : on osa déclarer tout haut, dans l'entourage du régent, que le nouveau roi n'était pas responsable des dettes de son prédécesseur, et qu'il devait les laisser au compte du défunt, dans l'intérêt de la nation !

Le déficit était, il est vrai, difficile à combler. Louis XIV, pendant soixante-douze ans de règne, avait levé sur la nation •18 milliards en numéraire, ce qui faisait, année commune, 200 millions 5oo mille livres, somme effrayante pour ce temps-là-. En 1 7 1 5, les coffres du Trésor étaient vides et les sources de la fortune publique taries, les billets royaux discrédités et perdant un cinquième de leur valeur. Philippe d'Orléans, dont la moralité ne reculait pas devant les expédients les plus étranges, fut sur le point d'accepter la banqueroute-, mais le duc de Noailles, qui présidait le comité des finances dans le conseil de régence, s'opposa énergiquement à ce funeste et inutile coup d'Etat, qui eût perdu la royauté et la France. Il proposa d'autres moyens de salut plus légitimes, pour diminuer la dette royale, et il parla pour la première fois, depuis Colbert, de réforme et d'économie.

Au mois de décembre 1715, suivant ses avis et ses projets, le fameux édit du visa, dans lequel on ne dissimulait pas le misérable état des choses, fut publié : « Dans une situation si violente, » faisait-on dire au roi, « nous n'avons pas laissé de rejeter la proposition qui nous a été faite de ne point reconnaître des engagements que nous n'avions point contractés; nous avons aussi évité le dangereux exemple d'emprunter à des usures énor-

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mes, et nous avons refusé des offres intéressées, dont l'odieuse condition était d'abandonner nos peuples à de nouvelles vexations. » L'objet du visa était de vérifier et de liquider tous les billets royaux en circulation et de les convertir en une seule espèce de billets, avec réduction de plus d'un tiers, ce qui donnait au roi 23y millions de bénéfice.

A cette époque, l'économie politique commençait à peine à formuler des systèmes, qui ne reposaient que sur des théories incohérentes et vagues; Boisguillebert, dans un livre intitulé Détail de la France, avait, le premier, présenté quelques idées justes et applicables sur la meilleure manière de régler et de gouverner la fortune publique. Le maréchal de Vauban partageait ces idées et probablement les avait inspirées à son neveu Boisguillebert; mais au moment où la dixme royale fut offerte comme une planche de salut au gouvernement de Louis XIV, il n'y avait pas encore de financiers en France, il n'y avait que des traitants et des maltôtiers.

Le peuple et la satire comprenaient sous le nom générique de maltôtiers tous ceux qui étaient intéressés dans la répartition et la levée des impôts et surtout de la taille, l'impôt le plus onéreux et le plus détesté de tous. Les traitants n'étaient autres que les anciens partisans, dont le nom abhorré avait comme disparu devant l'exécration universelle. Ces traitants se chargeaient du recouvrement des revenus du roi , à certaines conditions réglées par un traité spécial, mais ils n'avaient jamais à s'occuper de rien qui ressemblât à un système financier.

Un de ces traitants, le plus célèbre et le plus riche, Samuel Bernard, avait acquis ainsi de Testime pour 33 millions (fig. 167). C'était, au dire de Voltaire, qui Pavait connu, « un homme enivré d'une espèce de gloire rarement attachée à sa profession, qui ai-

3i6 LA'JUSTICE ET LES TRIBUNAUX.

mait passionnément toutes les choses d'éclat, et qui savait que le ministère de France rendait avec avantage ce qu'on hasardait pour lui. » Bernard hasarda bien des millions, et il en fut récompensé non seulement par une fortune prodigieuse, mais encore par les égards dont Louis XIV lui-même daigna l'honorer. Le roi lui fit demander, un jour, des avances considérables : « Quand on a besoin des gens », osa dire Samuel Bernard en s'adressant au ministre Chamillart, qui lui transmettait cette demande, « c'est bien le moins qu'on en fasse la demande soi-même. » Louis XIV eut une entrevue avec le banquier et en obtint plus qu'il n'espérait ; aussi crut-il s'acquitter suffisamment en lui accordant des lettres de noblesse.

Law, qui était moins honnête et moins généreux que Samuel Bernard, mais plus entreprenant et plus habile, fut aussi comblé d'honneurs avant de tomber dans le mépris et dans une profonde -disgrâce. La faveur aveugle du duc d'Orléans avait fait son crédit et son audace. Ce prince était bon juge en fait de mérite, et il apprécia tout d'abord les merveilleuses qualités de cet ingénieux financier. Par lettres patentes du 2 mai 17 16, le régent lui donna le privilège d'une banque, qui ne devait pas tarder à ruiner toutes les banques particulières et à se transformer en établissement royal.

Bizarre contraste ! au moment même où Law obtenait le privilège, et mettait en œuvre les procédés miraculeux de cette espèce d'alchimie qui changeait le papier-monnaie en or, on constituait une chambre ardente, ou chambre de justice, pour rechercher tous les gains illicites faits par les traitants. Il s'agissait de leur faire rendre gorge, et l'on se promettait de tirer 160 millions des procès intentés à ces enrichis, qui se rachetaient la plupart à beaux deniers comptants, même après avoir été emprisonnés et cod-

Fig. 167. — Samuel Bernard (i J5 1-1739), fameux financier; portrait gravé par P.-I. Drevet,

d'après H. Rigaui.

3i8 LA JUSTICE ET LES TRIBUNAUX.

damnés. La consternation n'avait duré qu'un instant parmi eux; ils trouvèrent des protecteurs et surtout des protectrices. Un grand seigneur se rendit chez un de ces financiers, qui avait été taxé à i ,200,000 livres, et lui offrit son quitus moyennant 3oo,ooo : « Ma foi ! monsieur le comte, vous arrivez trop tard, » répondit Timpudent personnage; « j'ai fait marché avec madame la comtesse pour i5o,ooo livres! »

Tous n'en furent pas quittes à si bon marché , et l'on en sacrifia quelques-uns, entre autres Poisson de Bourvalais, à la haine du peuple. En résumé, la chambre ardente nuisit beaucoup au crédit et ne fit pas rentrer plus de i5 millions dans les caisses de l'État.

Le ridicule des manieurs d'argent avait été mis au pilori de la comédie, par le Sage, dans le personnage de Turcaret. Mondor et Turcaret restèrent au théâtre les types personnifiés de ces traitants, qui disparurent ou s'effacèrent dans le monde des financiers, après les poursuites de la chambre de justice, en se dérobant à la flétrissure que leur avait imprimée un édit de 1716, qui déclarait que « la fortune des traitants était composée des dépouilles des provinces, de la subsistance des peuples et du patrimoine de l'Etat ». Les recherches sévères de cette chambre amenèrent la condamnation de plusieurs milliers de traitants, gens d'affaires, officiers comptables, commis, préposés, courtiers de rentes : on en taxa 4,410, qui étaient entrés sans fortune dans les finances, et dont les biens montaient à 800 millions ; forcés d'en restituer 007 au Trésor, il leur en resta 493, toutes dettes payées (fig. 168).

Les traitants appartenaient au règne de Louis XIV; les financiers furent, en quelque sorte, créés par la régence et multipliés par le règne de Louis XV.

Law (prononcez Lass) fut un de ces financiers, mais des plus

IMPOTS, MONNAIES ET FINANCES