A VERSAILLES

De rimprimerie de M^^LE Dauphin,

Dirigée

Par A. M.LoTTiM , Libraire &: Imprimeur ordinaire de Monfeigneur le Dauphin.

M. Dec. LXVÏ.

Tit^^"^

Fig. 21 5. — Fac-similé du titre de l'ouvrage imprimé par Louis X\'I, alors dauphin (lyGb).

perfectionner l'art auquel il devait son immense fortune, mais il osa tenter les plus grandes entreprises de librairie scientifique et

littéraire qui aient honoré son siècle : ses relations journalières avec tous les philosophes et écrivains lui permirent de publier, à grands frais, deux éditions in-4'' et in- 12 des Œuvres complètes de Biiffon , le Grand Vocabulaire français , en 3o volumes in-4°, \q Répertoire dejurisprudence , en 27 volumes in-4- ; le Voyageur français . en 42 volumes in-12; et enfin, V Encyclopédie méthodique, qui forma i6(3 volumes et demi de texte in-4" ^^ ^^ parties renfermant 6,459 planches. Cet ouvrage, dont l'exécution dura un demi-siècle, est sans contredit le plus considérable qu'ait mené à bien la librairie française. Les hésitations du gouvernement Tempêchèrent seules de publier une édition des Œuvres complètes de Voltaire , d'après les manuscrits et les notes autographes de l'auteur, qui eût lui-même dirigé cette édition, si la mort lui en avait laissé le temps; mais Panckoucke céda ses droits à Beaumarchais, ainsi que les matériaux qu'il possédait, et Beaumarchais entreprit, à ses risques et périls , l'édition, qui devait être imprimée hors de France.

« L'association financière que Beaumarchais avait formée, sous le nom de Société littéraire tjpog-raphique , ne réalisa pas les espérances de succès et de bénéfices qu'on avait lieu de croire certaines : le hardi créateur de l'entreprise avait payé 200,000 francs les manuscrits de Voltaire, confié la direction du travail d'éditeur à Condorcet et à Decroix, acheté en Angleterre les poinçons et les matrices des fameux caractères de Timprimerie de Baskerville, loué le fort de Kehl, vis-à-vis de Strasbourg, pour y établir une vaste imprimerie, où les meilleurs ouvriers de France et de Suisse allaient être employés, et enfin, remis en activité les papeteries des Vosges, dans lesquelles devaient être fabriquées les diverses sortes de papier destinées à l'édition. Les souscripteurs affluaient de tous côtés, lorsque cette édition , annoncée avec fracas

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par toute TEurope, commençait à paraître en 1784 : elle était

Fi". 21Ô. —Frontispice des Mémoires de Beaumarchais contre Goëzman, etc. \Pans, i774)-

D'après Marinier.

imprimée simultanément dans les deux formats in-8' et in- 1 2 ,

chaque format sur cinq papiers différents, au nombre énorme de 43,000 exemplaires. Ce prodigieux travail fut exécuté dans l'espace de six ans, mais Tédition, qui comprenait 70 volumes dans

Fig. 217. — Les galeries du Palais-Royal. D'après Gravelot. xviii« siècle.

le format in-8" et 92 dans le format in-i 2, était faite avec peu]de soin et de critique; le papier était commun et mauvais, le tirage défectueux , le texte fautif et souvent altéré. Aussi, malgré une vente

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considérable, cette immense affaire, consacrée à la gloire de Voltaire (fig. 218), fut-elle à peu près nulle.

Fig. 21S. — Voltaire. D'après le portrait dessiné par Danzel, au château de l-'erney (1764)

« L'état de souffrance de la librairie, pendant les dernières années du règne de Louis XVI, se trouvait dissimulé par le nombre des publications en tous genres, qui se succédaient sur les étalages des

marchands de nouveautés des galeries du Palais de Justice et de cellesdu Palais- Royal (fig. '217. Ces publications éphémères ne rapportaient aucun profit à leurs auteurs ou les faisaient à peine vivre, quand ils se mettaient à la solde d"un libraire, qui demandait surtout des compilations. « Les imprimeurs ne veulent plus rien acheter ^), écrivait Mercier en 1782, « et quand les auteurs impriment à leurs frais, les libraires ne donnent aucun cours à leur livre. Les contrefacteurs de province s'emparent de Touvrage, et Fauteur perd ses avances. Un libraire de Paris disait naïvement : « Je voudrais tenir dans mon grenier Voltaire, Rousseau (c et Diderot, tous trois sans culottes. Je les nourrirais, mais je (c les ferais travailler. »

« Les honoraires des gens de lettres étaient assez variables, et, comme de tous les temps, la vogue était plus payée que le travail ou le talent. Diderot, en 1746, demandait 400 livres de ses Pensées philosophiques. J.-J. Rousseau n'avait encore tiré de ses ouvrages aucun droit d'auteur avant de vendre 6,000 livres le manuscrit de VEmile au libraire Duchesne, par l'entremise de la duchesse de Luxembourg, qu'on pouvait soupçonner d'avoir fourni la moitié de la somme. Delille eut beaucoup de peine à obtenir du libraire Bleuet 400 livres pour la traduction des Géorgiques , mais il se dédommagea bientôt, en se faisant payer un petit écu par vers pour tous ses poèmes didactiques. Mercier constatait, en i 788 , que la librairie étant devenue à peu près libre, le nombre des libraires détaillants avait presque triplé : de là cette conclusion peut-être erronée : « On lit cent fois plus à Paris « qu'on ne lisait il y a cent ans. » Parmi ces libraires étaient compris bien des bouquinistes, car le commerce des vieux livres et des livres rares avait pris des développements proportionnés à l'accroissement du nombre des bibliophiles. On avait toujours

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Fig. 219. — L'aqueduc détruit, scène tirée des Co«/f5i;oHS de J.-J. Rousseau. D'après Moreau.

aimé les livres en France, mais, à cette époque, on tenait moins à les lire qu'à les posséder.

'( La famille ro3'ale avait, en tout temps, donné l'exemple de ce goût pour les livres, surtout pour les belles reliures. Louis XV lisait encore moins que ses prédécesseurs, mais il s'intéressait au progrès de l'art typographique, dont Tlmprimerie royale n'avait pas cessé d'être la meilleure école. La gravure des types nouveaux de ce célèbre établissement des galeries du Louvre n'avait pas exigé moins de quarante-cinq ans de travail et, quand elle fut terminée en 1743, Louis XV indiqua lui-même certains signes ou marques qui devaient distinguer les caractères de l'imprimerie ro3'ale et que les autres imprimeries n'auraient pas le droit d'imiter,

« La direction de l'Imprimerie ro3^ale était confiée, en survivance depuis 1701, à un membre de la famille de Jean Anisson, de Lyon, et les travaux qu'on y exécuta pendant le siècle ne furent pas inférieurs en nombre et en importance à ceux qui avaient porté si haut, dans le précédent, la réputation de cet établissement, alors unique au monde. Les dépenses annuelles ne s'élevaient pourtant pas à plus de 90,000 francs, en y joignant toutefois 60,000 francs pour les impressions du département des finances et 24,000 pour celles de la maison du roi. Quant aux impressions des départements de la guerre, de la marine et des affaires étrangères , elles étaient faites à Versailles , dans rimprimerie spéciale établie, en 1768, à l'hôtel même de la guerre. Lorsque le roi visita cette imprimerie, de fondation récente, il aperçut un petit papier placé sur une presse et contenant son éloge imprimé en caractères microscopiques; on lui présenta une loupe, avec laquelle il pouvait lire ces caractères minuscules; peu sensible à ce genre de flatterie, il se détourna, en disant froidement : « Cette loupe est trop forte pour mes yeux, elle grossit trop les objets. »

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La Révolution n'arrêta pas, comme on pourrait le croire, Tessor de la librairie. Les libertés politiques amenèrent Téclosion de brochures innombrables, où les intérêts de la nation étaient discutés par tous les partis, sans parler des centaines de journaux qui alimentaient le travail t3'pographique. Toutes les entraves dis-

Fig. 220. — Un atelier d'imprimerie au xviii'^ siècle. (Tiré de VEncyclopcJic.)

parurent pour l'imprimeur et le libraire, grâce à la liberté de la presse et à la suppression des brevets et lettres de maîtrise.

Enfin , le dix-huitième siècle ne se ferma point sans voir paraître un émule des vaillants imprimeurs de la Renaissance : nous voulons parler de Pierre Didot. Le J'irgile in-folio (1798), que ne dépare aucune faute, est Tun des plus beaux monuments de la typographie française. Le même éditeur, qui avait ses ateliers

dans une des salles du Louvre, allait faire une révolution dans la librairie avec sa collection stéréotype, qui mettait à la portée des plus humbles lecteurs les chefs-d'œuvre des littératures classiques : le premier volume de la série (1799), un beau Mr^ile in- 18, accompagné d'une carte, était mis en vente au prix de 76 centimes.

C'est la naissance de la librairie moderne.

Fig. 221. — Boite en bois \capsa\, employée chez les Romains pour le transport des livres, et représentée ouverte et fermée a clef. D'après une peinture de Pompéi.