L'ancienne France [Étude illustrées d'après les ouvrages de Paul Lacroix sur le Moyen Age, la Renaissance, le XVIIe et le XVIIIe siècle

ux temps les plus anciennement connus, les Gaulois du nord allaient dans les îles Britanniques, et jusque dans les Orcades, recevoir du plomb, de l'étain, des fourrures, des chiens de chasse, contre de la poterie commune, des ouvrages de cuivre ou de fer, et des vins d'Italie, qui leur arrivaient par la Méditerranée; ceux du midi opéraient un semblable

trafic d'échanges avec les peuples du littoral de l'Afrique et de

l'Espagne.

Les vo3'ages qu'exigeait ce commerce, tant sur la mer que sur

ARINE ET COLONIES.

les grands cours d'eau de l'intérieur, se faisaient dans des barques fragiles, de longs canots de bois ou d'osier, revêtus de peaux, et assez identiques à ceux dont quelques peuplades sauvages ont conservé l'usage. On naviguait tant que durait la clarté du jour, en se laissant aller au courant à la descente des fleuves, et en s'aidant, à la remonte, de la rame et d'une voile de cuir. Quand venait la nuit, on se rapprochait de la rive, et l'on y campait jusqu'au matin. Sur mer, on longeait la côte autant que possible, de havre en havre; on choisissait les plus courtes traversées, et l'on se risquait, par un cic! brillatit et pur, sur la foi de certaines étoiles, notamment de l'étoile polaire. Il fallait avoir le cœur revêtu d'un triple airain, comme le dit Horace, pour s'élancer dans de telles conditions sur les Ilots.

L'exemple qu'offraient les Phocéens, qui fréquentaient depuis longtemps leurs parages, fournit probablement aux Gaulois la connaissance d'une marine bien supérieure à celle dont ils faisaient usage, ainsi que l'ambition d'en posséder une semblable. Instruits, et peut-être guidés par ces intelligents navigateurs, ils construisirent des bâtiments d'un plus fort tonnage, d'une membrure plus solide, plus propres à résister aux assauts de la mer. D'un autre côté, ceux qui habitaient les bords de l'Océan avaient trop d'îles, de promontoires, de baies à leur disposition pour ne point être tentés d'en profiter. Aussi, le long des côtes et assez avant dans l'intérieur, avaient-ils bâti des villes fortes et creusé des ports qui se remplirent d'embarcations.

Si les habitants de Marseille étaient puissants sur la Méditerranée, ceux de Vannes ne le devinrent pas moins sur l'Océan. Lors de l'arrivée de Jules César, cette ville tenait sous sa domination toutes les places maritimes situées dans un rayon étendu autour d'elle, et elle était liée avec l'Angleterre par un échange

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continuel de produits. « Les Vénètes, » rapporte en eflet César, « ont un grand nombre de vaisseaux, qui leur servent à communiquer avec la Bretagne; ils surpassent les autres peuples dans Tart et la pratique de la navigation, et maîtres du peu de ports qui se trouvent sur cette orageuse et vaste mer, ils prélèvent des droits sur presque tous ceux qui naviguent dans ces parages. »

Fig. I. - N, ^

Un peu plus loin, César donne d'intéressants détails sur la marine des Vénètes. « Les vaisseaux de Tennemi, » dit-il, « étaient construits et armés de la manière suivante : la carène en est un peu plus plate que celle des nôtres, ce qui leur rend moins dangereux les bas-fonds et les reflux ; les proues sont très élevées, les poupes peuvent résister aux plus grandes vagues et aux tempêtes; les navires sont tout entiers en chêne et en état de supporter les chocs les plus violents. Les bancs, faits de poutres d'un pied d'épaisseur, sont fixés par des clous en fer, de la grosseur du pouce; les ancres sont retenues par des chaînes en fer au lieu de cordages ; des peaux molles et très amincies leur servent de voiles. »

Tant par Thabileté de ses matelots que par le nombre de ses vaisseaux, Vannes aurait aisément triomphé des Romains si ceuxci l'avaient attaquée avec leurs seules forces; mais, profitant de la désunion qui régnait entre les diverses tribus rivales, ils appelèrent à eux le concours des Santons et des Poitevins. Dès qu'ils furent en vue, continue l'historien de la conquête des Gaules, « 220 navires environ, parfaitement équipés et armés, sortirent du port et vinrent se ranger en face des nôtres. Brutus, le chef de la Hotte, les tribuns militaires et les centurions qui commandaient chaque vaisseau, n'étaient pas fixés sur ce qu'ils avaient à faire. Ils savaient que l'éperon de nos galères était sans effet; que nos tours ne pourraient pas dominer les poupes de l'ennemi, et que nos traits lancés d'en bas seraient une faible ressource (tig. i et 2), tandis que ceux des Gaulois nous accableraient. Une seule invention nous fut d'un grand secours : c'étaient des faux extrêmement tranchantes, emmanchées de longues perches. Quand, au moyen de ces faux, les câbles qui attachent les vergues aux mâts étaient accrochés et tirés vers nous, on les rompait en faisant force de rames; les câbles une fois brisés, les vergues tombaient nécessairement, et cette chute réduisait aussitôt à l'impuissance les vaisseaux gaulois, dont toute la force était dans les voiles et les agrès. »

Sitôt qu'un vaisseau était ainsi désemparé, deux ou trois barques romaines l'entouraient et l'abordage avait heu. Grâce à un calme plat qui rendit aux Vénètes tout mouvement impossible, la même manœuvre fut répétée avec succès sur chacun de leurs navires, et un bien petit nombre put regagner la terre, lorsque le coucher du soleil vint mettre fin au combat. La perte qu'ils venaient d'éprouver ne laissait au reste des habitants aucun moyen de défendre leur territoire : ils se rendirent à César avec tout ce qu'ils

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possédaient, et César se vengea de la résistance qu'ils lui avaient opposée en faisant mettre à mort tout le sénat et en vendant à l'encan le reste de la population (56 av. J.-C).

Tel est le récit, que nous a conservé le vainqueur lui-même, de la plus ancienne bataille navale où ait figuré la marine de nos ancêtres.

Fig. 2. — Galcre antique à 3 rangs de rames. Bas-relief, au musée de Naples.

L'impulsion que la marine avait reçue dans la Gaule ne s'arrêta point sous la domination romaine:, mais il paraît que si les habitants du littoral reprirent la pratique du commerce, ils se livrèrent non moins volontiers à la piraterie, qui leur offrait des moyens de fortune plus en rapport avec leurs instincts belliqueux. D'où il résulta que l'exercice continuel de ce brigandage donna à ceux qui en faisaient métier une habitude et une audace qu'ils n'auraient jamais acquises par des voyages pacifiques.

Aussi étaient-ils d'une intrépidité à toute épreuve. « Chez les Gaulois, » écrivait Sidoine Apollinaire au cinquième siècle, 't cha-

que matelot est aussi adroit et instruit que le meilleur pilote des autres nations. Il nV a point d'ennemis aussi redoutables qu'eux sur mer. Toujours sur leurs gardes, toujours prompts à attaquer, on ne peut presque jamais les surprendre. S'il faut en venir à un abordage, ils ont plus tôt sauté dans le vaisseau ennemi, plus tôt

Fig. 3. — Navire à voiles, sculpté sur un bain antique ; collection Borglièse, à Rome.

renversé ceux qui osent leur résister, qu'on ne s'attendait à les voir. S'ils chassent un vaisseau, quelque bon voilier qu'il soit (fig. 3 à 5), ils le prennent infailliblement; s'ils sont obligés de faire retraite, ils manœuvrent avec tant d'audace, d'ensemble, de lenteur, qu'on ne saurait leur reprocher la honte de fuir. En un mot, fermes au milieu des tempêtes, sachant y prendre toutes les mesures nécessaires, on dirait qu'ils se jouent des vents, des flots et de la mort même. ><

Il y avait, de plus, pour les Gaulois un intérêt de salut à tenir leur marine sur un pied respectable. A tout moment, des-

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cendaient du Nord, sur des bateaux dont les (cuvres vives étaient d'un bois léger et les œuvres mortes d'un tissu d'osier couvert de cuir, ces redoutables Saxons et Danois qui devaient désoler si longtemps nos provinces maritimes. Non moins hardis que ceux dont ils venaient ruiner le pays, non seulement ils attaquaient les rivages

Fig. 4 et 5. — Retombée des voûtes de la grande salle du palais des riiermes à Paris, représentant une proue de navire.

à force ouverte, mais encore ils s'introduisaient dans l'intérieur par les embouchures des fleuves, grands ou petits, grâce au faible tirant d'eau de leurs embarcations. Remontant sans bruit jusqu'à trente et quarante lieues dans les terres, ils descendaient à l'improviste et en troupes nombreuses, commettaient d'horribles massacres et se gorgeaient de butin. Afin d'arrêter les incursions de ces pillards, on avait élevé en diverses stations maritimes, h Wissant, à Boulogne, aux bouches de la Meuse, de l'Escaut, de