Hatin, Histoire de la presse en France, II

aveugle des citoyens qui les croyaient capables de tout voir, de tout entendre, de tout juger. Leur cabinet passait pour un tribunal; leurs avis étaient des sentences, leurs ordres des décrets. »

Mais, en sa qualité de lieutenant de roi, c'était des affaires de famille que le « Magistrat )) avait principalement à connaître. Pères qui ont à se plaindre de leurs fils, maris qui ont des griefs contre leurs femmes, enfants qui gémissent sous la contrainte trop lourde que fait peser sur eux une autorité paternelle mal comprise : l'infinie multiplicité et variété des innombrables querelles domestiques vient quotidiennement aboutir au cabinet du lieutenant de police. Représentant du roi, il est le chef de toutes les familles parisiennes : et cette autorité n'est contestée par personne ; elle est invoquée par tous. Du caractère de ces affaires, qui alimentent les 70000 dossiers des Archives de la Bastille, on peut se faire une rapide idée en parcourant les notes du lieutenant de police René D'Argenson'.

Aussi les Parisiens appelaient-ils le lieutenant de police leur « père temporel », du nom même qu'ils donnaient au roi^

On imagine dans ces conditions ce que devaient être ses audiences. En réalité, le lieutenant de police était en audience perpétuelle; mais les portes de son hôtel s'ouvraient plus particulièrement le mardi et le samedi matin. Quelle cohue! Gens de tout étage, de toute sorte et de toute condition. Diderot ne manque pas d'y

1. Paul Cottin, Rapports inédits du lieutenant de police René d'Argenson, Paris, 1891, in-i8.

2. Bibl. de l'Arsenal, Archives de la Bastille, ms. 11748, doss. Gond, f. 33.

venir observer les mœurs. Scènes « bigarrées, violentes, obscènes, bouffonnes, digressives à l'excès, toujours animées par la passion, mettant à nu les plaies de la société, des générosités populaires, des ruses incroyables ou de rares finesses d'esprit sous une écorce rude ' ».

M. Marc Chassagne en fait un vivant tableau : Les pourvoyeuses de maisons suspectes a étalant un embonpoint monacal, se plaignaient des espions indiscrets, en termes étrangement familiers, naïfs et techniques; les petites ouvrières émancipées réclamaient contre un goujat paternel qui devenait moral à l'excès quand il n'avait pas bu; des actrices sifllées dénonçaient des cabales; des maris se plaignaient des amis de leurs femmes qui se montraient trop exclusifs; et des imbéciles conjuraient le Magistrat de casser leur contrat de mariage à l'occasion d'un mécompte aperçu trop tard; des voleurs retirés exigeaient un certificat de réhabilitation et des mères pathétiques réclamaient leurs polissons de fils entraînés à jouer dans les tripots l'argent qui ne leur appartenait pas '^ » .

A la (( canaille » se mêlaient souvent les gens de distinction. Ils voulaient faire valoir les droits de leur rang et le plus souvent n'en récoltaient que des injures. Les laquais prenaient fait et cause pour leur maître et la mêlée devenait générale.

Mais le silence se rétablit : le lieutenant de police paraît. On se rue autour de lui, on lui parle à l'oreille. Cent placets se tendent qu'il prend par poignées. Le Magistrat répond de son mieux, à droite, à gauche; de