I. Sénac de Meilhan, Du Gouvernement, p

LIBERTÉS ET FRANCHISES. 3i5

dont les actes étaient pour le gouvernement un sujet particulier d'irritation, le reste des citoyens jouissait de la liberté de fait la plus complète. On parlait, on écrivait, on agissait avec la plus grande indépendance, on bravait même l'autorité avec une entière sécurité ' . ))

Ce que doit avouer l'un des esprits les plus remarquables parmi ceux qui ont adopté les idées révolutionnaires, Rétif de la Bretonne; Rétif qui fut jacobin, terroriste, et qui fait observer en pleine Terreur : combien frêles étaient ces libertés anglaises tant vantées, auprès de la liberté effective dont, sous le gouvernement des rois, on jouissait à Paris ^.

Quelques années auparavant, dans l'École des Pères, le même Rétif avait donné une remarquable définition du despotisme. Il distinguait trois sortes de tyrans : 1° les despotes asiatiques; 2° 4'es emj^ereurs de Russie; 3° enfin, « la troisième espèce de despotes, la pire de toutes )). (( Elle n'existe plus, disait Rétif, depuis l'anéantissement presque total des gouvernements républicains : tels étaient les tyrans de Syracuse, d'Athènes, de Milet, de Corinthe; les premiers empereurs romains, les premiers ducs de Toscane et les

autres oppresseurs des villes libres d'Italie Cette

sorte de tyrannie est comme la maladie nécessaire du gouvernement républicain ; . . . la monarchie n'a pas tous les avantages du républicanisme, mais elle est le rempart le plus sûr contre l'oppression^ »

Au fait, n'est-ce pas ce que disait Jean-Jacques? Il