INTRODUCTION

lW marquer* préliminaires sur les questions traitéei dans cet ouvrage. — Définition «les tern es récent, pont-pliocène et post-tertiaire. — Tableau d'ensemble i!c la série complète des couebes fossilifères.

Aucun sujet, dans ces derniers temps, n'a plus excité la curiosité et l'intérêt général des géologues et du public que la question de l'ancienneté de la race humaine. Trouvonsnous, ou non, dans les cavernes et dans les dépôts superficiels compris ordinairement sous le nom de « terrains de transport ou de diluvium, » la preuve suffisante de la coexistence, à une époque ancienne, de l'homme et de certains mammifères d espèces éteintes? Dans ces cinquante dernières années, on a rencontré dans différentes parties de 1 Europe des ossements humains ou des objets travaillés par l'homme, recouverts par des stalactites, dans les brèches des cavernes et associés à des restes d'espèces perdues d'hyène, d'ours, d éléphant ou de rhinocéros, (le fait lit naître le soupçon que la date de l'apparition de l'homme devrait être reportée à une époque bien plus reculée qu'on ne l'avait cru jusqu'alors. Mais, d autre part, les savants, avec la logique scienli-

LTLI.L. 1

2 CONSIDERATIONS PRÉLIMINAIRES. [Ciu*. 1.

tique, éprouveront une extrême et bien naturelle répugnance à admettre la validité de ces preuves, en voyant que tant de cavernes ont été occupées par des hôtes successifs et choisies par l'homme comme lieu d'habitation et aussi de sépulture, tandis que quelques autres ont, de plus, servi de canaux d'écoulement aux eaux des inondations accidentelles ou à des cours d'eau permanents qui s'y engouffraient, de manière à y amener et à y confondre, après coup, dans un même dépot, les restes des êtres animés qui ont peuplé le district pendant plus d'une époque. Mais les faits découverts en 1858, durant les recherches faites méthodiquement dans la caverne de Brixham, près de Torquay, en Devonshire, et qui seront décrits dans la suite de cet ouvrage, excitèrent de nouveau la curiosité du public anglais et préparèrent les esprits à admettre que le scepticisme avait été porté à l'extrême dans la discussion des preuves fournies par les cavernes en faveur de l'ancienneté de l'existence de l'homme.

Depuis ce moment, bien des faits, invoqués autrefois en faveur de cette coexistence, à une époque reculée, de l'homme et de mammifères depuis longtemps disparus, ont été examinés de nouveau en Angleterre et sur le continent ; de nouveaux laits ayant trait à la même question et relatifs aux cavernes ou aux couches d'alluvion des vallées ont été mis au jour. Pour me permettre d'apprécier et de discuter ces faits, j'ai visité, dans le cours de ces trois dernières années, bien des parties de l'Angleterre, de la France et de la Belgique, et je me suis mis en relation, personnellement ou par correspondance, avec un grand nombre de géologues anglais ou étrangers qui ont pris part à ces recherches. J'exposerai dans ce livre les résultats de ces investigations, puis je donnerai une description des formations glaciaires de l'Europe et de l'Amérique du Nord, en rappelant les théories avancées pour expliquer leur origine, et j'examinerai au point de vue chronologique leurs rapports probables avec l'ère humaine; je montrerai ensuite comment, dans une grande partie de l'hémisphère boréal, une barrière presque infranchissable s'op-

Chai.. I. J MUETS TRAITÉS DANS CfcT OUVRAGE. 3

pose si souvent à toutes les tentatives faites pour suivre, dans un passé plus éloigné, les traces de l'existence de l'homme sur la terre.

Dans les derniers chapitres, je présenterai quelques remarques sur les modifications récentes qu'à subies la théorie de Lamarck sur le développement progressif et la transmuta- Jion(1), modifications dont l'auteur est M. Darwin (') ; je montrerai les conséquences de cette hypothèse en ce qui touche les différentes races humaines, et les points par lesquels elles se rattachent aux autres parties du régne animal.

Nomenclature. — 11 nie paraît indispensable de faire d'abord un exposé préliminaire de la nomenclature adoptée dans les pages qui vont suivre, atin de faire exactement comprendre la signification que devront avoir les termes récent, post-pliocène et post-tertiaire.

Avant l'année 1853, quand je publiais le troisième volume de mes Principes de Géologie, les couches dites tertiaires avaient été divisées par les géologues en inférieures, moyennes, et supérieures ; les couches inférieures comprenaient les plus anciennes formations des environs de Paris et de Londres, avec d'autres du même âge ; les couches moyennes étaient celles du Bordelais et de la Touraine; tout ce qui se repose sur ce dernier groupe, c'est-à-dire tout ce qui était plus récent, formait le tertiaire supérieur.

Étant occupé, en 1828, à préparer l'impression du traité de géologie dont il vient d'être question, je conçus l'idée de classer la série entière de ces couches, d'après les rapports plus ou moins intimes de leurs coquilles fossiles avec la faune actuelle; je pris des renseignements pendant mes voyages sur le continent, et j'appris que M. Deshayes, de Paris, déjà célèbre comme conchyliologiste, était arrivé de son côté, par l'étude d'une collection considérable des coquilles vivantes et fossiles, à des vues tout à fait semblables aux miennes rclati-

v4) Lamarck, Philosophie zoologique. Puris, 1800, t. I, cliap. 1:1. (rl The oiigin of species by meanx of natural sélection, traduit en français; pr mademoiselle Roycr, sous le titre : De l'origine des espèces, Paris, 1862.

I DEFINITION DES TERMES | Ciup. I.

veinent à la possibilité d'établir un ordre chronologique dans les formations tertiaires, en se fondant sur le nombre proportionnel d'espèces identiques aux espèces actuelles qui caractérise chacun des groupes successifs cités plus haut. Le résultat de la comparaison de 5,000 espèces fossiles avec 5,000 vivantes fut le suivant : Dans le terrain tertiaire inférieur il y avait environ 5 ly'2 pour cent d'espèces identiques aux espèces actuelles. Dans le terrain tertiaire moyen, (fahluns de la Loire et de la Gironde) environ 17 pour 100. Dans le terrain tertiaire supérieur, de 35 à 50 pour 100 et parfois, dans les couches les plus modernes, jusqu'à 90 ou 95 pour 100. Pour plus de clarté et de brièveté je proposai de donner des noms courts et techniques à ces groupes de couches et aux périodes qui leur correspondaient. J'appelai le premier, ou plus ancien, éocène, le second miocène, et le troisième pliocène. Le premier des termes ci-dessus, Eocène, vient du grec êw;, eôs, aurore, et xoivéç, cainos, récent; parce qu'il n'y a qu'une proportion extrêmement faible de coquilles de cette époque qui puisse être rapportée aux espèces vivantes; de telle sorte que cette période semble indiquer l'aurore de la faune des mollusques actuels, puisque aucune espèce vivante n'a été découverte dans les roches antérieures, dites secondaires.

Quelques conchyliologistes se refusent à admettre qu'aucune espèce éocène ait réellement survécu jusqu'à notre époque, en restant assez constante pour en permettre l'identification spécifique avec une espèce vivante. Je ne puis ici me lancer dans celte vaste controverse. 11 me suffit pour le moment de remarquer que la faune éocène moderne se sépare d'une façon tranchée de celle des formations secondaires, et qu'il existe des conchyliologistes fort capables qui persistent à soutenir qu'il y a des coquilles éocènes impossibles à séparer spécifiquement de certaines qui vivent encore; tout au plus peut-on dire que le nombre en est moins grand qu'on ne le supposait en 1855. Le terme miocène (de {/.e-sv, meion, moins, et xatvsr, cainos, récent) est destiné à indiquer une moins grande proportion d'espèces actuelles de mollusques;

Chvp. I. j RÉCENT, POST-PLIOCÈNE ET POST-TERTIAIRE. 5

le terme pliocène (de zXstov, pleion, plus, et y.aivi;), une quantité relative de beaucoup supérieure.

On a parfois objecté à celte nomenclature que certaines espèces d'infusoires trouvés dans la craie vivent encore, et, d'autre part, que les dépôts miocènes, ou pliocènes inférieurs contiennent souvent des restes de mammifères, de reptiles et de poissons appartenant exclusivement à des espèces éteintes. Que le lecteur veuille se rappeler que les termes éocène, miocène, pliocène, ont été créés en ne tenant compte que des données conchyliologiques, et que c'est dans ce sens qu'ils m'ont toujours servi et me servent encore.

Depuis la première introduction dans le langage des termes que je viens de définir, le nombre des nouvelles espèces vivantes recueillies dans les différentes parties du globe est devenu extrêmement grand; de nouveaux éléments de comparaison ont été acquis, et les paléontologistes ont pu corriger bien des identifications erronées de formes fossiles et récentes. On a aussi récolté en abondance de nouvelles espèces dans les formations tertiaires de tout âge, tandis que des groupes de couches nouvellement découverts venaient remplir des lacunes dans la série connue jusqu'alors. Aussi réclama-t-on des modifications et des réformes à la classification d'abord proposé»1. Ixîs périodes éocène," miocène et pliocène ont élé établies pour réunir certains ensembles de couches qui tantôt remplissent les conditions de l étymologie de ces termes, tantôt s'en écartent, et dont les fossiles alors ne se trouvent plus, quant aux proportions relatives des esprees perdues et des espèces vivantes, exactement assujettis à mes définitions. J'ai parlé de ces innovations dans mon ouvrage Eléments ou Manuel de Géologie élémentaire, et dans le supplément de la cinquième édition du même ouvrage, publiée en 1859, où j'ai introduit quelques-unes des premières modifications proposées à ma première classification. Mais je juge inutile d'insister sur ce sujet en ce moment puisque les seules formations dont nous devions nous occuper dans ce volume sont celles de la date la plus moderne, les formations post-ter-

0 EMPLOI DE CES TERMES. [Ciiap. I.

liaires. Il sera convenable d'en faire deux groupes, le récent et le post-pliocène. Dans le groupe récent, nous comprendrons les dépôts dans lesquels, non-seulement les coquilles, mais même tous les mammifères fossiles sont d'espèces vivantes : dans le post-pliocène, les couches dans lesquelles, les coquilles étant récentes, une part, souvent considérable, des mammifères qui leur sont associés, appartient à des espèces éteintes. Je reconnais qu'on peut, avec quelque raison, faire à cette nomenclature l'objection que le ternie post-pliocène devrait rigoureusement embrasser tous les monuments géologiques postérieurs à l'époque pliocène. Mais quand j'aurai occasion de parler de leur ensemble, j'emploierai l'expression post-tertiaire, réservant exclusivement les termes post-pliocène et récent, le premier pour le post-pliocène inférieur, et le second pour le post-pliocène supérieur.

On rencontrera des cas où il sera presque impossible de tracer la ligne de démarcation entre le pliocène supérieur et le post-pliocène, ou entre les dépôts anciens ou récents; il faut nous attendre à voir augmenter plutôt que diminuer celte difficulté à chaque pas de nos connaissances, et à mesure que se combleront les lacunes dans la série des observations géologiques.

En 1831), je proposai le terme pleistocène} comme abréviation de pliocène supérieur, et bientôt il devint populaire, gnîce à l'emploi qu'en fit feu Édward Forbes, dans son admirable essai sur « Les relations géologiques de la faune et de la flore actuelle des lies Britanniques ('); » mais il employa ce terme presque précisément dans le sens que je donnerai au mot post-pliocène dans ce volume, et non comme une abréviation de pliocène supérieur. Pour éviter la confusion, je crois préférable de renoncer tout à fait, dorénavant, à l'usage du mot pleistocène. J'ai trouvé que l'introduction de ce quatrième nom (à moins de le restreindre strictement aux plus anciennes formations post-tertiaires) rendrait impossible l'usage

(•) Geological relations ofthe existing Fauna and Flora ofthe Dritish Isles. (Mémoire of peoloj;icnl survey of Groat Bril.iin.) Lonrion, 1840. t. F. p. 550.

Qui». 1. 1 TABLEAU DES TERRAINS FOSSILIFÈRES. 7

de « pliocène » dans l'étendue de son sens primitif; et il est souvent presque indispensable de n'avoir qu'un mot pour comprendre les deux divisions de la période pliocène.

Le tableau ci-contre de toulc la série des terrains fossilifères permettra au lecteur de voir d'un coup d'oeil la relation chronologique des terrains récents etpost-pliocènes avec ceux des périodes précédentes.