W. IV.) CAVERNES D'ENGIS ET DENGIHOUL

disséminées dans la boue des cavernes, telles que Y Hélix nemora/w, H. lapiciila, H. pomatiay et autres espèces vivantes. Mêlés à ces coquilles on trouva, dans quelques cas rares, des os de poissons d'eau douce, d'un serpent, (Coluber), et de plusieurs oiseaux.

On fit la rencontre ça et là d'os en parlait état de conservation ou de plusieurs os du même squelette, dans leur juxtaposition naturelle, et présentant intactes leurs plus délicates apophyses tandis que d'autres os de la même brèche étaient roulés, brisés, détériorés ; ce fait s'expliquait en supposant que ces portions de carcasses avaient quelquefois flotté dans des cours d'eau permanents pendant qu'elles étaient encore recouvertes de leur chair. On ne découvrit point d'exemples de squelettes complets, même de ceux des plus petites espèces de mammifères, qui sont celles dont les os ont généralement le moins souffert.

L'état incomplet de chaque individu fut particulièrement constaté pour les squelettes humains ; le docteur Schmerling ayant pris le soin, chaque fois qu'il s'en présentait un fragment, d'explorer la caverne lui-même et de s'assurer si l'on ne pouvait pas trouver d'autres os appartenant au même squelette. Dans la caverne d'Engis, à une distance d'environ "y kilomètres au sud-ouest de Liège, sur la rive gauche de la Meuse, on déterra les restes d'au moins trois êtres humains. Le crâne de l'un d'eux, celui d'un jeune individu, était enfoui tout à côté d'une dent de mammouth, et était entier, mais si fragile, qu'il tomba presque complètement en pièces pendant qu'on le retirait. Un autre crâne, celui d'un individu adulte, (voir fig. 2), est le seul que le docteur Schmerling ait pu garder dans un état de conservation suffisante pour permettre à l'analomistc de rechercher la race à laquelle il appartient. 11 était à 1 mètre 50 de profondeur dans une brèche dans laquelle se trouvèrent des dents de rhinocéros, plusieurs os de cheval, quelques-uns de renne et de quelques ruminants. Ce crâne, maintenant au muséum de l'université de Liège, est figuré au chapitre v, où je présenterai de plus

b8 OS ET SILEX TRAVAILLÉS. [Ciur. IV.

amples observations sur ses caractères analomiques après avoir achevé de mettre sous les yeux du lecteur l'exposé des découvertes faites dans les cavernes de Liège.

Sur la rive droite de la Meuse, du côté de la rivière opposé à Engis, est la caverne d'Engihoul ; toutes deux montrèrent en très-grande abondance le mélange des os de mammifères éteints et de ceux de l'homme. Mais il y avait cette différence que, tandis qu'à Engis il se trouvait, en fait de restes humains, plusieurs crânes et très-peu d'autres os, on rencontra à Engihoul de nombreux os des extrémités appartenant à trois individus au moins, et seulement deux petits fragments d'un crâne. La même distribution capricieuse se retrouva dans les autres cavernes, spécialement en ce qui concerne l'ours des cavernes, le plus fréquent des mammifères d'espèces perdues. Ainsi, par exemple, dans la caverne de Chokier, les crânes d'ours étaient peu nombreux et les autres parties du squelette abondantes, au lieu que dans plusieurs autres cavernes les proportions étaient exactement renversées, et qu'à Goffonlaine les crânes et les autres parties du squelette de l'ours se trouvèrent dans leurs proportions numériques naturelles. En parlant d'une façon générale, on peut dire que les ossements humains, dans les endroits où on en a trouvés, se sont présentés à toutes les profondeurs dans la boue des cavernes et dans le gravier, tantôt au-dessus, tantôt au-dessous de ceux de l'éléphant, de l'ours, du rhinocéros, de l'hyène, etc.

Schmerling a trouvé dispersés un peu partout dans la boue des cavernes de grossiers instruments de l'espèce appelée généralement couteaux ou lames de silex, et à section transversale triangulaire (voir fig. 14); mais il était trop absorbé par ses recherches géologiques pour mettre quelque soin à les recueillir; il en a pourtant ramassé et conservé quelquesuns que j'ai vus au musée de Liège. 11 découvrit aussi dans la caverne de Chokier, à 4 kilomètres au sud-ouest de Liège, un os articulaire, poli, façonné en forme d'aiguille, et percé d'un trou oblique à sa base. Après l'avoir examiné, il conclut que cette cavité n'a jamais pu donner passage à une artère.

b*r IV. J OPINION DE SCIMERLING SUR CES CAVERNES. «9

Cet inslnunent était enfoui dans la môme gangue que les restes de rhinocéros (*).

Un autre os taillé et plusieurs silex façonnés furent trouvés dans la caverne d'Engis auprès du crâne humain dont nous avons parlé. Schmerling remarque, et nous reviendrons sur ce fait dans la suite (chap. vin) que, quoique dans quelque quarante cavernes qu'il a explorées les os humains aient été l'exception, ces instruments en silex étaient universellement lépandus, et il ajoute : « Qu'aucun d eux n'a pu être intro- «duit à une époque postérieure, puisqu'ils se trouvaient « dans la même position que les restes d'animaux qui les ■ accompagnaient. » « Par conséquent, continue- t-il, j'at- « tache une grande importance à leur présence, car, même 1 si je n'avais pas trouvé d'ossements humains dans des con- « ditions tout à fait propres à me les faire considérer comme « appartenant à l'époque antédiluvienne, j'aurais pu néan- « moins trouver des preuves de l'existence de l'homme dans « la présence des os et des silex travaillés (*). »

Le docteur Schmerling, par conséquent, n'hésite pas à conclure des divers faits constatés par lui que l'homme a été, dans le district de Liège, contemporain de l'ours des cavernes et de plusieurs autres espèces éteintes de quadrupèdes. Mais il e.st fort embarrassé dans ses efforts pour inventer une théorie afin d'expliquer l'état ancien de la faune des régions traversées maintenant par la Meuse, car il partage l'opinion, alors prépondérante chez les naturalistes, que le mammouth et l'hyène is; étaient des animaux d'un climat plus chaud que celui de l'Europe occidentale actuelle. Afin de se rendre compte de la présence de ces « espèces tropicales, » il était fort tenté de s'imaginer qu'elles avaient été apportées par quelque inondation de ces régions éloignées. Mais alors se dressait pour lui la question de savoir s'ils n'auraient pas été violemment arrachés par les eaux à une alluvion plus ancienne,

1'} frlimorling, partie II, p. 177.

*) /WJ.,p. 171».

(»] INtf., p. 70, 90

70 ANCIENNETÉ DE L'HOMME SUIVANT SCHMERLING. ( Chap. IV.

qui aurait pu exister dans le voisinage. Cette dernière hypothèse était en contradiction direcle avec ses propres constatations : à savoir, que les restes du mammouth et de l'hyène étaient identiques d'apparence, de couleur et d'étal chimique, à ceux de l'ours et des autres animaux fossiles associés dont aucun ne portait la trace d'un séjour antérieur dans une gangue différente. Il y avait une autre énigme qui égarait Schmerling dans quelques-unes de ses spéculations géologiques ; c'était la présence supposée de l'agouti, rongeur . du sud de l'Amérique, « propre à la zone torride. » Mon ami, M. Lartet, s'appuyant sur les figures données par Schmerling des dents de celte espèce, pense, et j'ai de fortes raisons d'avoir quelques doutes à ce sujet, qu'elles appartiennent au porc-épic, genre trouvé à l'état fossile dans les dépôts postpliocènes de certaines cavernes du midi de la Fiance.

En l'année 1833, je traversais Liège pour aller au Rhin, et je causai avec le docteur Schmerling, qui me montra sa magnifique collection, et auquel j'exprimai quelque incrédulité au sujet de l'antiquité prétendue des fossiles humains. 11 me lit vivement remarquer que, si je doutais de leur contemporanéité, avec l'ours ou le rhinocéros, sous le prétexte que l'homme était une espèce de date plus récente, je devais au même titre mettre en doute la coexistence de toutes les autres espèces vivantes, telles que le daim, le chevreuil, le chat sauvage, le sanglier, le loup, le renard, la belette, le castor, le lièvre, le lapin, le hérisson, la taupe, le loir, le mulot, le rat d'eau, la musaraigne, et d'autres dont il avait trouvé les os partout éparpillés indistinctement, dans la même boue qui contenait les grands quadrupèdes éteints. L'année qui suivait cette conversation, je citai l'opinion de M. Schmerling, et les faits à l'appui de l'antiquité de l'homme, dans la troisième édition de mes Principes de Géologie (p. 101 , 1834), et dans les éditions suivantes, sans meltre en question leur véracité, mais, en même temps, sans leur attribuer l'importance que je leur reconnais maintenant. 11 avait accumulé des preuves surabondantes que l'introduction de l'homme sur cette terre

Digitiz ed b

ùup IV. J ANCIENNETÉ DE L'HOMME SUIVANT SCHMERL1NG. 71

datait d'une époque bien plus ancienne que les géologues ne consentaient alors à l'admettre.

Un fait positif, me dira-t-on, attesté par une autorité aussi compétente, aurait dû peser dans la balance, plus que tout l'ensemble des témoignages accumulés jusque-la relativement i l'absence générale des restes humains dans les formations d une égale antiquité. La seule chose que je puisse alléguer, c'est qu'une découverte qui semble contredire les résultats généraux des investigations antérieures est naturellement acceptée avec beaucoup d'hésitation. C'eût été une tâche difficile, même pour quelqu'un de fort habile en géologie et en ostéologie, que d'entreprendre, en 1832, de suivre pas à pas le philosophe belge dans ses observations et ses preuves avec le dessein d'en contrôler l'exactitude. Qu'on se figure Schmerling, allant un jour après l'autre, se laisser glisser le long d une corde attachée à un arbre, jusqu'au pied de la première ouverture de la caverne d'Engis ('), où se trouvèrent les crânes humains les mieux conservés ; qu'on se le représente, ayant ainsi pénétré dans la première galerie souterraine, rampant ensuite à quatre pattes dans un étroil passage menant aux grandes chambres ; là, surveillant à la lueur des torches, de semaine en semaine, et d'année en année, les ouvriers perçant la croûte stalagmitique aussi dure que du marbre, pour extraire au-dessous pièce à pièce la brèche osseuse presque aussi dure ; restant pendant des heures les pieds dans la boue, la tète sous l'eau qui suintait des parois, afin de noter la position et prévenir la perte du mojndre os isolé ; et au bout de tout cela, après avoir trouvé le temps, la force, le courage d'exécuter toutes ces choses, voyant dans l'avenir, comme le fruit de son labeur, la publication mal accueillie des travaux d'un esprit luttant contre les préjugés du public scientifique et du public ignorant; qu'on se rappelle toutes ces circonstances, qu'on en tienne compte, et l'on n'osera plus s'étonner, non-seulement qu'un voyageur de passage ait négligé

<•) Schmerling, partie I, p. 30.

72 ÉTAT ACTUEL DES CAVERNES DE BELGIQUE. [dur IV.

de s'arrêter pour contrôler la valeur des preuves qu'on lui donnait, mais même que les professeurs de l'université de Liège, vivant tout à côté, aient laissé écouler un quart de siècle avant d'entreprendre la défense de la véracité de leur infatigable et clairvoyant compatriote.

En 4860, quand je revisitai Liège, vingt-six ans après mon entrevue avec Schmerling, je trouvai que plusieurs des cavernes décrites par lui avaient, dans l'intervalle, été détruites. Ainsi, par exemple, il ne restait plus de traces des cavernes d'Engis, de Ghokier et de Goffonlaine. Le calcaire au cœur duquel ces cavités avaient existé avait été exploité et enlevé par morceaux comme, pierre à bûtir ou à faire de la chaux. Heureusement, une grande partie de la caverne d'Engihoul, située sur la rive droite de la Meuse, était encore dans le même état qu'au moment où Schmerling y fit ses fouilles, en 1831, et en retira trois squelettes humains; aussi me déterminai-je à l'examiner ; j'eus la bonne fortune d'obtenir l'assistance d'un zélé naturaliste liégeois, M. le professeur Malaise, qui m'accompagna à la caverne. Nous prîmes quelques ouvriers pour percer la croûte de stalagmite, afin de pouvoir rechercher par-dessous des ossements dans le sol non remué. Nous trouvâmes bientôt des os et des dents d'ours des cavernes et de plusieurs autres quadrupèdes éteints, compris dans la nomenclature de Schmerling. Mon compagnon, continuant ce travail avec persévérance pendant plusieurs semaines après mon départ, réussit à la fin à extraire du môme dépôt, de la profondeur de deux pieds au-dessous de la croûte de stalagmites, trois fragments d'un crâne humain, et deux mâchoires inférieures intactes avec leurs dents ; le tout était associé de telle façon aux os d'ours, de grands pachydermes et de ruminants, et avait avec eux une telle analogie de couleur et d'état de conservation, qu'aucun doute ne put persister dans son esprit sur la contemporanéité de l'homme et des espèces éteintes. M. le professeur Malaise a donné des figures de ces restes humains (!). %

[*) Bulletin de V Académie royale de Belgique pour 1860. t X, p 54«

ùn». IV ] DU KEMPLISSAGE DE CES CAVERNES. 73

La roche dans laquelle se rencontrent les cavernes de Liège, appartient généralement au calcaire carbonifère, ( mou n ta in limestone), et dans un petit nombre de cas seulement à la formation dévonienne antérieure. Partout où l'œuvre de destruction n'a pas été trop loin, de magnifiques coupes de 60 à 90 mètres de hauteur quelquefois, s'offrent à la vue. Elles confirment la théorie de Schmerling, que la pluparl des matières organiques et inor ganiques remplissant maintenant les cavernes ont été précipitées par les eaux à l'intérieur, à travers d'étroites fissures verticales ou obliques, dont les ouvertures supérieures sont encombrées de terre ou de gravier et sont à peu près introuvables à la surface, surtout dans une contrée aussi boisée. Une des plus belles coupes obtenues par l'exploitation des carrières, est celle que je vis dans la magnifique vallée de Fond-de-Forêt, au-dessus de Chaude- Fontaine, et près du village de Magnée ; l'une des fentes communiquant avec la surface a été comblée jusqu'en haut de pierres plus ou moins rondes, de morceaux anguleux de calcaire et de schiste, de sable, de boue, avec des ossements, notamment ceux de l'ours des cavernes. En relation avec ce conduit principal qui a de 30 à 60 centimètres de diamètre, s'en trouvent plusieurs autres plus petits, ayant chacun de 5 à 7 centimètres de large, atteignant aussi la surface du plateau supérieur et comblés de matériaux semblables. Ils sont inclinés à des angles de 30° ou 40°; leurs parois sont généralement revêtues de stalactites dont des morceaux ont été arrachés cà et là et mêlés au remplissage des fentes, ce qui nous explique pourquoi nous trouvons si souvent des morceaux détachés de cette substance dans la boue et la brèche des cavernes de Belgique. Il est difficile de concevoir comment un sol solide et horizontal de dépôt stalagmitique très-dur aurait pu, après sa formation, être brisé par un courant d'eau ; mais sachant qu'une croûte de stalagmites tapissait les parois de ces fentes étroites et tortueuses qui amenaient Tcau dans les fissures principales et dans les voûtes et galeries inférieures, # on admet facilement qu'un fragment de cette incrustation ait

74 DES STALACTITES DES CAVERNES. [Gup. IV.

pu être arraché par le passage d'un lourd fragment de roche entraîné par le courant dans des passages inclinés de 30° • à 40°.

Les os fossiles paraissent avoir été préservés de la décomposition et de la destruction dans la plupart des cavernes, par l'arrivée constante d'eau chargée de carbonate de chaux, et tombant goutte à goutte du toit pendant que le remplissage s'opérait. L'action de la même cause a cimenté la boue, le sable et les cailloux.

Voici l'explication de ce phénomène qu'a fournie l'éminent chimiste Liebig : « La surface de la Franconie, dont les calcaires abondent en cavernes, est formée par un sol fertile où des matières végétales sont constamment en décomposition. Ce terreau ou cet humus, sous l'action de l'humidité et de l'atmosphère, dégage de l'acide carbonique qui se dissout dans l'eau de pluie. Celte eau traverse les pores du calcaire, en dissout une portion, et ensuite, à mesure que l'excès d'acide carbonique s'évapore dans les cavernes, dépose la matière calcaire sous forme de stalactites. Tant qu'un courant, même intermittent, traverse une succession de cavernes, aucun revêtement stalagmitique pur ne peut se former. La formation d'un pareil enduit est donc généralement un phénomène postérieur en date à l'interruption de l'écoulement des eaux par ces anciens canaux, et dont l'origine peut être due à un tremblement de terre, produisant de nouvelles fissures, ou à la rivière elle-même se creusant un chemin jusqu'à une plus grande profondeur et adoptant un nouveau canal.

Dans toutes les cavités souterraines explorées par Schmerling, au nombre de quarante environ, il n'en observa qu'une, la caverne de Chokier, où il y eùtdeux lits réguliers de stalagmites séparés par de la boue fossilifère. Dans ce cas particulier nous pouvons supposer qu'après avoir pendant longtemps coulé à un certain niveau, le courant s'est ouvert un chemin plus bas à travers une autre suite de cavernes, y a coulé pendant des siècles et les a remplies de débris, après quoi il est revenu a son niveau primitif supérieur. C est exactement ce .

Ciiap. IV. J COURS D'EAU TOMBANT DANS DES GOUFFRES. 75

que l'on observe dans le « mounlain limestone » de certain district du Yorkshire. Des cours d'eau naturellement absorl)és par des entonnoirs naturels ne peuvent plus quelquefois y verser toutes leurs eaux ; le niveau s'élève alors, et elles prennent issue par quelque passage souterrain supérieur qui, à une époque antérieure, avait fait partie du réseau normal de ces canaux de drainage naturel, comme l'atteste encore le gravier fluviatile qu'il contient.

11 existe actuellement dans le bassin de la Meuse, non loin de Liège, plusieurs exemples de ruisseaux et de rivières disparaissant dans des gouffres ; quelques-uns, comme celui de Saint-Hadelin, à Test de Chaudefontaine, qui réparait après 2 ou 3 kilomètres de parcours souterrain; d'autres, comme la Vesdre, qui se perd près de Goffontaine et reparait au bout de quelque temps; d'autres, au contraire, comme le torrent près de Magnée, qui entre dans une caverne et ne revoit plus le jour. Dàns la saison des inondations, ces cours d'eau sont troubles à leur point de disparition et clairs comme des eaux de source quand ils reparaissent au jour, de sorte qu'ils doivent lentement remplir les cavités intérieures qu'ils traversent de boue, de sable, de cailloux, de coquilles terrest res et d'ossements qu'ils ont pu entraîner pendant les inondations.

La manière dont sont arrondis quelques grands fémurs et tibias de rhinocéros et d'autres pachydermes, tandis que les os plus petits des mômes animaux et ceux de l'hyène, de l'ours, du cheval, sont réduits en fragments roulés, montre qu'ils ont souvent subi un transport à une certaine distance dans le lit des torrents avant d'arriver à leur sépulture définitive.

Quand nous voulons raisonner ou méditer sur l'ancienneté probable des ossements humains fossiles trouvés dans des gisements comme ceux des cavernes de Liège, il y a deux ordres de faits connus que nous devons invoquer pour nous di riger. Premièrement, nous devons prendre en considération le temps qu'il a fallu à cette quantité d'espèces de carnassiers et d'herbivores florissant à l'époque des cavernes pour deve- ,

7C CHANGEMENTS DE LA GÉOGRAPHIE PHYSIQUF. [du*. IV

il ir d'abord rares el finir par s'éteindre entièrement, ee qui, nous l'avons vu, leur est arrivé avant l'ère des tourbes danoises et des habitations laeustres de la Suisse. Seeondcment, le grand nombre de siècles nécessaires à la transformation du relief géographique du district de Liège, pour passer de son état ancien à son état actuel, pour mettre à sec et obstruer tant d'anciens canaux soutenains traversés par des ruisseaux et des rivières durant la période des cavernes.

Les altérations considérables qu'ont subies la vallée de la Meuse el celles de quelques-uns de ses affluents sont plus que démontrées par la façon abrupte dont las orifices des cavernes fossilifères s'ouvrent sur les flancs de précipices verticaux à 00 mètres, ou plus, de hauteur au-dessus des courants actuels. Il semble même, dans bien des cas, y avoir une telle correspondance dans les ouvertures de cavernes situées vis-àvis l'une de l'autre sur les rives opposées des vallées larges ou étroites, qu'on est porté à croire qu'originairement ces cavités appartenaient à des séries de tunnels et de galeries qui étaient continues, avant la création du réseau actuel de canaux d'écoulement, c'est-à-dire avant le creusement des vallées existantes. Un autre indice de ces oscillations nous est fourni par la présence d'os d'éléphants dans des graviers peu élevés au-dessus de la Meuse et de plusieurs de ses affluents. Le lœss d'ailleurs se rencontre dans les faubourgs et les environs de Liège en lambeaux situés à différentes hauteurs comprises entre 6 et 00 mètres au-dessus de la rivière; ce fait ne peut s'expliquer qu'en supposant un remplissage, puis un déblayement des vallées à une période postérieure à l'entraînement par les eaux des restes d'animaux et à leur introduction dans la plupart des anciennes cavernes. On peut objecter qu'au taux actuel de la vilesse de transformation, aucune accumulation d'années ne suffirait à accomplir de pareilles révolutions dans la géographie physique que nous connaissons. Cela peut être vrai. Mais il est plus que probable que cette vitesse de transformation fut autrefois bien plus grande qu'elle ne l'est maintenant dans le bassin de la Même. Quel

Chap. IV. ] CHANGEMENTS DE LA GÉOGRAPHIE PHYSIQUE. 77

ques-uns des volcans les plus rapprochés, ceux de l'Eifel inférieur notamment, à 96 kilomètres au sud-ouest, paraissent avoir été en éruption à l'époque post-pliocène ; il pourrait bien se faire qu'ils dussent se rattacher par leur âge et par leur influence aux mouvements réitérés d'abaissement et de soulèvement du sol du pays de Liège. On pourrait dire aussi, avec une égale vérité, qu'èn s'en rapportant au cours présent des événements, aucune série d'âges ne suffirait ù produire une réunion de cônes et de cratères comme ceux de l'Eifel, (près d'Andernach par exemple); quelques-uns d'entre eux sont pourtant peut-être de date assez nioderne pour appartenir à l'ère où l'homme et le rhinocéros étaient contemporains dans le bassin de la Meuse.

Nous sommes donc incapables d'évaluer le temps minimum qu'ont dû exiger les changements dans la géographie physique dont nous venons de parler. Néanmoins nous ne devons pas nous dissimuler que la durée de cette période a dû être fort prolongée, et que peut-être des âges d'inaction relative l'ont suivie, séparant la période post-pliocène des périodes historiques par un intervalle d'une durée non moins impossible à préciser.