AVEC LA PÉRIODE HUMAINE

Glaciers anciens de la Sui>sc. — Blocs enalitjuts d'origine alpestre sur le Jura. — Ils n'ont pas été transmutés par des place* lloltanles. — Glaciers anciens du versint italien des Al|ws. — Examen de la théorie de l'origine des basons de» l.ir duc à l'action érosive «les glaciers. — Puises successives du développement de l'aclion glaciaire dans les Alpes. — Relation probable de ces phénomènes avec la plu> ancienne date connue de la présence de l'homme. — Leur corrélation av«c les changements successifs de l étal glaciaire «le la Scandinavie et des montagnes de la Grande-Bretagne. — Péri«>«lc du froid en Sicil ■ et en Syrie.

Glacier* anciens de la Stil««e.

Nous venons de voir dans les chapitres précédents que les montagnes de la Scandinavie, de TKcosse et de la Galles du nord se sont comportées pendant la période glaciaire comme autant de centres indépendants pour la dispersion des blocs erratiques, tout comme à présent le continent glacé du Groenland septentrional laisse descendre ses glaces à la côte dans toutes les directions, et remplit la baie de Baffin de montagnes flottantes dont un grand nombre sont chargées de fragments de rochers.

Un autre grand centre d'action glaciaire pendant la période post-pliocène fut le massif des Alpes suisses; je vais maintenant examiner les relations chronologiques des anciens glaciers alpestres avec ceux des régions plus septentrionales dont nous venons de nous occuper.

Les Alpes sont situées fort au sud des limites extrêmes du terrain de transport septentrional décrit dans les pages précédentes, car elles sont situées entre le W et le 45* degré de latitude N. Néanmoins, on voit se reproduire sur les flancs

Chat. XV. i ANCIENS GLACIERS DES ALPES. 505

de ces montagnes, sur les chaînes de collines qui leur sonl subordonnées et dans les plaines adjacentes, ces marques dont nous avons déjà si souvent parlé comme distinguant ou accompagnant le terrain de transport entre les 50e et 70e parallèles de latitude N.; elles reparaissent brusquement dans la région méridionale et y arrivent à un développement tout à l'ail comparable à celui que nous leur avons vu dans les contrées boréales. C'est près des points culminants des Alpes que les plus gros blocs erratiques se sont répandus; par exemple, dans les régions du Mont Blanc et du Mont Rose, et dans les parties avoisinantes de la Suisse et de l'Italie. Dans les pays, au contraire, où l'altitude de la grande chaine diminue, comme en Carinthie, en Carniole et ailleurs, il n'y a pas eu de fragments de roches détachés et transportés à distance, ou il n'y en a eu qu'un petit nombre et de petites dimensions.

En l'année 1821, M. Venetz énonça le premier l'opinion que les glaciers des Alpes devaient autrefois s'être étendus beaucoup au delà de leurs limites actuelles; les preuves qu'il invoquait comme confirmation de cette doctrine furent plus tard reconnues par M. Charpentier, qui les appuya de nouvelles observations et de nouveaux arguments et déclara, en 1856, qu'il était convaincu que les glaciers des Alpes avaient dû autrefois s'étendre jusqu'au Jura et y avoir porté leurs moraines à travers la grande vallée suisse. M. Agassiz, après de nombreuses excursions dans les Alpes avec M. Charpentier, et après s'être consacré lui-même à l'étude des glaciers pendant quelques années, a publié une admirable description de ces phénomènes et des marques qui attestent l'action, à une époque antérieure, d'énormes masses de glace sur la surface entière des Alpes et des pays environnants (*). 11 fit remarquer que la surface de chaque grand glacier est parsemée de gravier cl de pierres détachées des précipices environnants par la gelée, la pluie, le tonnerre ou les avalanches. Il décrivit avec plus de soin que tous les écrivains

(•) Agâwiz, Études sur If s glaciers, Neufchâtel, 184'»; cl Système glaciaire, Par», 1847.

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500 OSCILLATIONS DE CES GLACIERS. | Cmap. \V.

qui l'avaient précédé ces longues traînées de pierres qui s'alignent sur les côtés du glacier et qu'on appelle les moraines latérales, et celles qu'on trouve à l'extrémité inférieure de la nappe de glace et qu'on appelle les moraines terminales. Chaque glacier est ainsi terminé par un amas de terre et de cailloux qu'il pousse devant lui quand il avance et qu'il laisse derrière lui quand il se retire. Quand les glaciers des Alpes atteignent des niveaux trop bas et des points par conséquent trop chauds, quand ils arrivent à des altitudes de 1)00 à 1 200 mètres au-dessus de la mer, ils fondent si rapidement que, malgré le mouvement de descente de la masse, ils ne peuvent dépasser cé point. Cette limite précise varie d une année à l'autre, et encore bien plus d'un siècle à l'autre. On a souvenance d'un exemple d'un retrait de 800 mètres en une seule année. M. Venetz nous a aussi appris qu'entre le onzième et le quinzième siècle tous les glaciers des Alpes descendaient moins bas qu'à présent, mais que du dixseptième au dix-huitième siècle ils commencèrent à s'avancer de façon à couvrir des routes autrefois praticables, et à renverser des forets existant de longue date.

Ces oscillations permettent au géologue de prendre note des points de repère qu'un glacier laisse derrière lui quand il rétrograde; et parmi ceux-ci les plus saillants sont, comme nous l'avons déjà dit, les moraines terminales; ce sont des monticules de pierres et de terre, sans stratification, souvent divisés par des crues d'eau postérieures en petites éminences séparées, et qui traversent la vallée comme le feraient d'anciens ouvrages en terre ou des digues pour intercepter un cours d'eau. Quelques-unes de ces barrières transversales avaient autrefois été signalées par de Saussure au-dessous du glacier du Rhône, comme prouvant combien il dépassait anciennement ses limites actuelles. Sur ces moraines on voit de gros blocs anguleux qui, ayant été charriés à la surface du glacier, n'ont pas eu leurs arêtes émoussées par le frottement; mais le plus grand nombre des fragments de roches, même de ceux de grande taille, a été tout à fait arrondi, non par la

Cmaf. XV. j MORAINES ET STRIES GLACIAIRES. 507

force de l'eau, niais par l'action mécanique de la glace qui les a chassés les uns contre les autres ou contre les roches qui flanquent la vallée; d'autres sont tombés dans les nombreuses crevasses qui coupent le glacier : là, soumis à la pression de toute la masse de glace et entraînas par elle, ils ont été tout à fait arrondis ou réduits à l'état de sable ou môme de boue fine comme celle qui constitue la moraine en grande partie.

Les moraines terminales, qui sont les témoins les plus saillants que laisse le glacier en se retirant, sont aussi, et par cela même, les plus sujets à destruction partielle. Il y a souvent dans les Alpes de violentes irruptions d'eau ou débâcles, causées par la rupture subite d'un lac de glacier, c'est-à-dire de ces nappes d'eau temporaires dont nous avons parlé, et qui doivent leur origine au barrage d'un cours d'eau, barrage formé par un glacier qui s'est accru durant une succession de saisons froides, et qui, descendant d'une vallée tributaire, est venu traverser de part en part la vallée principale qu'il a interceptée. Quand cette barrière de glace vient à se fondre, les eaux accumulées n'étant plus retenues, entraînent dans leur chute et nivellent un grand nombre des monticules transversaux formés de cailloux et de gravier sans consistance, et vont en étaler les matériaux en lits confus et irréguliers dans la plaine basse. Une autre trace de l'action antérieure des glaciers dans des lieux où il n'y en existe plus, consiste dans ces roches à surfaces polies, striées et sillonnées, que j'ai déjà décrites. Les pierres qui garnissent la surface inférieure du glacier et qu'il entraîne avec lui sont souvent incrustées dans la glace, et comme la masse totale glisse lentement à raison de quelques centimètres, ou au plus à raison de 6 ou 9 décimètres par jour, elles usent, sillonnent et polissent les roches; les plus gros blocs réciproquement ont leurs surfaces inférieures sillonnées et polies par leur passage sur ces mômes roches. Comme la pression et la force de propulsion sont énormes, le sable agit comme émeri et polit la surface ; les cailloux font l'office de gros burins, l'entaillent et la sillon -

:m BLOCS KRRATIQUES DU JURA. | Cmr XV.

ncnt; et les grosses pierres y creusent de profondes rainures. Enfin, les parties saillantes des roches en place deviennent ce que l'on a appelé des « roches moutonnées, » (voir cidessus, page 28*2), et sont arrondies et usées en forme de dômes aplalis partout où les glaciers les ont recouvertes.

Quoique la surface de presque toutes les espèces de roches, quand elles sont exposées à l'air, s'altère et se décompose, il y en a pourtant qui conservent pendant bien des sièclcsleur aspect poli et strié : et même, si elles sont protégées par une enveloppe d'argile ou de gazon, ces traces d'érosion paraissent pouvoir indéfiniment résistera l'action du temps. On en voit la trace dans les Alpes, à de grandes hauteurs au-dessus des glaciers actuels, et à de grandes distances horizontales de leurs emplacements.

Un autre effet des glaciers est de former une ceinture de pierres autour du sommet des pitons qui, dans certains cas, font saillie au-dessus de la glace qu'ils traversent. Si un glacier vient à s'abaisser brusquement en fondant, ces cercles de gros fragments anguleux, qu'on appelle « blocs perchés, » demeurent abandonnés dans une situation singulière près du sommet de ces saillies escarpées, ou pitons, dont la partie inférieure peut être complètement dépourvue de cailloux.

Blocs erratiques alpestres sur le Jnra.

La plus grande partie, sinon la totalilé, des traces glaciaires que nous venons d'énumérer, moraines, blocs erratiques, surfaces polies, roches moutonnées, stries, blocs perchés, s'observent dans les Alpes à de grandes hauteurs au-dessus des glaciers d'à présent et bien loin au-dessous de leurs extrémités actuelles. On les retrouve aussi dans la grande vallée suisse, à 80 kilomètres plus loin ; et enfin presque partout sur la chaîne du Jura qui se trouve au nord de cette vallée. La hauteur moyenne du Jura est d'environ un tiers de celle des Alpes, et il est maintenant entièrement dépourvu de glaciers; pourtant il présente presque partout des moraines, cl des snr-