POSITION DU LŒSS
fCiiAP. XVI.
Oscillations de niveau invoquées pour expliquer
On voit donc qu'une théorie qui a pour but de rendre compte de la position du lœss ne saurait être satisfaisante, à moins de s'appliquer également au bassin du Rhin^et à celui du Danube. Pour ce qui est de l'origine d'un limon aussi homogène, il y a de grands affluents du Danube qui, durant la période glaciaire, peuvent avoir charrié jusqu'à ce Heuve une énorme quantité de boue de moraines provenant des Alpes ; et quant à ce qui regarde les grandes oscillations dans le niveau du sol, il est évident que les mêmes mouvements d'abaissement et d'élévation qui se sont produits dans la grande chaîne de montagnes ont dû exercer une influence analogue sur les grands fleuves coulant au nord aussi bien que sur ceux qui coulent à l'est. Dans les deux cas, du limon fin se sera accumulé pendant l'affaissement et aura été entraîné pendant le soulèvement. Par conséquent, des changements de niveau, analogues à ceux que nous avons été conduit à envisager en essayant de résoudre les divers problèmes soulevés par les phénomènes glaciaires, peuvent tout aussi bien servir à rendre compte de la nature el de la distribution géologique du lœss. Mais nous devons supposer que l'amplitude de l'abaissement et du relèvement de la région centrale dut excéder considérablement celle des mouvements analogues qui se firent sentir dans les régions plus basses, plus voisines de la mer, et aussi que l'affaissement de la première ne fut jamais assez considérable pour en amener la submersion, c'est-àdire pour faire arriver la mer dans l'intérieur du continent par les vallées des principaux fleuves.
Nous avons déjà admis que les Alpes formaient un massif plus important qu'à présent quand elles étaient la source de ces glaciers gigantesques qui atteignaient les flancs du Jura. A cette époque, le gravier était transporté à son plus grand éloignement des montagnes centrales par les vallées princi-
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pales qui avaient une pente un peu plus rapide qu'à présent, et l'abondance des glaces de rivière doit avoir contribué au transport des cailloux et des galets. A cet état de choses en ■ succéda graduellement un autre d'un caractère différent, quand la chute totale des rivières depuis les montagnes jusqu'à la mer s'amoindrit de plus en plus, tandis que les Alpes s'abaissaient lentement et que les grands glaciers effectuaient leur premier retrait. Supposons que la dépression se fût effectuée à raison de 1 mètre 50 par siècle dans les montagnes et seulement à raison de 12 centimètres à la même époque près de la côte, le mouvement aurait paru être uniforme aussi loin que l'œil eût pu en juger sur une surface comprenant seulement une petite partie de la Suisse ou du bassin du Rhin, et les vallées et les saillies préexistantes auraient paru conserver leurs situations respectives antérieures.
Une inégalité de cette nature dans les vitesses d'abaissement et de soulèvement, quand nous contemplons de grands espaces continentaux, est tout à fait d'accord avec ce que nous savons des phénomènes de la nature à notre propre époque aussi bien qu'à d'autres périodes géologiques. Ainsi j'ai déjà dit qu'en Suède l'exhaussement du sol qui s'opère actuellement est presque uniforme en s'avançant au nord et au sud dans un rayon peu étendu ; mais il diminue singulièrement au sud, si l'on compare des points séparés par quelques centaines de kilomètres; de sorte qu'au lieu d'être d'environ 1 mètre 50 par siècle comme au cap Nord, ce soulèvement atteint à peine 12 centimètres à Stockholm, et que, encore plus au sud, le sol est stationnaire, si même il ne parait pas plutôt s'abaisser que s'élever
Pour citer un exemple d'une antiquité géologique reculée, M. Hébert a démontré que pendant la période oolithique et la période crétacée de semblables irrégularités dans les mouvements verticaux de l'écorce terrestre ont eu lieu en Suisse et en France. De ses propres observations et de celles de
(*) Principe* de Géologie, neuvième édition, ebap. m, y. 519 et suivante». 9
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II. Lory il résulte que la surface des Alpes a été s'élevant et sortant de dessous les eaux de l'océan vers la fin de l'époque oolithique, et qu'elle était au-dessous des eaux au commencement de l'ère crétacée. Par contre, la surface du Jura, à environ 160 kilomètres au nord, s'abaissait lentement à la tin de la période oolithique et avait fini par être submergée au commencement de l'époque crétacée. Pourtant ces oscillations de niveau se sont accomplies sans aucun dérangement perceptible des couches, qui se maintinrent horizontalement, de façon que les lits de la craie inférieure de l'étage néocomien se sont déposés en stratification concordante sur les couches oolithiques (l) .
Considérons comme admis que la dénivellation ait été plus rapide dans la région plus élevée; il a dû en résulter que les grands fleuves auront perdu siècle par siècle une portion de leur rapidité et de leur force d'entraînement ; qu'ils auront de plus en plus laissé sur leur parcours dans leurs plaines d'alluvion de la boue de moraines dont ils s'étaient chargés, jusqu'à ce qu'à la fin, au bout d'un millier ou de quelques milliers d'années, une grande partie des vallées principales ait commencé à prendre la physionomie des plaines de l'Egypte, où il ne se dépose que de la boue pendant la saison des inondations. L'épaisseur -du limon contenant des coquilles terrestres ou amphibies aurait pu de celte façon s'accumuler sur une épaisseur suffisante pour que les eaux eussent pu s'élever audessus de quelques-unes des hauteurs bordant primitivement la vallée, et pour que le dépôt de ce qu'on appelle en France le limon des plateaux pût s'étendre sur de vastes étendues. A la longue, partout où se produisit un relèvement des Alpes au temps de la seconde extension des glacière, il a dû se produire une dénudalion et un entraînement de ce lœss ; et si, comme le pensent quelques géologues, il y a eu plus d'une oscillation de niveau dans les Alpes depuis le commencement de la période glaciaire, la complication des traces des change-
(') Bulletin delà Société géologique de France, 1850, 2« «rie, t. XVI, p. 596.
Cmr. XVI J M MON DU GANGE COMPARÉ AU LŒSS. 353
menls a dû en être proportionnellement augmentée et des terrasses de gravier recouvertes de lœss ont pu se former à différents niveaux et à différentes époques.
Limon de l'Himalaya et du Gange comparé an loess
Quelques unes des évolutions de la géographie physique que nous avons attribuées au confinent européen pendant la période post-pliocène ont peut-être eu leurs pendants dans l'Inde durant la période récente. Les vastes plaines du Bengale sont couvertes de boue de l'Himalaya qui, en remontant le Gange, s'étend dans l'intérieur à 1900 kilomètres de la mer, conservant son homogénéité sur toute cette surface, sauf qu'elle devient un peu plus sableuse à mesure qu'on se rapproche des hauteurs. Quand on descend le fleuve pendant la saison des inondations, on ne voit qu'une nappe d'eau dans toutes les directions, sauf çà et là des têtes d'arbres qui s'élèvent audessus de son niveau. A quelle profondeur s'étend cette vase? on n'en sait rien; mais elle se rapproche du lœss en ce qu'elle est généralement dépourvue de stratification et de coquilles, quoiqu'on y Irouvc quelquefois des coquilles terrestres en abondance, ainsi que des concrétions calcaires, appelées kunkur, qui peuvent se comparer aux no Jules de carbonate de chaux qu'on a vus quelquefois former des lits dans le lœss rhénan. Le colonel Strachey et le docteur Hooker m'ont dit qu'au-dessus de Calcutta, dans lelloogly, à marée basse, on peut voir la bouc du Gange sur une hauteur de 24 mètres dans les falaises du fleuve; ils n'ont pu y découvrir aucun reste organique, remarque que j'ai trouvée également applicable au limon réceni du Mississipi.
Le docteur VVallich, tout en me confirmant ces observations, m'informe qu'en certains points au Bengale, plus loin dans l'intérieur, il a rencontré des coquilles terrestres dans les berges du grand fleuve. On a fait à Calcutta des sondages commencés à une faible hauteur au-dessus du niveau de la
