LYELL

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mer jusqu'à la profondeur de 90 à 120 mètres. Partout où l'on a trouvé des restes organiques dans les couches traversées, ils étaient fluviatiles ou terrestres, et montraient que pendant un abaissement prolongé et graduel du pays les sédiments déposés par le Gange et le Brahmapoutra s'étaient accumulés avec une vitesse suffisante pour empêcher la mer d'envahir le pays.

Au fond des sondages, après avoir traversé du limon fin, on atteignit des lits de galets, de sable et de cailloux, tels qu'en aurait présenté un ancien lit de rivière; on y rencontra des ossements de crocodile et la carapace d'une tortue d'eau douce à la profondeur de 120 mètres au-dessous de la surface. Aucun galet n'est apporté maintenant par le fleuve qu'à de très-grandes dislances de ce point, de sorte que le pays a dû autrefois avoir une physionomie complètement différente, et a dû posséder ses colline*, ses vallées, ses cours d'eau, avant que tout fût nivelé par l'accumulation du limon fin de l'Himalaya. Si ce dernier dépôt se trouvait entraîné durant un nouveau soulèvement graduel de la contrée, on verrait peut-être reparaître beaucoup d'anciens bassins hydrographiques, et il pourrait rester des lambeaux en terrasses sur les flancs des collines ou sur les plateaux, lambeaux attestant la vaste étendue de ce revêtement limoneux à une époque antérieure. Une succession analogue de phénomènes s'est, selon toute vraisemblance, produite en Europe pendant le dépôt et la dénudation du lœss de la période post-pliocène, qui, comme nous l'avons vu dans un chapitre précédent, fut assez longue pour permettre le développement graduel d'une transformation physique de cette nature, quelle qu'en fût l'importance.

Restes humains dans le lœss prés de Strasbourg (*).

M. Ami Boué, bien connu par ses nombreux ouvrages sur la géologie, et observateur fort versé dans toutes les branches

(*) C'e»t après avoir écrit le seizième chapitre de cet outrage, chapitre dans lequel est traité du lœss, que mon ami, M. Ami Boué, me rappela que dès l'année 1835

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de la science, retira, en Tannée 1825, et de ses mains, plusieurs os d'un squelette humain d'un lœss ancien en place, à

il avail déterré de ses propres mains plusieurs os appartenant à un squelette humain d'un ancien lœss en place à Lahr, petite ville du grand-duché de Bade, à peu près en face de Strasbourg, sur la rive droite de la vallée du Rhin. 11 me fut impossible de me servir, à ce moment, de ces renseignements sans retarder de plusieurs semaines la publication de ma première édition, car il me fallait quelque temps pour n'en admettre l'évidence qu'après examen critique. J ni lu maintenant les mémoires originaux de M. Roué et j'ai entretenu une correspondance avec lui sur ce sujet; je n'hésite pas à déclarer que dans mon opiiùon les conclusions auxquelles il est arrivé sont pleinement justifiées par les faits. En répondant à quelque-unes de mes questions, il a eu la bonté de me faire part des notes d'exploration qu'il avait prises sur les lieux, d'abord en 1833, puis eu 1829, quand il retourna visiter Lahr.

La jictite ville que je viens de citer est à 6 kilomètres et demi du Rhin, et environ à 30 mètres au-dessus du niveau du grand fleuve. Elle est située près du point où la vallée tributaire, arrosée par le petit cours d'eau appelé le Schultcr, venant de la forêt Noire, se jette dans la grande plaine d'alluvion du Rhin. Dans celte partie de la plaine le lœss a au moins 60 mètres d'épaisseur; des collines et de petites vallées ont été formées à ses dépens. Une partie de celle formation remonte de la vallée principale dans la vallée tributaire dont elle garnit les flancs, et dans laquelle elle s'élève à la hauteur de 24 mètres et davantage au-dessus du Schutter. Elle a subi une dénudation à Lahr et forme maintenant une succession de terrasses sur la rive droite du petit cours d'eau. En examinant celles de ces terrasses qui sonl à la b:tse, M. Roué vit, dans la tranchée d'une coupe verticale de lœss d'environ 1 mètre 50 d'épaisseur, un os assez grand qui faisait saillie et qui fut reconnu plus tard pour être un fémur humain. On creusa dans l'escarpement, et on en relira presque la moitié des os d'un squelette : un fémur, un libia, un péroné, des cotes, des vertèbres, des os métatarsiens et autres, mais pas de crâne. Ils étaient placés horizontalement, mais leur position ne correspondait pas à celle d'un cadavre qui aurait été enterré en cet endroit.

Le lœss qui enveloppait le squelette était solide, et différent du lœss vaseux entraîné par la pluie, puis reconsolidé. Les couches immédiatement au-dessous des os contenaient quelques galets, et encore plus bas >e trouvait du gravier avec fragments arrondis de a Hunier Sandstein » (grès bigarré), et de gneiss venus de la forêt Noire. Dans les couches inférieures du la>s, au même niveau que les os, se trouvèrent des coquilles des genres Umnea, Pupa, Physa, Clausilia, Hélix, et plus rarement Cyclottoma. Mais en ce qui touche la Umnea, citée par M. Boué dans sa note, il pente qu'il serait possible qu'elle ne fat que la Succinea oblonga, si commune dans le lœss.

M. Boué pense qu'avant que le lœ.s fût entamé dans cette vallée par le Schutter, iladù y en avoir une épaisseur d'au moins 24 mètres superposée à ces ossements humains; il regarde le dépôt limoneux de Lahr comme n étant que la continuation du lœss du Rhin, et comme provenant de la même source; il ne pense pas qu'il appartienne en propre aux alluvions du Schutter. 11 assigne une grande antiquité à ces ossements, tant à cause de leur position tout a fait à la base du lœss qu'à cause

J50 RESTES HLMUNS PRÈS DE MAESTRICHf. [ dur. XVI.

Lahr, presque en face de Strasbourg, sur la rive droite de la grande vallée du Rhin. On ne trouva pas le crâne, mais le tibia, le péroné et d'autres os furent obtenus en bon étal de conservation, et montrés à celte époque à Cuvier, qui déclara que c'étaient des ossements humains.

Restes binon in* dans le lœss prés de Maestricht.

Les bords de la vallée de la Meuse à Maestricht, comme ceux de la vallée du Rhin à Bonn et à Cologne, dominent légèrement le niveau de la plaine d'alluvion; sur la rive droite de la Meuse, en face de Maestricht, la différence de niveau est si marquée qu'on a construit un pont à plusieurs arches pour assurer, pendant la saison des inondations, les communications entre les parties les plus élevées de la plaine dalluvion et les collines ou mamelons qui la bordent. Cette plaine

de la découverte de restes de mammifères éteint?, faite dans le loess du même âge du voisinage.

Quand M. Doué, accompagné de M. Cordier, montra pour la première fois ces ossements à Cuvier, à Paris, ce naturaliste déclara immédiatement qu'ils appartenaient à I homme. Mais, à la grande surprise des deux géologues, il exprima l'opinion qu'ils provenaient d'un cimetière. La même idée fut ensuite adoptée par M. Alexandre Rrongniart, qui suppose qu'on les avait enterrés dans le limon d'al- / luvinn moderne du Schulter*. Même après que M. Roué eût visité de nouveau la localilé en 1829 et confinn '• ses premières observations, le jugement d'un géologue aussi expérimenté ne put prévaloir contre les idées préconçues qui avaient cours alors généralement au s ujit de la date géologique de l'origine de l'homme**.

La précieuse collection des ossements de Lahr, renfermée dans une boîte, fut conliéc par II. Roué aux soins de M. Cuvier; elle a été négligée et elle est maintenant perdue. Quant à l'âge de ces ossements, je ne vois aucune raison de supposer qu'ils fussent plus anciens que ceux qu'avait trouvés Schuicrling dans les cavernes de Liège, ou que les instruments en silex du gravier de Saint- Adieu I. Mais si les idées que j'ai énoncées dans ce chapitre sont fondées, quelques-uns des grands mouvements continentaux d'élévation et d'abaissement qui arrivèrent immédiatement après le retrait des grands glaciers des Alpes furent d'uuc date postérieure à l'cnfouisscnn nt de ces os dans l'ancien limon du Rhin.

* Annale» de» feienee» naturelle*, 1829. vol. XVIII; Revue bibliographique, p. 150. " Akademieder Wi»»entchaflen ïiliungtberickle, 1852, l. Mil, p. 89; docteur A . Bmrf, Erlxnterungen uber die von mir in l œst de» Rheinihalet im Jakre 1823 aufgefundenen Mrn

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se compose de lœss moderne, impossible à distinguer minéralogiquement du lœss plus ancien, ne présentant aucune trace de dépôt successif et dépourvu de coquilles terrestres ou fluviatilês. On l'exploite sur une grande échelle comme terre à brique jusqu'à une profondeur de 2 mètres 50. Les mamelons dont j'ai parlé consistent en une terrasse de gravier, ayant de 9 à 12 mètres d'épaisseur, et recouverte par du lœss ancien qui se continue en remontant la vallée jusqu'à Liège. Dans les faubourgs de cette ville, on voit des lambeaux de lœss à la hauteur de 135 mètres au-dessus du niveau de la» Meuse. Le plateau supérieur de cette région, composé de roches carbonifères et dévoniennes, est à une altitude d'environ 45 mètres et n'est pas recouvert de lœss.

On a signalé l'existence d'une terrasse de gravier recouverte de lœss sur la rive droite de la Meuse à Maestricht. On en voit une autre qui en fait le pendant sur la rive gauche au-dessous de cette ville ; cette dernière projette dans la plaine d'alluvion de la Meuse un promontoire, s'avançant jusqu'à moins de 90 mètres du fleuve et qui fut traversé lors du creusement du canal de Maestricht à Hocht entre 1815 et 1823. Celte coupe se trouve au village de Smeermass; elle a environ 18 mètres de profondeur, dont les 12 mètres inférieurs sont dans le gravier stratifié et les 6 autres dans le lœss. Le nombre de molaires, de défenses, d'ossements, (appartenant probablement à des squelettes entiers), qui furent retirés des déblais fut vraiment extraordinaire. On en conserve une grande partie aux muséums de Maestricht et de Leyde, ainsi que des bois de daim, des os de bœuf et d'autres mammifères, et une mâchoire inférieure humaine avec ses dents. D'après M. le professeur Crahay, qui en publia la description à cette époque, cette mâchoire, que l'on conserve à Leyde, fut trouvée à la profondeur de 5 mètres 70 au-dessous de la surface, au contact du lœss et du gravier sous-jacent, dans une couche de limon sableux reposant sur du gravier et surmontée de quelques lits graveleux et sableux. Celte couche, dit-il, était intacte et non remaniée, mais la mâchoire humaine était iso-

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lée, et la défense d'éléphant la plus voisine en était à 5 mètres 50 de distance horizontale.

La plupart des autres ossements de mammifères se trouvèrent comme cet os humain dans le gravier, ou dans son voisinage, mais quelques-unes des défenses et des deuls d'éléphants se .rencontrèrent heaucoup plus près de la surface. Je visitai le gisement de ces fossiles en 1860, accompagné de M. Van Binkhorst, et nous reconnûmes que la description des lieux publiée par feu M. le professeur Crahay, de Louvain, était fort exacte (!). Le promontoire de cette terrasse, qui fut traversé par les travaux du canal, s'appelle la colline de Caberg : le sommet en est plat, l'altitude en est de 18 mètres, et elle s'abaisse en pente rapide des deux côtés vers la plaine d'alluvion. M. Van Binkhorst, (qui est l'auteur de plusieurs ouvrages estimés sur la paléontologie de la craie de Maastricht), est tout récemment allé à Leyde et s'est assuré que le fossile humain dont j'ai parlé existait encore intact dans le muséum de l'université. Quoique je n'aie pas eu l'occasion de vérifier l'authenticité des assertions de M. le professeur Crahay, je ne vois aucune raison de supposer que la mâchoire humaine doive appartenir à une période géologique différente de celle des éléphants éteints. On peut l'admettre d'ailleurs sans qu'il en résulte que cet os doive être rapporté à une antiquité plus reculée que les restes humains déterrés parle doc leur Schmcrling dans les cavernes de Belgique; mais ce serait un des premiers exemples du fait de la rencontre d'un pareil débris dans un dépôt d'alluvion post-pliocène au milieu d'une plaine ouverte. Le sommet de la colline de Caberg n'est pas aussi élevé au-dessus de la Meuse que l'est au-dessus de la Somme la terrasse de Saint-Acheul avec ses instruments en silex, mais à Saint-Acheul on n'a encore trouvé aucun ossement humain.

On conserve au musée de Maeslricht un frontal humain et

(•) M. Van Binkhorst m'a montre le mémoire original manuscrit lu à l'Athenscum de Ma. strient en 1823. Il fut publié en 1836 dans le Bulletin de V Académie royale de Belgique, tome III, p. 43.

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un os pelvien, teints d'une couleur foncée comme celle de la tourbe. Le frontal est très-remarquable par son peu d'élévation et la saillie des arcades sourcilièrcs, qui se rapprochent de celle du crâne de Borreby figuré p. 89. Ces restes pourraient bien être les mêmes que ceux dont parle M. le professeur Crahay dans son mémoire, quand il dit que, dans un dépôt de couleur noire des faubourgs de Hochf , on a trouvé des feuilles, des noix, des coquilles d'eau douce en très-bon état et un crâne humain fortement coloré. Ces objets étaient d'une époque bien postérieure à celle du lœss qui contenait les ossements d'éléphants et dans lequel était, dit-on, enfouie la mâchoire humaine de Leyde.