PÉRIODE GLACIAIRE DANS L AMÉRIQUE DU NORD

Couches post-glaciaires contenant des restes «le Mastodon giganleus dans l'Amérique du Nord. — Rareté des coquilles marines dans le dépôt glaciaire du Canada et des Élats-l'nis. — I/aclion de la glace s'est étendue plus au sud dan» l'Amérique du Nord que dans l'Europe. — Traînées de blocs erratiques de grandes dimensions dans le Derkshire, Massachussetls. — Description de l< ur arrangement linéaire et de leurs points de départ. — Leur transport attribué à des glaces flottantes et côtières. — Remarques générales sur les causes des anciens changements de climats aux époques géologiques successives. — Effets supposés du changement de la direction nord-est du Gulf slroam en une direction nord. — Le développement maximum du froid pendant la période glaciaire n'est pas exactement simultané des deux côtés de l'Atlantique. — Nombre des espères de plantes et d'animaux communs aux temps pré-glaciaires et post-glaciaires.

Dans le continent de l'Amérique du Nord, entre le cercle polaire arctique et le 42e parallèle, on rencontre des traces d'action glaciaire sur une échelle aussi grande, sinon plus grande, qu'en Europe. Là aussi le froid parait avoir atteint son maximum à la lin de la période tertiaire, et avoir prolongé ses effets pendant une grande partie de la période postpliocène.

L'absence générale de restes organiques dans la formation glaciaire de l'Amérique du Nord nous offre les mêmes difficultés qu'en Europe pour la détermination des mammifères qui ont vécu sur le premier de ces deux continents pendant le temps du refroidissement maximum, c'est-à-dire quand de larges surfaces se recouvraient des matériaux du terrain de transport glaciaire et de blocs erratiques. Mais il est certain qu'un grand proboscidien éteint, le Maslodon giganteus, (Cuvier), et plusieurs autres quadrupèdes, les uns vivants, les autres disparus, jouèrent un rôle important dans 1ère post-glaciaire. Par la fréquence de ses restes fossiles, cette espèce de

372 MASTODON GIGANTEUS DES ÈTATS-UMS. [Ciur. XVIU.

pachyderme représente YEIephas primigenius d'Europe, cependant ce dernier se rencontre aussi à l'état fossile aux Etals-Unis et au Canada, et il abonde, à ce que j'apprends de sir John Riehardson,àdes latitudes bien plus septentrionales que celles auxquelles on a retrouvé les vestiges du mastodonte.

Dans l'Etat de New-York, il n'est pas rare de rencontrer le mastodonte dans des marais et des dépots lacustres occupant des dépressions du terrain de transport, et par conséquent, dans une position géologique fort semblable à celle de la tourbe récente et de l'argile coquillière des lies Britanniques, du Danemark et de la vallée de la Somme. Parfois les cultivateurs en ont découvert des squelettes entiers à quelques décimètres de la surface dans le sol tourbeux au fond de petits marécages qu'ils desséchaient. Les coquilles qui les accompagnent appartiennent en pareil cas à des genres d'eau douce, Limnea, Physa, Planorbis, Cyclas, et autres; elles diffèrent des espèces européennes, mais sont les mêmes que celles qui sont encore maintenant propres aux étangs et aux lacs de la même partie de l'Amérique.

J'ai donné ailleurs la description de beaucoup de ces localités que j'ai visitées en 1842, et je puis affirmer que l'aspect en est certainement plus moderne que celui de presque lous les dépôts européens où l'on rencontre le mammouth ('), quoique on cite quelques exemples de YEIephas primigenius trouvés dans la tourbe en Grande-Bretagne. Ainsi on m'a montré au musée de Torquay, dans le Devonshirc, une dent de mammouth que l'on croit avoir été extraite d'un dépôt de matière végétale maintenant en parlie submergé par la mer. Une partie plus élevée de la même formation tourbeuse constitue le fond de la vallée dans laquelle s'élève l'abbaye deTor. Cet éléphant doit, à coup sûr, avoir vécu à une date plus moderne que ses congénères fossiles du gravier de la caverne

{*) Travelxin North America, London, 1845, vol. I, p. 55; et Matinal of Geology, chap. xn, cinquième édition, p. 144.

Chap. XVIH ) AGE DU MASTODONTE. 373

de Brixham décrite p. 103, car il vivait alors que le relief géographique du Devonshire, fort différent de celui de la période des cavernes, était presque identique à celui qui exisle à présent.

Je suis fort tenté de croire que beaucoup de ces dents et de ces défenses de mammouth, qu'on prétend avoir été trouvées dans la tourbe sont aussi apocryphes que ces cornes de rhinocéros citées si souvent dans les Mémoires de la Société weruerienne, et soi-disant trouvées dans les marnes coquillièrcs du Forfarshire et d'autres comlés de l'Ecosse; néanmoins, il est certain qu'entre la période à laquelle le mammouth fut le plus abondant et celle à laquelle il acheva de disparaître, il a dû s'écouler au long intervalle de siècles pendant lesquels il devenait de plus en plus rare. Nous devons donc nous attendre à en trouver quelques individus isolés enfouis dans des dépôts bien plus récents que les autres, jusqu'à ce qu'enfin nous ayons réussi à saisir le passage de la faune post-pliocénc, à la faune actuelle, à l'aide des monuments géologiques qui viendront remplir l'hiatus dont j'ai parlé p. 149, et qui sépare 1ère des outils en silex d'Amiens etd'Abbeville de celle de la tourbe de la vallée de la Somme.

Jusqu'à quel point ces couches lacustres de l'Amérique du Nord peuvent-elles nous aider à restreindre cette lacune? Y eut-il des individus de Mastodon giganteus qui vécurent assez tard pour voir la naissance de la période historique? Ce sont là deux questions auxquelles il n'est pas aussi aisé de répondre qu'on pourrait à première vue le supposer. Un géologue s'imaginerait naturellement que la formation fluviatile de l'ilc de la Chèvre, près des chutes du Niagara et de plusieurs autres points au-dessous de ces mômes chutes ('), est d'origine très- moderne, en voyant que toutes les coquilles qu'elle contient sont d'espèces habitant encore les eaux de ce lleuve, et qu'elle a été déposée postérieurement au terrain de transport glaciaire de la même localité. En réalité, l'ancien lit de

(«) Travelê iu Korth America, vol. I, diap. h, ot vol. II, chap. m.

574 DÉPÔTS GLACIAIRES DU NORD DE L'AMÉRIQUE. [ Ciur. XVI11

rivière dans lequel on trouve les ossements de mastodonte, occupe, par rapport à la formation caillouteuse, la même position que celle, qu'affectent, par rapport au terrain de transport glaciaire, la marne coquillière et les marécages avec ossements de mastodonte si fréquents dans l'Etat de New-York ; et tous sont peut-être de date contemporaine. Mais dans le cas de la vallée du Niagara, nous avons heureusement un moyen mesurer le temps, moyen qui nous manque dans les aures localités : c'est celui que nous donne le recul des chutes, phénomène encore en activité, et qui. a creusé le ravin profond du Niagara sur 14 kilomètres de longueur entre Queenstown et l*ilc de la Chèvre. Ce ravin est non-seulement postglaciaire, mais il est même postérieur à la date des couches lluviatiles à ossements de mastodonte. Par conséquent, les individus qu'on en a trouvés fossiles près de l'île de la Chèvre prospéraient avant l'existence de l'excavation toujours croissante de cet abîme long et profond, et nous devons en évaluer l'ancienneté non par milliers d'années mais par dizaines de milliers d'années, si je ne me suis pas trompé dans mon estimation du temps minimum qu'a exigé la formation de ce grand ravin

Les prétendus contes qu'on a fait courir sur des os de mastodonte dont la surface aurait été percée comme par des flèches ou qui auraient porté les traces de blessures faites par des instruments en silex, devront dorénavant être examinés de plus près, car il est difficile de douter que le Mastodonte n'ait vécu dans l'Amérique du Nord à une époque où le mammouth était contemporain de l'homme en Europe. Mais je ne m'étendrai pas davantage sur ce sujet, car j'ai déjà exposé ma manière de voir relativement à l'antiquité de l'homme dans l'Amérique du Nord quand j'ai parlé des os humains découverts à Nalchez, sur le Mississipi.

Nous éprouvons au Canada et aux États-Unis les mômes

v') Principes ofGeology, neuvième édition, p. 2; et Travels in Xorth America, 1845, vol. I, p. 32.

Chap. XVII!.] ACTION GLVCIAIRE DANS L'AMÉRIQUE DU NOP.D. 575

difficultés qu'en Europe quand nous essayons de distinguer les formations glaciaires d'origine terrestre de celles d'origine sous-marine. Dans le nouveau monde comme en Angleterre et en Ecosse les coquilles marines de celle époque ont rarement été trouvées à plus deioO mètres au-dessus de la mer, et 210 mètres parait être le maximum de l'altitude à laquelle on les ait jusqu'à présent reconnues. Dans ces pays, les blocs erratiques ont voyagé du N. au S., suivant la même direction que les sillons et les stries glaciaires imprimés presque partout sur les roches solides qui portent le terrain de transport. Leur direction s'écarte rarement de plus de 15° à l'ouest ou à l est du méridien, de sorte qu'il est difficile de douter, malgré la pénurie générale des coquilles marines, que les véhicules de la plupart des blocs, qui se sont dirigés vers les latitudes méridionales, aient été autre chose que des montagnes de glace flottant sur la mer? et s échouant souvent sur les roches qui en formaient le fond.

Il y a néanmoins, aux États-Unis comme en Europe, plusieurs groupes de montagnes qui ont agi comme des centres indépendants de dispersion des blocs erratiques ; par exemple, les Montagnes-Blanches, lat. W N., dont la plus élevée, le mont Washington, s'élève à 1890 mètres au dessus de la mer. D après M. le professeur Hitchcock, quelques-uns des massifs les plus importants de la chaîne du Massachussetts ont autrefois envoyé leurs glaciers dans la contrée basse environnante.

Développement considérable de» traînée» de bloc» erratique» ver» le »ud dans le Berkshire, Ma»sachu»«etts, Étaln-Uni», lat 4t° N.

J'ai si longuement parlé dans ce volume des événements de la période glaciaire que je ne veux pas conclure sans mettre sous les yeux du lecteur les preuves que nous fournit l'Amérique du Nord de l'action de la glace à des latitudes plus méridionales d'au moins 10° qu'aucun phénomène de pareille nature et d'égale importance constaté en Europe. Cette cx-

370 ACTION GLACIAIRE DANS L'AMÉRIQUE DU NORD. [ Cdap. XVIII.

tension vers le sud des phénomènes glaciaires dans des régions où il n'y a ni montagnes couvertes de glace comme les Alpes pour expliquer cette anomalie, ni collines d'une élévation au-dessus de la moyenne, constitue un trait caractéristique spécial au continent occidental de l'Atlantique comparé au continent oriental, et nous ne devons pas le négliger quand nous recherchons les causes du refroidissement de l'hémisphère nord durant la période post-pliocène.

En 1852, accompagné de M. James Hall, géologue de l'État de New- York, et auteur de plusieurs ouvrages estimés et fort connus de géologie et de paléontologie, j'examinai le terrain de transport glaciaire et les blocs erratiques du Berkshire, Massachussetts, et ceux des parties avoisinantes de l'État de New-York, région située à 210 kilomètres environ des côtes de l'Atlantique et exactement à l'est de Boston, à la latitude 42° 25' N. Cette latitude correspond en Europe à celle du nord du Portugal. On voit dans cette contrée de nombreux fragments de roches détachés, disposés en lîles alignées ou formant de longues traînées parallèles courant presque exactement en ligne droite à travers les collines et les vallées sur des distances de 8, 16, 52 kilomètres et quelquefois davantage. Sept des plus remarquables de ces traînées, sont représentées dans la carte fig. 50, de 1 à 7 inclusivement (•). On remarquera qu'elles courent dans une direction N. 0.— S. E., c'està-dire presque perpendiculairement aux chaînes de collines A,B et C, qui sont orientés N. N. E. etS.S.E. Les crêtes de ces chaînes de collines sont environ à 240 mètres au-dessus des vallées qui les séparent. Les blocs de la traînée la plus septentrionale, n° 7, sont calcaires, et proviennent de la chaîne calcaire B ; ceux des deux traînées suivantes, n"* 6 et 5, se composent exclusivement dans leur première partie d'une roche chloritée verte d'une grande dureté; mais quand elles

(') J'ai donné colle carte et une description plus ('tendue des erratiques du Berkshire dans un extrait d'une lecture faite par moi à l'Institut royal de la lirandc- Hretapne, 27 avril 1855, que j'ai publié dans los Proceedings of the Royal Institution.

ûu>. XVIII. ] TRAÎNÉES DE BLOCS ERRATIQUES. 577

Fig. 50.

Fig. 50. — Carte montrant la position relative et la direction de sept traînées de hlor* ■ erratiques dans le Berkshire, Mas-sachu^sctts, cl dans une partie de l'Etat de Ncw-YorV.

Dislance en droite ligne entre les chaînes de collines A et C, environ 13 kilomètres.

A Chaîne de Canaan dans l'État de New-York. Le* sommets en sont composé» d'une roche chloritée verte.

I) Chaîne de Richmond, dont la partie occidentale forme la montagne de Merriman et se compose des mêmes roches chlorilées vertes que celles de A, mais à un état plus svhistcu*, tandis que la partie orientale se compose de calcaire lamellaire.

C Chaîne de Lcnox composée en partie de micaschiste et en quelques endroits de calcaire cristallin.

d Mamelon de la chaîne A duquel on suppose que provient la plus grande partie de la traînée n* 6.

e l'oint de départ supposé de la traînée n* 5 dans la chaîne A.

Intervalle de 1G0 mètres sans hlocs dans la traînée n* 5. g Sherman's House.

A Pic de Pcrry.

* U Kochc plate.

/ Mont Merriman.

m Mont de Dupey.

n Blocs le* plus gros de la traînée n* 6. Voir fig. 51 et 52.

p Point de divergence «l'une hranche détachée du n* t> qui va rejoindre le n* 5.

N* I. Traînée la plu* méridionale, examinée par MM. Hall et l.ycll, entre Storkhhdgc