ORIGINE MYSTÉRIEUSE DES LANGUES

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oui travaillé ensemble, pendant le cours de nombreuses générations, à produire un assemblage qu’on a décrit avec raison comme un admirable instrument de la pensée, comme une machine dont les diverses parties sont si bien ajustées et agencées que le tout semble être l'œuvre d’une seule époque et d’un seul esprit, nous ne pouvons nous empêcher de contempler ce résultat comme une création profondément mystérieuse, comme un édifice dont les nombreux architectes ont eu aussi peu conscience de ce qu’ils faisaient que l’ont les abeilles de l’art architectural et de la science mathématique qui préside à la construction des rayons de leur ruche.

» Quand nous essayons d’expliquer l’origine des espèces, nous nous heurtons presque aussitôt à l’action d’une loi de développement d’un ordre si élevé que, pour l’intelligence finie de l’homme, elle occupe presque la place de la Divinité elle-même, d’une loi capable d'ajouter de nouvelles et puissantes causes, telles que les facultés intellectuelles et morales de la race humaine, à un système naturel qui s’était perpétué pendant des milliers d’années sans l'intervention d'aucune cause analogue. Si nous assimilons la « variation», ou la «sélection naturelle», à ces lois créatrices, nous divinisons des causes secondaires ou nous exagérons démesurément leur influence.

Ne cherchons pas à surfaire l'importance des degrés successifs que la nature a franchis ; bien que, j'en ai la ferme espérance, il vienne un jour où les hommes de science adopteront généralement l’opinion que les changements passés du monde organique sont le produit d’actions secondaires de causes telles que la « variation » et la « sélection naturelle». Ce sont encore les seuls secrets de la nature que nous ayons pénétrés, mais il ne faut pas nous décourager, parce qu’il reste encore de plus grands mystères tout à fait indéchiffrables pour nous.

Si l'on demande au philologue, s’il y eut au commencement une langue, cinq langues ou davantage, il pourra ré-

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pliquer qu'il ne peut répondre à une pareille question, que lorsqu'on aura décidé si l'origine de l'homme a été unique ou s’il. y a eu plusieurs races primordiales. Mais il fera aussi observer que si les commencements de l’humanité se sont passés dans un état social grossier, le vocabulaire entier de ces hommes primitifs a dû être limité à un petit nombre de mots; si donc ils se sont séparés en plusieurs groupes isolés, chacune de ces associations aura dû bientôt acquérir un langage entièrement distinct ; certaines racines se seront perdues, d’autres corrompues et transformées, sans qu’il fût possible de constater plus tard leur identité; on n’a donc aucun espoir sérieux de pouvoir remonter jusqu’au point de départ des langues vivantes et mortes, môme quand il serait d’une date lteaucoup plus moderne que nous n’avons maintenant de fortes raisons de. le supposer. Le môme raisonnement s’applique aux espèces, et l’on peut dire que si les premières formées eurent une organisation très-simple, que si elles commencèrent à varier en perdant certains organe^ faute de s’en servir, et en en acquérant d’autres nouveaux grâce à leur développement, elles ont dû bientôt ôtre aussi distinctes les unes des autres que si elles eussent été des types différents de création primordiale. Ce serait donc perdre son temps que de spéculer sur le nombre des monades ou des germes originaux dont toutes les plantes et les animaux ne seraient que des développements ultérieurs, d’autant plus que les plus anciennes formations fossilifères qui nous soient connues sont peut-être les dernières d’une longue série de formations antérieures qui ont jadis contenu des restes organiques. Quand les géologues se seront mis d’accord sur l’état du noyau originel de notre planète, quand ils auront décidé si elle fut solide ou fluide, cl si elle dut sa fluidité à des causes aqueuses ou ignées, alors, cl seulement alors, ils pourront songer à mettre la main à leur dernier chef-d’œuvre, à obtenir leur dernier triomphe. N’oublions pas que l’énorme progrès qu’on a récemment accompli, en montrant combien les espèces vivantes peuvent se rattacher aux espèces éteintes par un lien

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généalogique commun, n’a été obtenu que grâce à une étude plus approfondie de l’état actuel du monde vivant cl de ces monuments du passé, qui nous ont conservé les reliques de la création animées des âges antérieurs les plus intactes elles moins mutilées par la main du temps.