TERMES ET DIALECTES NOUVEAUX

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variés des arls, des sciences, des industries, du commerce, qu'il faut bien trouver de nouveaux noms pour de nouvelles inventions, que beaucoup d’entre eux finissent par acquérir un sens métaphorique, et qu’ils passent alors dans l’usage général, comme le mot «stéréotypé», par exemple, qui aurait été aussi dépourvu de signification, pour les hommes du dixseptième siècle, que l’auraient été pour ceux du dix-huitième, les nouveaux termes et les nouvelles images empruntés à la navigation a vapeur ou aux chemins de fer.

Les nombreux mots, les expressions, les phrases qui sont ainsi inventés par les hommes de tout âge et de toutes classes dont se compose la société, par les enfants, les écoliers, les militaires, les marins, les jurisconsultes, les hommes de science ou les littérateurs, ne sont pas tous d'égale durée, et il y en a de bien éphémères; mais si l’on pouvait les recueillir tous et en garder la mémoire, leur nombre en un siècle ou deux, serait comparable à celui que contient le vocabulaire complet et permanent du langage. Aussi, est-ce un assez curieux sujet de recherche que l’élude des lois en vertu desquelles se fait l’invention et même la sélection de certains mots ou de certaines expressions qui prennent cours de préférence à d’autres, car, puisque la mémoire de l’homme n'a qu'une puissance limitée, il faut aussi qu’il y ait une limite à l'accroissement indéfini du vocabulaire et à la multiplication des termes; il faut donc qu'il y ait une disparition d'anciens mots à peu près proportionnelle à la mise en circulation des nouveaux. Parfois le nouveau mot, la nouvelle phrase, la nouvelle modification supplantera entièrement ce qui l’a précédée; d’autres fois, au contraire, les deux formes fleuriront simultanément, l'usage de la plus ancienne sera simplement plus restreint.

Les gens qui parlent une langue peuvent n’avoir pas conscience quelle subisse des fluctuations aussi grandes ; et nous qui étudions la façon dont de nouveaux mots, de nouvelles phrases sont rejetés, comme par l’effet d'un jeu du hasard, tandis que d’autres prennent la vogue, nous pourrions croire

Cntr. XXIII ] CAUSES DE SÉLECTION DANS I.ES l ANCt'ES.

que les changements qui se produisent ne pourraient être attribués qu’à des causes fortuites; il existe pourtant des lois fixes en vertu desquelles, dans celte lutte de prépondérance, certains termes et certains dialectes remportent la victoire sur d’autres et assurent leur existence. Les plus légers avantages résultant d'une nouvelle prononciation ou d’une nouvelle orthographe, pour cause de brièveté ou d’euphonie, peuvent faire pencher la balance, comme il peut y avoir d'autres causes plus puissantes de sélection qui décident du triomphe ou de la défaite entre les rivaux; telles sont ; la mode, l'influence d’une aristocratie de naissance ou d'éducation, celle des écrivains populaires, des orateurs et des prédicateurs, telle est encore celle d'un gouvernement centralisateur qui organise des écoles en vue expresse de propager l’uniformité de la diction cl d’assurer l’emploi des dialectes provinciaux et locaux les meilleurs. Entre ces dialectes, qu’on peut regarder comme autant de langages naissants, la concurrence est toujours d’autant plus vive qu’ils se touchent de plus près, et l’extinction de l’un d’eux détruit l’un des anneaux par lesquels une langue dominante pouvait autrefois s’ètrc rattachée à quelque autre qui en est fort éloignée. C’est celte disparition perpétuelle des formes intermédiaires de langage qui produit ces dissemblances considérables entre les idiomes qui survivent. Si le Hollandais, par exemple, devenait une langue morte, la lacune entre l’Anglais et l’Allemand serait bien plus grande.

Certaines langues, employées par des millions d’hommes et répandues sur de vastes étendues de pays, dureront plus longtemps que d’autres dont les limites ont été beaucoup plus restreintes, surtout si celle tendance incessante au changement s’est trouvée momentanément arrêtée par un brillant développement littéraire; mais cette cause elle-même de stabilité n’offre pas .grande garantie, car les écrivains populaires eux-mémes sont de grands novateurs qui forgent parfois de nouveaux mots, et, plus souvent encore, de nouvelles expressions ou de nouveaux idiotismes pour revêtir

492 FOnMATlOS LENTE DES LANGUES. [Catp. XXIII.

d'une forme originale leurs conceptions et leurs sentiments, ou pour rendre certaines manières spéciales de penser et de sentir caractéristiques de leur époque, l-ors même qu’une longue est regardée, avec une superstitieuse vénération, comme consacrée à l’énoncé des vérités divines et des préceptes religieux, lors même que celle langue a été parlée exclusivement par un grand nombre de générations, il lui est impossible de se perpétuer dans son intégrité. L’Hébreu avait cessé d’être une langue vivante avant l’ère chrétienne; le Sanscrit, qui est le langage sacré des Indiens, a partagé le môme sort, en dépit de la vénération dont les Védas sont encore l’objet, et en dépit du nombre des poèmes sanscrits jadis populaires et nationaux.

Les chrétiens de Constantinople et de la Moréc comprennent encore le Nouveau Testament, écrit en grec ancien, et lisent leur liturgie en celte langue, mais ils parlent un dialecte dans lequel saint Paul aurait en vain cherché à prêcher à Athènes. 11 en est de même dans l’Église catholique romaine, où les Italiens prient dans une langue et s’énoncent dans une autre. La traduction de la Bible par Luther a agi comme une cause puissante de sélection, en donnant à l’un des nombreux dialectes en présence, celui de la Saxe, une position prépondérante et dominante en Allemagne; mais le style de Luther, comme celui de notre Bible anglaise, est déjà quelque peu entaché d'archaïsme.

Si la doctrine de la transmutation graduelle est applicable aux langues, toutes celles qui ont été parlées depuis les temps historiques doivent dériver chacune d'un prototype auquel elles se rattachent par des liens intimes; par conséquent, toutes les fois que nous pourrons approfondir complètement leur histoire, nous verrons qu’elles contiennent les preuves des additions successives qu elles ont subies, par l’invention de nouveaux mots, ou la modification des anciens. On discernera aussi les preuves des emprunts dans des lettres conservées dans l'orthographe de certains mots et qui n’ont plus aucune signification dans la prononciation actuelle et ne cor-

Chat. XXIII.] FORMATION I.ENTE DES L\NGl!ES. 493

respondent plus à aucun son. Ces lellrcs redondantes ou muettes, ayant jadis eu une raison d’être dans la langue mère, ont été fort judicieusement comparées par M. Darwin à ces organes rudimentaires des êtres actuels', qui, suivant son interprétation, ont eu à une époque antérieure un développement plus complet, et ont dû remplir des fonctions propres dans l'organisation des prototypes.

Si toutes les langues connues sont des productions dérivées, et non des créations primordiales, chacune d’elles doit s'èlre lentement élaborée dans une région géographique unique. Aucune d’elles n’a pu avoir deux patries. Dans le cas où l’une d'elles a été transportée par une colonie dans un pays éloigné, elle aura immédiatement commencé à se modifier, à moins qu’il ne se soit conservé des relations fréquentes avec la mère patrie. Les descendants d’une souche humaine, parfaitement isolés, ne mettraient peut-être pas cinq ou six siècles à devenir incapables de se faire comprendre de ceux qui sont restés au pays natal ou de ceux qui auraient émigré en quelque pays éloigné complètement à l’abri de toute communication avec d'autres parlant la même langue.

Une colonie nonvégicnne, qui s’établit en Islande au neuvième siècle, conserva son indépendance pendant environ 400 ans, et pendant ce temps le vieux Gothique qu’on y parlait d’abord sc corrompit et se modifia considérablement. Dans l’ intervalle, les indigènes de la Norvège, qui avaient entretenu beaucoup de relations commerciales avec le reste de l'Europe, s'étaient créé une langue toute nouvelle, et pour eux l’idiome des Islandais était resté stationnaire et représentait le Gothique primitif pur dont leur propre langage était un dérivé.

Une colonie allemande, établie en Pensylvanic, eut ses communications avec l’Europe interrompues durant environ un quart dp siècle pendant les guerres de la révolution fiançaise, de 1792 à 1815. Cet isolement, tout court et imparfait qu’il fût, eut cependant un effet si marqué que quand le prince Bernard de Saxe-Weimar voyagea parmi eux quelqucs-

494 LEim DISPAMTION I.ENTE OU SOUDAINE. [ Chap. XXIII.

années après la paix, il trouva les paysans parlant comme ils l’avaient fait en Allemagne au siècle précédent ('), et employant un dialecte qui, dans la mère patrie, était déjà tombé en désuétude.

Même après le renouvellement de l’émigration allemande, quand, en 1841, je parcourus ces mêmes populations dans les vallées retirées des Alleglianys, je trouvai leurs journaux pleins de mots semi-anglais, semi-allemands, et bien des mots anglo-saxons avaient pris une tournure teutonique; ainsi umsâunen , « enclore », s’était changé en f aie en, de l'anglais fente, et l’on disait jlaner au lieu de flour (farine) qui remplaçait l'allemand melil, et ainsi de suite. A force de conserver des termes passés d'usage dans la mère patrie, et d’en emprunter de nouveaux aux Étals voisins, il se serait établi, en Pensylvanie, au bout de cinq ou six générations, un langage bâtard qui, sans l’apport nécessaire de nouveaux éléments allemands, aurait été également inintelligible aux Anglo-Saxons et aux habitants de la patrie allemande.

Si, semblables aux espèces qui ont eu chacune « leur centre spécifique originel », les langues ne sont nées chacune que dans une seule région, où elles se sont lentement formées, de même aussi, chacune d’elles est exposée à périr lentement ou soudainement. Elles peuvent périr graduellement et par l’effet de la transmutation, ou brusquement par i l’extermination des derniers représentants survivants du type primitif inaltéré. Nous savons dans quel siècle le « Drontc » a dispara, et nous savons que c'est au dix-septième siècle que la langue des Peaux-rouges du Massachusetts a cessé d’exister; c’était pourtant une langue dans laquelle le Père Eliot avait traduit la Bible, et dans laquelle le christianisme avait él'é prêche pendant plusieurs générations; c’est qu’à ce moment, les derniers individus qui parlaient cette langue périrent sans laisser de rejetons (*). Mais si, immédiatement avant cet

(') Voi/at/en du prince Bernard de Saxe-Weimar dans l'Amérique du Nard en 1825 et 1820, p. 123.

(*) Lpell, Trarels in Norl/i America, 1845, roi. I, p. 209.

Ch ap. XXIII. J EU. LS REPARAISSENT SANS RETOUR. PS

événement, l'homme blanc s’élait retiré du continent ou si une épidémie l'y avait complètement détruit, ces Indiens auraient peut-être promptement repeuplé ces solitudes, et peutêtre alors leur vocabulaire nombreux et leurs formes spéciales de langage se seraient-ils perpétués jusqu’à nos jours sans modifications importantes. Cependant on doit reconnaître que les langues, en général, ne s’éteignent pas brusquement plus que les espèces. H est également évident, d’après ce que nous venons de dire, qu'une langue qui a péri ne pourra jamais revivre, car le même ensemble de conditions ne pourra jamais se reconstituer chez les descendants de la . souche primitive, et bien moins encore parmi les nations environnantes avec lesquelles ils sont en contact.

On peut comparer la persistance des langages, c'est-à-dire celle tendance qu’a chaque génération à adopter le vocabulaire de celle qui l’a précédée, nous pouvons la comparer à cette force d'hérédité du monde organique, en vertu de laquelle les rejetons ressemblent à leurs parents. Le pouvoir «l’invention qui forge de nouveaux mots et en modifie d’anciens pour les adapter à de nouveaux besoins cl à de nouvelles conditions, aussi souvent qu'il s'en présente, correspond à celle puissance qui crée les variétés dans le monde organique.

Le perfectionnement progressif du langage est une conséquence nécessaire des progrès que fait l'esprit humain d'une génération à l'autre. A mesure que la civilisation avance, il faut un plus grand nombre de termes pour exprimer des idées abstraites, et des mots, employés auparavant dans un sens vague, tant que la société était grossière et barbare, acquièrent graduellement des significations précises cl plus définies; il en résulte qu’on emploiera plusieurs termes pour exprimer des idées et des choses que rendait autrefois un seul mot, auquel on ne demandait ni perfection, ni précision.

Plus celle division des fonctions est poussée loin, plus le langage devient complet et parfait; il en est de lui comme des espèces, qui sont d’un rang d’autant plus élevé qu'elles

LOIS DE LA FORMATION DES LANGUES. [Chap. XXIII.

onl plus d’organes spéciaux, tels que les yeux, les poumons cl l'estomac, pour voir, respirer et digérer, fondions qui, dans les organismes plus simples, sont toutes remplies par une seule et même partie du corps (').

Nous possédons donc la certitude que toutes les langues qui existent ne sont point des créations primordiales, ni des dons directs d’une puissance surnaturelle, mais qu'elles se sont lentement élaborées et qu’elles résultent en partie de modifications de dialectes préexistants, en partie de l'introduction de termes empruntés, à des époques successives, à de nombreuses sources étrangères, en partie de nouvelles inventions faites les unes de propos délibéré, d'autres accidentellement, et comme par TeCTet du hasard; nous avons découvert les principales causes de sélection qui onl motivé l’adoption ou le rejet de mots rivaux, pour les mêmes idées ou les mêmes choses, de formes rivales pour la prononciation des mêmes mots et des dialectes provinciaux aux prises les uns avec les autres; nous sommes pourtant encore bien loin de comprendre toutes les lois qui ont présidé à la formation des langages.

William de llumboldt a dit un mot profond : « Non-seulc- « ment l'Homme est l’Homme, parce qu’il parle,' mais, pour « inventer le langage, il a fallu qu’il fût déjà l’Homme. » D’autres animaux peuvent être capables de proférer des sons plus articulés et aussi variés que les cris des Hottentots, mais jamais la voix ne permettra à l’intelligence de la brute de créer un langage.

Lorsque nous réfléchissons à la complication des formes de langage employées par les nations civilisées, et lorsque nous venons à découvrir que les règles grammaticales cl les inflexions des mots qui correspondent aux nombres, au temps, aux qualités, sont généralement le produit d’un état social grossier, quand nous réfléchissons que le sauvage et le. sage, le paysan cl l'homme de lettres, l’enfant et le philosophe,

(') Vuir Herbert Spencer s Pnycltologij mil Scientiflc F.tsmjt.