CHRONOLOGIE DU DELTA DU MISSISS1PI

Dans ma Seconde visite aux États-Unis, vol. II, p. 250, j’essayai de donner une grossière évaluation du nombre d’années qu’il faudrait au Mississipi pour charrier du continent jusqu’au golfe de Mexico une masse de matière solide égale à celle qui forme l’alluvion du delta et la grande plaine d’alluvion qui le précède. La proportion annuelle moyenne de matières solides tenues en suspension, calculée d’après les données les meilleures que je pus alors me procurer, se trouva être, en nombres ronds, d'un trois-millième du volume de l’eau. La moyenne déduite des dernières observations ne diffère eu réalité que fort peu de la précédente ; mais le « Delta Survcy » de MM. Humphreys et Abbott, m’apprend que dans leur opinion le débit de l'eau avait été évalué beaucoup trop bas par les premiers observateurs. Us font la remarque que le fleuve chasse devant lui sur le fond de son lit, jusqu'au golfe, une certaine quantité de sable et de gravier, quantité qu’il faut ajouter ;\ la vase tenue en suspension dans l’eau, cl qui, suivant leur évaluation, doit augmenter d’un dixième le volume des matières solides. En somme, ils supposent que le débit annuel est environ deux fois aussi grand que je l'avais indiqué, ce qui réduit à cinquante mille ans le nombre d’années nécessaire à la formation du delta et de la plaine d’alluvion, en admettant que l'épaisseur moyenne de l’alluvion soit de 158 mètres comme je l’avais conjecturé. Mais un calcul de cette nature n’exprimerait, ainsi que je l’ai dit tout d’abord, que le minimum du temps qui a dû être nécessaire pour la formation du delta, en tant que sop accroissement dépend de celte quantité de boue impalpable qui constitue la masse principale de lo matière qu’il entraîne en suspension ; je n'ai, en effet, pas essayé d’évaluer ce qui s’en perd sous l’influence des courants rapides qui pendant plusieurs mois

APPENDICB.

de l'année régnent à l'embouchure perpendiculairement à la direction du fleuve et entraînent ce qu'il y apporte à des distances indéfinies. Cette perte de matières doit considérablement retarder l'avancement du delta. Je ne vois donc rien qui empêche d'ajouter, si on le veut, un laps de milliers ou de dizaines de milliers d'an- Me» à celui que nous avions pris comme évaluation de l'antiquité du mastodonte de Natchez ; il faut, en effet, tenir compte du temps nécessaire an dépôt do tess, (n° 2, fig. 26, p. 207), et aux changements delà géographie physique qu'implique son existence, changements tous postérieurs à l'ensevelissement du mastodonte et de l'os humain, si tant est que ce dernier soit réellement de date contemporaine (*).

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Quelle que soit la lumière que les découvertes modernes aiènt jetée sur les diverses causes probables du froid de la période glaciaire, il n’en est peut-être pas qui ait en plus d'influence que l'état ancien du grand désert actuel dn Sahara, d’où nous vient à présent le sirocco. Nous possédons les preuves que cette immense étendue de sable brûlant, de laquelle un vent si chaud souffle chaque année plusieurs semaines, fut le lit d’une mer à l’époque post-pliocène. Il y a des parties de ce désert, près de sa limite nord-est, qui sont maintenant au-dessous du niveau de la Méditerranée; d'autres vastes portions en sont recouvertes de coquilles d’espèces récentes, dont une des plus abondantes est le Carditun edule. Si le vent du sud venait à être dépouillé de cette chaleur ardente qu'il apporte chaque année pendant plusieurs jours des sables brûlants de l’Afrique sur l’Europe, les neiges et les glaciers des Alpes s'accroîtraient immédiatement et pourraient en quelque temps reconquérir la plus grande partie de leurs dimensions colossales d'autrefois.

v*) Voir Manual of Gtology, de Da«o, p. 643, 045.