CETTE ABSENCE S'EXPLIQUE FACILEMENT. [IW. VIII

(Bubalus moschatus), dont le premier crâne découvert dans les graviers fossilifères de la Tamise ne le fut qu’en 1855, et dont la coexistence avec le mammouth enFrancene put être prouvée qu’en 1860, comme nous le verrons dans le prochain chapitre. La même théorie qui nous expliquera la rareté comparative de cette espèce nous rendra compte aussi sans doute de la rareté plus grande encore des os humains, et de notre ignorance générale de la faune terrestre post-pliocène, à l’exception de la faible partie que nous ont révélée nos recherches dans les cavernes.

Dans le terrain de transport des vallées nous trouvons communément les os des quadrupèdes qui pâturaient dans les plaines riveraines des cours d’eau. Des carnassiers, en quête de leur proie, attirés dans ces mêmes lieux, ont pu parfois laisser leurs ossements dans les mêmes dépôts, mais plus rarement. La réunion des quadrupèdes fossiles extraits jusqu’à présent du diluvium de la Picardie n'est à coup sûr qu'une simple fraction de la faune entière qui prospérait au temps des peuplades primitives par qui les hachettes en silex ont été travaillées.

Il ne parait point entrer dans le plan de la nature de conserver des témoignages durables du nombre considérable d’individus, végétaux et animaux, qui ont vécu à sa surface. Son principal soin parait être, au contraire, de veiller aux moyens de débarrasser les surfaces habitables émergées ou immergées de ces myriades de squelettes solides et de troncs massifs qui, sans cela, auraient bientôt encombré les rivières et comblé les vallées. Pour prévenir cet inconvénient, elle a recours à la chaleur du soleil et à l’humidité de l'atmosphère, au pouvoir dissolvant de l’acide carbonique et d’autres acides, à la dent des carnassiers, à l’estomac des quadrupèdes, des oiseaux, des reptiles et des poissons, et à l’action d'une foule d'animaux invertébrés; nous sommes tous familiarisés avec l’efficacité de ces causes et d’autres encore quand elles agissent à la surface du sol ; pour nous faire une idée de ce qui se passe au fond des mors nous n'ayons qu'à lire les

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rnpporls publiés do MM. Mac Andrew, feu Edward Forbeset autres habiles dragueurs, lis n’ont jamais réussi à ramener du fond un seul os humain et déclarent que c’est à peine s’ils ont rencontré un objet travaillé, tandis qu’ils ont compté des dizaines de mille de coquilles et de zoophyles, ramassés le long d’une côte de plusieurs centaines de kilomètres d’étendue, et cela souvent à 6 ou 800 mètres seulement d’une terre peuplée de millions d’êtres humains.

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Il n’y a que peu d'années que le gouvernement hollandais résolut de mettre à sec la grande nappe d'eau appelée autrefois le lac de Ilaarlem, qui s’étendait sur une superficie de 18000 hectares; on réussit, en 1853, à le dessécher complètement au moyen de pompes à vapeur puissantes élevant l’eau constamment et la déchargeant dans un canal de 50 à 50 kilomètres de long entourant celte terre nouvellement conquise. Le sol en était à i mètres au-dessous du niveau moyen de l’Océan. Je traversai en 1859 une partie du lit de cet ancien lac et je le trouvai déjà converti en sol labouré et peuplé d’une population agricole de 5000 âmes. J’avais pour guide et pour compagnon M. Slaring, que le gouvernement hollandais avait pendant plusieurs années occupé à dresser une carie géologique de la Hollande. 11 m'apprit (pie lui cl sescollaborateursavaient en vain cherché des ossements humains dans lesdé'pôts qui avaient pendant trois siècles formé le fond de ce grand lac.

Il y a pourtant eu sur ces eaux bien des naufrages, bien des combats navals, et des centaines de soldats et de matelots hollandais et espagnols ont dû y trouver un humide tombeau ; la population qui vivait sur les bords de cette ancienne nappe d’eau comptait de trente à quarante mille âmes. Le creusement du grand canal mit au jour, sur une longueur d’environ 50 kilomètres, une lielle coupe des dépôts qui formaient le fond de l’ancien lac; en outre, des tranchées innombrables de plusieurs pieds de profondeur ont été récemment pratiquées sur toutes les exploitations agricoles, et leur longueur

154 LES OSSEMENTS DEMAINS V SONT AUSSI TRÈS-IURES. |Ciu». VIH.

totale a certainement atteint des milliers de kilomètres. En quelques points le sol sableux nouvellement rejeté des tranchées m’a montré des échantillons de coquilles d’eau douce et saumâtre, Vnio et Dre issena par exemple, d’espèces vivantes ; dans l’argile extraite de la couche inférieure au sable, des coquilles de Tellina, de Lutraria, de Cardium , toutes d’espèces habitant encore la mer avoisinante.

La Dreissena, à ce que croient les conchyliologistes, a été introduite dans l'Europe occidentale à une époque très-moderne. Elle y aurait été apportée avec des bois de charpente dans la cale de vaisseaux venant du Volga cl d'autres affluents de la mer Noire. La couche de sable qui la contient dans le lac de Haarlem n’a donc probablement pas plus d'une centaine d’années d'existence.

Un ou deux bateaux espagnols naufragés et des armes de la même époque furent les seuls objets qui vinrent récompenser le zèle des antiquaires attentifs aux opérations du dessèchement dans l’espoir d'une plus riche moisson, cl fort désappointés d’un si mince résultat. Dans une bande de tourbe, sur un des côtés du lac, on trouva quelques monnaies. Mais si l’histoire eût gardé le silence au sujet du lac de Haarlem et si l’on fût venu à discuter l’existence de l’homme à la surface de notre planète à l’époque où la surface de ce lac était encore sous l'eau, les archéologues appelés à répondre à cette question n’auraient pas manqué, à défaut d’ossements fossiles, d’invoquer, comme dans le cas de la vallée de la Somme, la présence des objets travaillés enfouis dans les couches superficielles. M. Staring, dans son excellent mémoire sur la carte géologique de Hollande, a signalé l’absence générale d’ossements humains dans la tourbe de ce pays, malgré les nombreux objets travaillés qu’elle contient ; et il l’attribue à la propriété de dissoudre les os qua/ possèdent l’acide humique et l’acide sulfurique, dont la toiAe en question est complètement imprégnée. Sa théorie peunjgtrc exacte, mais elle n’est pas applicable au gravier de la vàrhée de la Somme, dans lequel les ossements de mammifères fossiles sont fréquents,

Chap. VIII. ] RARETÉ DES OS HUMAINS EN GÉNÉRAL.

ni aux couches d’eau douce les plus élevées formant une grande partie du fond du lac de Haarlem, et dans lesquelles on n’a jamais prétendu que ces acides se soient rencontrés.

Les habitants primitifs de la vallée de la Somme ont probablement été trop prudents et trop avisés pour se laisser souvent surprendre et noyer par les inondations qui enlevèrent et firent périr fréquemment les animaux imprévoyants, les éléphants, les rhinocéros, les chevaux, les bœufs, etc. Mais, même si ces chasseurs des premiers âges avaient entretenu quelque superstitieuse vénération pour la Somme et en avaient fait une rivière sacrée, à la façon dont les Indous révèrent le Gange, même s’ils avaient eu l'habitude de confier les corps de leurs morts ou de leurs mourants aux eaux de cette rivière, l’usage de pareils rites funéraires ne saurait en aucune façon avoir eu pour conséquence la conservation jusqu’à notre époque des ossements d'un grand nombre d’individus.

Un cadavre jeté dans le courant commence par s’enfoncer, et s’il n'est pas immédiatement recouvert d’un certain poids de sédiments, il remontera quand il sera distendu par les gaz et flottera peut-être jusqu’à la mer avant de s’enfoncer de nouveau. U peut alors être attaqué par des poissons de mer, dont quelques-uns sont capables de digérer des os. Si, avant d’être porté jusqu’à la mer et dévoré, il est enveloppé par la bouc et le sable du fleuve, la première crue peut le reprendre ou milieu du canal, en éparpiller les os, en en brisant une partie pour les transformer en fragments roulés, et en laissant les autres exposés aux agents de destruction ; et cela peut se répéter chaque année jusqu'à ce que tout vestige du squelette ait disparu. Au contraire, un os peut être entraîné au travers d’une fissure dans une cavité souterraine, quoique ce doive être un hasard assez rare, et il peut y avoir les plus grandes chances d’échapper à la destruction; cela peut surtout avoir lieu si les eaux, qui tombent du toit de la cavité ou des parois de la fente, donnent naissance à des stalagmites, et si l’eau qui s’engouffre dans la caverne n’y produit pas un courant trop violent.