DES STALACTITES DBS CAVERNES

(Ciup. IV.

pu être arraché par le passage d’un lourd fragment de roche entraîné par le courant dans des passages inclinés de 50* à 40“.

Les os fossiles paraissent avoir été présenésde la décomposition et de la destruction dans la plupart des cavernes, par l’arrivée constante d'eau chargt-e de carbonate de chaux, et tombant goutte à goutte du toit pendant que le remplissage s’opérait. L'action de la même cause a cimenté la boue, le sable et les cailloux.

Voici l’explication de ce phénoniéne qu'a fournie l’éminent chimiste Liebig ; « La surface de la Kranconie, dont les calcaires abondent en cavernes, est formée par un sol fertile où des matières végétales sont constamment en décomposition.

Ce terreau ou cet humus, sous l’action de riiumidité et de l'atinosphére, dégage de l’acide carbonique qui se dissout dans l’eau de pluie. Cette eau traverse les pores du calcaire, en dissout une portion, et ensuite, à mesure que rexc.és d’acide carbonique s’évapore dans les cavernes, dépose la matière calcaire sous forme de stalactites. Tant qu’un courant, même înternùttent, traverse une succession de cavernes, aucun revêtement stalagmitique pur ne peut se former. La formation d’un pareil enduit est donc généralement un phénomène postéri(!ur en date à l’interruption de l’écoulement des eaux par ces anciens canaux, et dont l'origine peut être due à un tremblement de. terre, produisant de nouvelles tissures, ou à la rivière elle-même se creusant un chemin justiu’ii une plus grande profondeur et adoptant un nouveau canal.

Dans toutes les cavités souterraines explorées par Sclimerling, au nombre de quarante environ, il n’en observa qu’une, la caverne de (ibokier, où il y eût deux lits réguliers de stalagmites séparés par de la boue fossilifère. Dans ce cas particulier nous pouvons supposei'(|u’après avoir pendant longtemps coulé à un cenlain niveau, le courant s'est ouvert un chemin plus bas il travers une autre suite de cavernes, y a coulé pendant des siècles et les a remplies de débris, après quoi il est revenu ii son niveau primitif supérieur. L est exactement ce ,

Cmp. IV.] COURS D’EAU TOMBANT DANS DES GOUFFRES ([lie l’on observe dans le « mountain limeslone » de certain district du Yorkshire. Des cours d’eau naturellement absorb«'!s |wr des entonnoirs naturels ne peuvent plus quelquefois y verser toutes leurs eaux ; le niveau s’élève alors, et elles prennent issue par quelque passage souterrain supérieur qui, à une époque antérieure, bvait fait partie du réseau normal de ces canaux de drainage naturel, comme l’atteste encore le gravier fluviatile qu’il contient.

' 11 existe%:tuelleinenl, ilans le bassin de la Meuse, non loin de Liège, plusieurs exemples de ruisseaux et de rivières disparaissant dans des gouffres ; quelques-uns,- comme celui de Saint-Hadelin, à l’est de Chaudefontaine, qui reparaît après 2 ou 3 kilomètres de parcours souteri’ain; d'autres, comme la Vesdre, qui se perd près de Goflontaine et réparait au bout de quelque temps; d'autres, au coiitiaire, comme le torrent près de Magnée, qui entre dans une caverne et ne revoit plus le jour. Dans la saison des inondations, ces cours d'eau sont troubles à leur point de disparition et clairs comme des eaux de source quand ils reparaissent au jour, de sorte qu'ils doivent lentement l'emplir les cavités intérieures qu’ils traversent de boue, desable, de cailloux, de coquilles terrestres et d'ossements qu’ils ont pu entraîner pendant les inondations.

La manière dont sont arrondis quelques grands fémurs et tibias de rhinocéros et d’autres pachydermes, tandis que les 08 plus petits des mêmes animaux et ceux de l’Iiyèiie, de l'ours, du cheval, sont réduits en fragments roulés, montre qu’ils ont souvent subi un transport à une certaine distance dans le lit des torrents avant d'arriver à leur sépulture dèlinilive.'-' ’ •' ai

Quand nous voulons raisonner ou méditer sur l’ancienneté probable des ossements humains fossiles trouvés dans des gisements comme ceux des cavernes de Liège, il y a deux ordres de faits connus que nous devons invoquer pour nous di riger. Premièrement, nous devons prendre en considération le temps qu’il a fallu à cette quantité d’espèces de carnassiers et d’herbivores florissant à l’époque des cavernes pour deve-

c IIAIiCKMENTS DE U GÉOGRAPHIE PHYSIOHE. (Ciiap IV

iiir (i’Hhiml iiires K finir par s'éleindre onlièrrmcnf, re qui, nous favons vu, leur est arrive avant l’ère des tourbes danoises cl des liabitalions lacustres de la Suisse. Secondement, le gmnd nombre de siècles nécessaires à la transformation du relief géographique du district de Liège, pour passer de son état ancien à son état actuel, pour mettre à sec et obstruer tant d'anciens canaux souleriains travei’sàs par des ruisseaux et des rivières durant la période des cavernes.

L(« altérations considérables qu’ont subies la vallw de la Meuse et celles de quelques-uns de ses affluents sont plus que démontrées jiar la façon abrupte dont les orifices des cavernes fossilifères s’ouvrent sur les flancs de précipices verticaux à 1)0 mètres, ou plus, de hauteur au-dessus des courants actuels. Il semble même, dans bien des cas, y avoir une telle correspondance dans les ojiverturcs de cavernes situées vis-àvis l’une de l'autre sur les rives opiiosées des vallées larges ou étroites, qu’on est porté à croire qu 'originairement cescavités appartenaient à des séries de tunnels et de galeries qui étaient continues, avant la création du réseau actuel de canaux d'écoulement, c’est-à-dire avant le creusement des vallées existantes. Un autre indice de ces oscillations nous est fourni par la présence d'os d'éléphants dans des graviers peu élevés au-dessus de la Meuse et de plusieurs de ses affluents. Le lœss d'ailleurs se rencontre dans les faulwurgs et les environs de Liège en lambeaux situés à différentes hauteurs comprises entre 0 et 00 mètres au-dessus de la rivière; ce fait ne peut s'expliquer qu’en supposant un remplissage, puis un déblayement des vallées à une période postérieure à l’entraînement par les eaux des restes d'animaux et à leur introduction dans la plupart des anciennes cavernes. On peut objecter qu’au taux actuel de la vitesse de transformation, aucune accumulation d’années ne suffirait à accomplir de pareilles révolutions dans la géographie physûiue que nous connaissons. Cela peut être vrai. Mais il est plus que probable que celte vitesse de transformation fut autrefois bien plus grande qu’elle ne l’est maintenant dans le bassin de la Meme. Quel-

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ques-uns des volcans les plus rapprochés, ceux de l Eilel inférieur nolainment, à 96 kilomètres au sud-ouest, paraissent avoir été en éruption à l'époque post-pliocène ; il pourrait bien se faire qu’ils dussent se rattacher par leur à^îc et par leur iniluence aux mouvements réitérés d’abaissement et de soulèvement du sol du pays de Liège. Un pourrait dire aussi, avec une égale vérité, qu’en s’en rapportant au cours présent des événements, aucune série d’âges ne suffirait à produire une réuniQü de cônes et de cratères comme ceux de l’Eifel, (prés d’Andernacli par e.xemplc); quelques-uns d'entre eux sont pourtant peut-être de date assez moderne |xmr appartenir à l’ère où l’homme et le rhinocéros étaient contemporains dans le bassin de la Meuse.

Nous sommes donc incapables d’évaluer le teuff» s minimum qu’ont dû exiger les changements dans la féograptiie physi- ' que dont nous venons de parler. Néanmoins nous ne devons pas nous dissimuler ([ue la durée de cette période a dû être fort prolongée, et que peut-être des âges d’inaction relative l’ont suivie, séparant la période post-pliocéne des périodes historiques par un intervalle d’une durée non moins impossible à préciser.