ABSENCE DES OSSEMENTS HUMAINS

. Oup. VIII.)

11 arrivera un jour, cl un jour prochain (*), où la curiosité, qui a clé si éveillée à ce sujet, sera récompensée par la découverte de quelques restes humains dans le diluvium ancien des vallées de l’Kurope. J attends ce moment avec une ferme confiance. Remarquons en passant combien cette absence de tout vestige d’ossements, appartenant à une population qui a laissé tant d'armes finies et inachevées est une leçon frappante et bien faite pour nous apprendre la valeur que nous devons attribuer à ce genre d’évidence négative par laquelle on veut démontrer la non-existence de certaines classes d'animaux terrestres à des époques données du passé. C’est une nouvelle et bien remarquable preuve de l’extrême imperfection des résultats de nos recherches géologicjues, chose dont ceux mêmes qui travaillenT constamment sur le terrain peuvent difficilement se faire une juste idée.

N’oublions pas que le docteur Schmerling, qui trouva des ossements de mammifères éteints et des silex travaillés dans quarante-deux cavernes de Belgique, n’eut le bonheur de rencontrer des ossements humains que dans trois ou quatre de ces riches ossuaires. 11 en a été de même du boeuf musqué,

(*) Quelqiips semaines seulement après la publication de ces ligiHh», le ^ mars dernier, M. Boucher de Perthes trouvait à la sablière de Moulin-Quignon, dans uni' couche noire argileux?, à 4 mètres 50 aiwh'ssous du soi et à 50 mètres audcs.»^iis de 1.1 Somme, la mâchoire inferieure humaine qui a fait tant de bruit depuis son apparition. Celle découverte était la plus éclatante confirmation des vues de l’aulcur cl une démonstration victorieuse à ajouter a tant d'autres du peu de valeur de ces preuves négative» dont on a aim»é en gésologie; c'était au»si la rtvompense des laborieuses recherches de M. Boucher de Perlluîs. Sans son infatigable pernWerance, que rien n'a pu décourager depuis plus de vingt ans, sans les précauliuus miimtieusi^doal il a su s'entourer, la iiiàchoiro tle Moulin-Quignon n'aurait jamais été recueillie nu, tout au moins, aurait count grand risijue d'ètre considérée comme apoayplie. I/authenticité de cet os n'est plus aujourd’hui l’objet d’un doute dans l't^prit d'aucun de ceux qui «ssistèrenl ou prirent |>art ù la visite des savants français et anglais a la sablière de Moulin-Quignon le mai 1805; les adversaires quand méiue de la contenqioranéité de l'Iiomme et dte iiiainmifères éteints en sont réduits à affirmer que fedé|)ôle5t formé de matériaux rem.inii*s. et s’est formé .iprès In dis|V)rition de ces mammifères, assertion que je ne crois admise |>ar aucun de ceux qui ont examiné les localités, et qui vaudrait pourUinl la peine qu'on en fournit des preuves directes et concluantes. .Ku reste, on trouvera Phistorique de celte question daas les Comptes rendus de C Académie des scieitces du 20 avril au 10 août 1803. — yote du fraductéitr*

CETTE ABSENCE S'EXPLIQUE FACIt.EMENT. [C«ap. VHI. *

{Bubalus moschiitus), dont le premier crAne découvert dans les graviers fossilifères de la Tamise ne le fut qu’en 1855, et dont la coexistence avec le mammouth en France ne put être prouvée qu’en 1860, comme nous le verrons dans le prochain chapitre. La même théorie qui nous expliquera la rareté comparative de cette espèce nous rendra compte aussi sans doute de la rareté plus grande encore des os humains, et do notre ignorance générale de la faune terrestre post-pliocène, à l’exception de la faible partie que nous ont révélée nos recherches dans les cavernes.

Dans le terrain de transport des vallées nous trouvons communément les os des quadrupèdes qui pâturaient dans les plaines riveraines des cours d’eau. Des carnassiers, en quête de leur proie, attirés dans ces mêmes lieux, ont pu parfois laisser leure ossements dans les mêmes dépôts, mais plus rarement. La réunion des quadrupèdes fossiles extraits ju.squ’à présent du diluvium de la Picardie n’est à coup sür qu’une simple fraction de la faune entière qui prospérait au temps des peuplades primitives par qui lés hachettes en silex ont été travaillées.

Il ne parait point entrer dans le plan de la nature de con- , server des témoignages durables du nombre considérable d'individus, végétaux et animaux, qui ont vécu à sa surface. Son principal soin parait être, au contraire, de veiller aux moyens de débarrasser les surfaces habitables émergées ou immergées de ces myriades de squcleltes solides et de troncs massifs qui, sans cela, auraient bientôt encombré les rivières et comblé les vallées. Pour prévenir cet inconvénient, elle a recours à la chaleur du soleil et à l'humidité de l'alinosphérc, au pouvoir dissolvant de l'acide carbonique et d’autres acides, à la dent des carnassiers, à l’estomac des quadrupèdes, des oiseaux, des reptiles cl des poissons, et à l’action d'une foule d'animaux invcriébrés; nous sommes tous familiarisés avec l’eflicacité de ces causes eld'autres encore quand elles agissent à la surface du sol ; pour nous faire une idée de ce qui se passe au fond des mors nous n’avrtns qu’à lire les

L\C DE lIA.UtLESi.

Cmr. Mil ]

rapports publiés do MM. Mac Andrew, feu Edward Forbes et autres habiles dragueurs. Ils n'ont jamais réussi à'ramener du fond un seul os humain et déclarent que c'est à peine s'ils ont rencontré un objet travaillé, tandis qu'ils ont compté des dizaines de mille de coquilles et de zoopliyles, ramassés le long d’une côte de plusieurs centaines de kilomètres d'étendue, et cela souvent à 11 ou 800 métrés , seulement d'une terre peuplée de millions d'êtres bumains.

Lac de Haarlcm.

II n'y a que peu d'anncVes que le gouvernement hollandais résolut de mettre à sec la grande nappe d'eau appelée autrefois le lac de Haarlem, qui s'étendait sur une superticie de 18000 hectares; on réussit, en 1855, à le dessécher complètement au moyen de pompes à vapeur puissantes élevant l'eau constamment et la déchargeant dans un canal de 50 à .50 kiloméli es de long entourant cette terre nouvellement conquise. Le sot en était à 4 mètres au-dessous du niveau moyen de l'Océan. Je traversai en 1859 une partie du lit de cet ancien lac et je le trouvai déjà converti en sol labouré cl peuplé d'une population agricole de 5000 ûmes. J'avais pour guide et pour compagnon M. Staring, que le gouvernement hollandais avait pendant plusieurs années occupé à dresser une carte géologique de la Hollande. Il m'apprit que lui et scscollaboroleursavaienl en vain cherché des ossements humains dans les dépôts qui avaient pendant trois siècles formé le fond de ce grand lac.

Il y a pourtant eu sur ces eaux bien des naufrages, bien des combats navals, et des centaines de soldats et de matelots hollandais et espagnols ont dû y trouver un humide tombeau ; la population qui vivait sur les bords de celle ancienne nappe d'eau comptait de trente à quarante mille âmes. Le creusement du grand canal mit au jour, sur une longueur d'environ 50 kilomètres, une belle coupe des dépôts qui formaient le fond de l'ancien lac; en outre, des tranchées innombrables de plusieurs pieds de profondeur ont été récemment pratiquées sur toutes* les exploilalions agricoles, et leur longueur

154 LES OSSEMENTS MIMAINS Y SONT AÜSSl TRÈS-l\AnES. ( Ciur. VIII. lotale a certainement atteint des milliers de kilomiyres. En quelques points le sol sableux nouvellement rejeté des tranchées m’a montré des échantillons de coquilles d’eau douce et saumâtre, Unio et Dreissena par exemple, d’espèces vivantes ; dans l’argile extraite de la couche inférieure au .sable, des coquilles de Tellïna, de Lutraria, de Cfirdium, toutes d’espèces habitant encore la mer avoisinante.

La Dreissena, à ce que croient les conchyliologistes, a été introduite dans l’Europe occidentale à une époque très-moderne. Elle y aurait été apportée avec des bois de charpente dans la cjile de vaisstaux venant du Volga et d’autres affluents de la mer Noire. La couche de sable qui la contient dans le lac deHaarlemn’a donc probablement pas plus d’une centaine d’années d’existence.

Un ou deux bateaux espagnols naufragés et des armes de la même époque furent les seuls objets qui vinrent récompenser le zèle des antiquaires attentifs aux opérations du dessèchement dans l’espoir d'une plus riche moisson, et fort désappointés d’un si mince résultat. Dans une bande de tourbe, sur un des côtés du lac, on trouva quelques monnaies. Mais si l’histoiie eôt gardé le silence au sujet du lac de Haarlem et si l'on fût venu à discuter l’existence de l’homme à la surface de notre planète à l’époque où la surlâce de ce lac était encore sous l’eau, les archéologues appelés à répondre à celle question n'auraient pas manqué, à défaut d’ossements fossiles, d’invoquer, comme dans le cas de la vallée de la Somme, la présence des objets travaillés enfouis dans les couches superficielles. M. Slaiing, dans son excellent mémoire sur la carte géologique de Hollande, a signalé l'absence générale d'ossemeiits humains dans la tourlai de œ pays, malgré les nombreux objets travaillés qu’elle contient ; et il l’attribue à la propriété de dissoudre les os que possèdent l’acide humique et l’acide sulfurique, dont la tourbe en question est complètement imprégnée. Sa théorie peut être exacte, mais elle n’est pas applicable au gravier de la vallée de la Somme, dans lequel les ossements de mammifères fossiles sont fréquents,

CHtr. VIII. ] RARETÉ DES OS HUMAINS EN GÉNÉRAL.

ni aux couches d’eau douce les plus élevées formant une grande partie du fond du lac de llaarlcin, cl dans lesquelles on n’a jamais prétendu que ces acides se soient rencontrés.

Ix’s habitants primitifs de la vallée de la Somme ont probablement été trop prudents et trop avisés pour se laisser souvent surprendre et noyer [«r les inondations qui enlevèrent et firent périr fréquemment les animaux imprévoyants, les éléphants, les rhinocéros, les chevaux, les bœufs, etc. Mais, même si ces cha.sseurs des premiers âges avaient entretenu quelque superstitieuse vénération pour la Somme et en avaient fait nue rivière sacrée, à la façon dont les Indous révèrent le Gange, même s’ils avaient eu l’habitude de confier les corps de leurs morts ou de leurs mourants aux eaux de celle rivière, l'usage de pareils rites funéraires ne saurait en aucune façon avoir eu pour conséquence la conservation jusciu’à notre époque des ossements d’un grand nombre d’individus.

Un cadavre jeté dans le courant commence par s’enfoncer, et s'il n’est pas immédiatement recouvert d’un certain poids de sédiments, il remontera quand il sera distendu par les gaz et flottera peut-être jusqu’à la mer avant de s’enfoncer de nouveau. Il peut alors être attaqué par des poissons de mer, dont quelque.s-uns sont capables de digérer des os. Si, avant d'être porté jusqu’à da mer et dévoré, il est enveloppé par la bouc cl le sable du fleuve, la première crue peut le reprendre au milieu du ainal, en éparpiller les os, en en brisant une partie pour les transformer en fragments roulés, et en laissant les autres exposés aux agents de destruction ; et cela peut se répéter chaque année jusqu’à ce que tout vestige du squelette ait disparu. Au contraire, un os peut être cntiviiné au travers d’une fissure dans une cavité souterraine, quoique ce doive être un hasard assez rare, et il peut y avoir les plus grandies chances d’échapper à la destruction -, cela peut surtout avoir lieu si les eaux, qui tombent du toit de la cavité ou des parois de la fente, donnent nai.ssance à des stalagmites, et si l’eau qui s’engouffre dans la caverne n’y produit pas un courant trop violent.