CHAPITRE IV

ÉPOQUE PLIOCÈNE (SDITB).

Abaissement graduel de la température. — Phénomènes glaciaires. — Conglomérats du plateau'central. — Synchronisme des formations glaciaires de cette extension. — Les faunes pliocènes supérieures d'Europe. — Age de l’EiepAiU meridionalii. — Ossements incisés de Saint-Prest. — Résumé des opinions exprimées au sujet de cette découverte. — Silex taillés de Saint-Prest. — Traces d'action humaine sur les ossements du Val d'Arno. — Les œsars de Scandinavie. — Silex taillés de Jararall. — Résumé.

Abaissement graduel de la température. — Phénomènes glaciaires.

La fin des temps tertiaires est caractérisée météorologiquement, ainsi qu’on l’a vu dans le chapitre précédent, par un abaissement lent et graduel de la température, dont la faune et surtout la fiorc des couches pliocènes supérieures ont donné la mesure. L’Europe centrale voit disparaître la plupart de sesespèces subtropicales, en même temps qu’au Groenland, au Spilzberg, etc., les riantes forêts miocènes qui donnaient à ces contrées, aujourd’hui désolées, l’aspect des prairies méridionales de la Suède (I), sont successivement détruites.

La chaleur diminue rapidement. La température, descendue bien au-dessous de la nôtre, produit ces immenses accumulations de glace, qui, pendant de longs siècles, recouvriront toute la Scandinavie, rempliront les vallées de toutes les chaînes de montagnes, tueront la riche végétation qui embellissait nos régions et anéantiront en grande partie la faune Européenne. Les mastodontes, et avec eux nombre d'espèces de ruminants, de carnassiers, etc., s’éteignent ou émigrent

(l) Schimper, op. cil., p. 94.

Chap. IV.] ABAISSEMENT GRADUEE DE LA TEMPÉRATURE.

vers le Sud. lin nouvel âge commence pour l’humanité, âge de souflrances et de luttes, que les anciens ont pu connaître (1), et dont les rigueurs, comparées aux facilités d'existence des époques précédentes, ont peut-être donné naissance aux riantes légendes de l'Atlantide et du Paradis terrestre, et aux lamentables récits qui mettent fin à ces périodes primitives dans les traditions des Grecs et des Juifs.

Avant de dire ce que fut cet âge, il nous faut résumer, aussi brièvement que possible, l’histoire de ces premières manifestations glaciaires, histoire assez peu connue pour qu’on ait pu la mettre en doute, et que cependant il n’est plus permis de passer sous silence depuis que de récents travaux ont démontré la réalité des phénomènes qu’elle raconte.

Quelques mots ici sont nécessaires pour rappeler au lecteur les conditions d’existence des glaciers actuels (2). On sait que les vapeurs suspendues dans l’atmosphère se cristallisent sous l’influence du froid et constituent des amas de neige qui s’accumulent pendant des siècles sur les hauts sommets. Ces neiges se transforment en glace sous l’influence alternative des dégels et des gelées, et couvrent les montagnes de calottes immenses ou remplissent do champs glacés les vallées qui s’étendent entre elles. Comparables jusqu’à un certain point aux rivières, puisqu’elles sont formées comme elles d’une substance plastique, ces masses sont animées d’un mouvement lent, elles coulent, en quelque sorte, sur les plans inclinés des gorges qui leur servent d’embouchures, et transportent avec elles les blocs de pierre tombésdes cimes voisines ainsi que le sable et la boue entraînés par les pluies ou par les avalanches. Les roches, parvenues à l’extrémité inférieure du glacier, tombent sur le sol du haut de l’escarpement terminal, et s’accumulent avec les boues glaciaires en murailles gigantesques que l’on appelle en Suisse des moraines,

(t) Boulanger. V antiquité dévoilée p ar ses usages. Amsterdam, 1774, 3 vol. in-12, t. I, p. 37 et suiv.

(î) Cf. Iluot. Géographie physique. Paris, 1839, in- 12, chap. xxx. — Ch. Martin*. De la période glaciaire (ap. lettres sur les Hév. du (ilote par A. Bertrand. 6‘ édit. n. xx.) — Ch. Lycll. Priueip. — Etém. — ,tne. 2‘ éd. fr. p. S53.