CHAPITRE PREMIER

INTRODUCTION

Remarques préliminaires sur les qneslions traitées dans cet ouvrage.— Définition des termes récent, post-pliocène et post-tertiaire. — Tableau d’ensemble de la série complète des couches fossilifères.

Aucun sujet, dans ces derniers temps, n’a plus excité la curiosité et l’intérêt général des géologues et du public que la question de l’ancienneté de la race humaine. Trouvonsnous, ou non, dans les cavernes et dans les dépôts superficiels compris ordinairement sous le nom de « terrains do transport ou de diluvium, » la preuve suffisante de la coexistence, à une époque ancienne , de l’homme et de certains mammifères d’espèces éteintes ? Dans ces cinquante dernières années, on a rencontré dans différentes parties de l’Europe des ossements humains ou des objets travaillés par l'homme, recouverts par des stalactites, dans les brèches des cavernes et associés à des restes d’espèces perdues d’hyènes, d’ours, d’éléphants ou de rhinocéros. Ce fait fit naître le soupçon que

LYBLL. t

î CONSIDÉRATIONS PRÉLIMINAIRES. [Chap. I.

la date de l’apparition de l’homme devrait être reportée à une époque bien plus reculée qu’on ne l'avait cru jusqu’alors. Mais, d’autre part, les savants, avec la logique scientifique, éprouvèrent une extrême et bien naturelle répugnance à admettre la validité de ces preuves, en voyant que tant de cavernes ont été occupées par des hôtes successifs et choisies par l’homme, comme lieu d’habitation et aussi de sépulture, tandis que quelques autres ont, de plus, servi de canaux d’écoulement aux eaux des inondations accidentelles ou à des cours d’eau permanents qui s’y engouffraient, de manière à y amener et à y confondre, après coup, dans un même dépôt, les restes des êtres animés qui ont peuplé le district pendant plus d’une époque. Mais les faits découverts en 1858, durant les recherches faites méthodiquement dans la caverne de Brixham, près de Torquay, en Devonshire, et qui seront décrits dans la suite de cet ouvrage, excitèrent de nouveau la curiosité du public anglais et préparèrent les esprits à admettre que le scepticisme avait été porté à l’extrême dans la discussion des preuves fournies par les cavernes en faveur de l’ancienneté de l’existence de l’homme.

Depuis ce moment, bien des faits, invoqués autrefois en faveur de cette coexistence, à une époque reculée, de l’homme et de mammifères depuis longtemps disparus, ont été examinés de nouveau en Angleterre et sur le continent ; de nouveaux faits ayant trait à la même question et relatifs aux cavernes ou aux couches d’alluvion des vallées ont été mis au jour. Pour me permettre d’apprécier et de discuter ces faits, j’ai visité, dans le cours de ces trois dernières années, bien des parties de l’Angleterre, de la France et de la Belgique, et je me suis mis en relation, personnellement ou par correspondance, avec un grand nombre de géologues anglais ou étrangers qui ont pris part à ces recherches. J’exposerai dans ce livre le résultat de ces investigations, puis je donnerai une description des formations glaciaires de l'Europe et de l’Amérique du Nord, en rappelant les théories avancées pour expliquer leur origine, et j’examinerai au point de vue chronologique leurs rapports probables avec l’ère humaine ; je

Chai*. I.] SUJETS TRAITÉS DANS CET OUVRAGE,

montrerai ensuite comment, dans une grande partie de l’hémisphère boréal, une barrière presque infranchissable s’oppose si souvent à toutes les tentatives faites pour suivre, dans un passé plus éloigné, les traces de l’existence de l’homme sur la terre.

Dans les derniers chapitres, je présenterai quelques remarques sur les modifications récentes qu'a subies la théorie de Lamarck sur le développement progressif et la transmutation ({), modifications dont l’auteur est M. Darwin (2); je montrerai les conséquences de cette hypothèse en ce qui touche les différentes races humaines, et les points par lesquels elles se rattachent aux autres parties du règne animal.

Nomenclature. — Il me paraît indispensable de faire d’abord un exposé préliminaire, de la nomenclature adoptée dans les pages qui vont suivre, afin de faire exactement compren’dre la signification que devront avoir les termes récent, post-pliocène et post-tertiaire.

Avant l’année 1833, quand je publiai le troisième volume de mes Principes de Gèolor/ie, les couches dites tertiaires avaient été divisées par les géologues en inférieures, moyennes, et supérieures; les couches inférieures comprenaient les plus anciennes formations des environs de Paris et de Londres , avec d’autres du même Age; les couches moyennes étaient celles du Bordelais et de la Touraine ; tout ce qui se ♦repose sur ce dernier groupe, c’est-à-dire tout ce qui était plus récent, formait le tertiaire supérieur.

Etant occupé, en 1828, à préparer l’impression du traité de géologie dont il vient d’être question, je conçus l’idée de classer la série entière de ces couches, d’apres les rapports plus ou moins intimes de leurs coquilles fossiles avec la faune actuelle ; je pris des renseignements pendant mes voyages sur le continent, et j’appris que M. Deshaycs, de Paris, déjà célèbre comme conchyliologistc, était arrivé de son côté, par

(1) Lamarck, Philosophie zoohgiqut. Paris, 4S09, t. 1, chap. lit.

(i) Darwin, The origin nf specie s hy meani of nalurnl leleelion, traduit en français par mademoiselle Clémence Royer, soift le titre : Ve l'origine des espèces, Paris, 1862 et 1863.