FOSSILES HUMAINS ET OBJETS TRAVAILLÉS DE U PÉRIODE RÉCENTE

(suite).

Delta et plaine d'allnvion du Nil. — Briques cuites en Égypte avant l'époque romaine. — Fouillas en 1831-1854. Anciens tumulus de la vallée de l’Ohio.

Leur ancienneté. — Tumulus funéraire à Santos, au Brésil. — Delta du

Mississipi. — Anciens restes humains dans les récifs de coraux de la+'loride. Changements dans la géographie physique depuis l'apparition de l’homAe. — Canots enfouis dans des couches marines près de Glasgow. — Exhaussement depuis l'occupation romaine des rivages du Firth of Forlh. — Baleines fossiles près de Stirling. — Dépôts marins soulevés en Suède sur les côtes de la Baltique et de l'Océan. — Essai d’évaluation de leur âge.

Delta et plaine d’alluvlon du NIH (1).

Des faits nouveaux, et du plus haut intérêt au point de vue de la géologie des terrains d’nlluvioh de l’Egypte, furent mis au jour entre les années 1851 et 1854 , à la suite des recherches opérées par la Société royale de Londres, à l’instigation de M. Léonard Horner, et dont les dépenses furent en partie supportées par cette Société. La partie pratique de l’entreprise fut confiée par M. Horner à un officier d'ingénieurs arméniens, Hekekyan-Bey, qui avait pendant plusieurs années poursuivi ses études scientifiques en Angleterre, et réunissait toutes les qualités requises pour un pareil travail.

On reconnut bientôt que, pour acquérir les renseignements cherchés sur la nature, la profondeur et le contenu de la vase du N il en différents endroits do la vallée, il fallait avoir des

ressources bien supérieures à celles sur lesquelles on avait d'abord compté. Feu le vice-roi Abbas-Pacha prit généreusement cette dépense à la charge du Trésor, et, après sa mort, son successeur continua cette ehtreprise avec la même libéralité princière.

(I) Cf. lohn Lubboek, trad. cil., p. 3il «I saiv. 4

40 DELTA ET PLAINE D’ALLUVION DU NIL. Chap. III.]

Plusieurs ingénieurs et une équipe de soixante travailleurs y furent employés sous la haute surveillance de Hekekyan- Bey ; tous aguerris au climat, et capables d’exécuter le percement des puits et des sondages pendant les mois de chaleur, après la retraite des eaux du Nil, et dans une saison qui aurait été fatale aux Européens.

Les résultats d’une importance capitale acquis à la suite de ces recherches furent dus à deux séries de puits et de sondages échelonnés sur des lignes traversant la grande vallée de l’est à l’ouest. L’une de ces séries n’avait pas moins de cinquante et un trous et forages artésiens exécutés dans un end»oit où la vallée a une largeur de 2o kilomètres d’un côté à l’autre entre les déserts d’Arabie et de Libye, à la latitude d’Héliopolis, à 12 kilomètres environ au-dessus de la pointe du delta. L’autre ligue de sondages et de forages, au nombre de vingt-sept, était sous le parallèle de Memphis, où la vallée n’a que 8 kilomètres de largeur.

Partout dans ces coupes, les sédiments traversés étaient de composition identique à celle du limon ordinaire et actuel du Nil, excepté sur les bords de la vallée, où l’on vit alterner avec le limon de minces couches de sable quarlzeui comme celui que des vents violents amènent quelquefois du désert voisin.

L'absence fort remarquable de tout caractère de stratification ou de séparation de couches fut presque partout observée dans les sédiments de tous les sondages, excepté aux points où se présentaient les lits de sable dont il a été question ; quant à la vase, elle ressemblait presque complètement au limon du Rhin qu’on appelle le loess. Horner attribue cette absence de traces des dépôts successifs à l’extrême minceur de la couche de matière qui se dépose chaque année pendant la saison de l’inondation. La ténuité de cette couche doit en effet être extrême, si les ingénieurs français n’ont pas fait de grossières erreurs dans l’estimation de la quantité de sédiments formée par siècle ; car ils ne l'évaluent pas à plus de 12 centimètres. Quand les eaux se retirent, cette mince couche de sol nouveaufcexposée à un soleil ardent sèche rapidement

Ch *p. III.] SONDAGES EN ÉGV'PTE EN IHSI-18S8. tt

et les vents soulèvent des nuages de poussière. D'ailleurs, le dépôt superficiel est bouleversé partout par le travail de la culture et, même aux points où cela n’a pas lieu, l’action des vers, des insectes et des racines des plantes suffirait à confondre ensemble les dépôts de deux années successives.

Tous las restes de corps organisés, tels que coquilles terrestres et os de quadrupèdes, trouvés dans les sondages, appartenaient à des espèces récentes. Les os de bœuf, de chien, de porc, de dromadaire , étaient assez fréquents, mais point de traces de mammifères éteints. Nulle part on ne découvrit de coquilles marines ; mais il fallait s’y attendre, car les sondages ont bien atteint quelquefois le niveau de la Méditerranée, mais n’ont jamais été poussés au delà ; cetto circonstance est fort à regretter, depuis qu’on sait, qu'aux points où des forages artésiens ont été pratiqués dans les deltas comme ceux du Pô et du Gange, à la profondeur de 100 mètres et plus, au-desspus du niveau de la mer, on a trouvé, contrairement à toute prévision, que les dépôts traversés étaient fiuviatiles dans toute leur épaisseur. Il faut probablement en conclure un abaissement général de ces deltas et des formations alluviales. Le sol de l’Egypte a-t-il été soumis à un affaissement de cette nature? Nous n’avpns jusqu’à présent aucun moyen de le prouver ; mais sir Gardner Wilkinson le conclut de la position dans le delta, près d’Alexandrie, sur le rivage, des tombeaux communément appelés « Bains do Cléopâtre ; » ils n’ont pu, dit-il, être originairement bâtis de manière à être exposés à la mer, qui maintenant les envahit, mais ils doivent avoir été construits sur un sol supérieur au niveau de la Méditerranée. Le même auteur allègue encore, comme autres traces d’abaissement, des villes ruinées maintenant à moitié sous l’eau dans le lac Menzaleh, et des canaux d’anciens bras du Nil submergés avec leurs digues au-dessous des eaux de la même lagune (I).

Dans certains cas, les forages exécutés sous la direction d’Hekekyan-Bey furent commencés sur une large échelle,

(I) Cazalis de Fondouce a récemment repris cette question avec détail.

41 SONDAGES EN ÉGYPTE EN 4854-1888. Cur. III.]

sur 5 à 7 mètres de large, et en pareil cas on en retira des jattes, des vases, des pots, une petite figurine en argile cuite, un couteau do cuivre et d’autres objets entiers; mais quand on atteignait la couche d’eau d’infiltration du Nil, l’instrument foreur employé était trop petit pour permettre de retirer autre chose que des fragments d’objets travaillés. On retira presque partout des morceaux de briques et de poterie cuites, et cela à toutes les profondeurs, même quand on creusait à douze mètres au-dessous de la surface, près des parties centrales de la vallée. Dans aucun cas on n'atteignit la base du terrain d’alluvion. On a dit, entre autres objections et critiques, que les Arabes trouvent toujours les résultats que désirent ceux qui les emploient. Ceux-là même qui étaient trop convaincus de la sagacité et de l’énergie d’Hekekyan-Bey pour soupçonner qu'il eût été trompé, ont émis l'idée que les objets fabriqués pouvaient bien être tombés dans de vieux puits qui auraient été comblés. Cette opinion est inadmissible pour plusieurs raisons. Sur les quatre-vingt-quinze trous ou forages, soixante-dix, ou davantage, furent exécutés loin des emplacements des villes ou des villages ; et, en admettant même que chaque champ eût eu son puits autrefois, il y aurait eu à coup sûr peu de chances d’avoir même un petit nombre de sondages, sur soixante-dix, tombant juste sur l'emplacement des anciens puits.

D’autres ont émis l’opinion que le Nil pourrait bien s’àtre répandu sur toute la vallée, rongeant ses bords d’un côté et comblant de l'autre les anciens lits. On s’est aussi demandé s’il n’était pas possible que les nombreux bras variables du delta ne se fussent trouvés un jour précisément aux points où la sonde travaillait (1). À toutes ces objections il y a deux réponses à opposer. Premièrement, depuis les temps historiques le Nil a, dans son ensemble, été stationnaire et n’a pas changé de position dans la vallée. Secondement, si la vase traversée avait été déposée par la rivière dans ses anciens lits,

(4) Pour le compte rendu détaillé de ces forages, voir la note de M. Borner dans les PhUotophieal iransattions, 4865-4888.

Chai-. 111.] SONDAGES EN ÉGYPTE EN 1881-1888. 43

elle aurait été stratifiée et n’aurait pas offert une pareille identité avec la boue des inondations. Nous savons par le capitaine Newbold qu'il a observé dans quelques excavations de la grande plaine des alternances de sablo et d’argilo, comme on en voit sur les bords modernes de la vallée du Nil ; mais les sondages d’Hekekyan-Bey n’ont presque jamais mis au jour de semblables stratifications.

Tous les efforts des critiques dont nous venons do parler ont surtout eu pour but d’écarter , en leur supposant une origine anormale, les briques et poteries cuites trouvées à des profondeurs et en des endroits qui les feraient remonter à une époque bien plus ancienne que celle de la domination romaine en Égypte; car, dit-on, jusqu’au temps des Romains, la cuisson de la brique fut inconnue dans la vallée du Nil. Mais un antiquaire distingué, S. Birch, m’affirme que cette opinion est complètement erronée, et qu’il a au British Muséum, dans la collection dont il est chargé : 1° une petite brique cuite rectangulaire, provenant d’un tombeau à Thèbcs, et portant le nom de Thothmes, surintendant des greniers du dieu Araen-Ra : le style de l'art, l’inscription et la forme montrent qu’elle doit remonter jusqu’à la dix-huitième dynastie (envjron 1450 ans avant Jésus-Christ; 2° une brique cintrée, ou ayant avec d’autres fait partie d’une voûte (I), et portant une inscription en partie effacée, mais finissant par ces mots : « du temple de Amen-Ra. » Cette brique, certainement antérieure, et de longtemps, à la domination romaine, doit, d’après les conjectures de Birch, être rapportéo à la

fi) Les briques égyptiennes à inscriptions du Nouvel Empire sont assez nombreuses aujourd'hui dans les collections. Au musée de Boulaq , par exemple, sont déposées les tablettes en terre cuite trouvées sous le dallage du grand temple de Tunis remanié sous la xxi* dynastie. • On y lit, dit M. A. Mariette, la légende d'un Psousennes ainsi conçue: te dieu bienfaisant, seigneur des deux paye Ba-aakheper-sotep-en-A men, te fils du soleil, seigneur des diadèmes, Meri- Amen P-siou-en-seha. n ( Notice sommaire des monuments exposés dans les galeries du musée de Boulaq, n“ 413). Le Louvre possède des objets du même genre et de la même période. Des observations de Birch, Mariette, etc., il résulterait donc que l'art de cuire la brique était déjà très-avancé sous le Nouvel Empire. La collection de M. Wilkinson a fourni à sir Ch. Lyell, un argument bien plus décisif. On y voit, en effet, < des échantillons du mortier de chacune des trois grandes pyramides contenant des fragments de briques et de poterie. • (H.)

41 CALCUL SUB L’AGE DU DELTA DU NIL. Ch*?. III.]

dix-neuvième dynastie, ou à l’an 1300 avant Jésus-Christ.

(îirard, de l’expédition française d’Égypte, a supposé 1 2 centimètres par siècle pour la vitesse probable de l'augmentation du dépôt de vase du Nil dans la plaine entre Assouan et le Caire. Cette conclusion, d'après Horner, est très-vague et repose sur des données insuffisantes ; attendu que la quantité de matière répandue par les eaux dans les différentes parties de la plaine est si variable, qu’il doit être extrêmement difficile d’en fixer la moyenne avec quelque approximation. Si l’on admet la centimètres par siècle, la brique cuite trouvée A la profondeur de 18 mètres doit être âgée de 12,000 ans.

Un autre fragment de brique rouge fut trouvé par Linant- Bey dans un sondage de près de 22 mètres de profondeur, à GO ou 90 centimètres au-dessous du niveau de la Méditerranée, sur le parallèle du sommet du delta, à 200 mètres de distance du fleuve, sur la rive libyenne du bras de Rosette (1). Rosière, dans le grand ouvrage français sur l’Egypte, a évalué à GO millimètres au moins par siècle l’accroissement du dépôt des sédiments du delta (2). Si nous prenons G3 millimètres, un objet travaillé , trouvé à 22 mètres de profondeur, doit avoir été enfoui il y a plus de 30,000 ans. Mais si le forage de Linant-Bey a été fait en un point où un bras du fleuve a été comblé au temps où le delta était plus reculé vers le sud, c’est-à-dire plus loin de la mer que maintenant, la brique en question peut être relativement très-moderne.

Les essais faits sous l’inspiration de Horner dans l’espoir d’obtenir une échelle chronométrique exacte pour évaluer l’âge d’une épaisseur donnée des sédiments du Nil, ne paraissent pas, aux yeux des égyptologues, expérimentés , avoir donné des résultats satisfaisants. Le point que l’on cherchait à déterminer était la quantité exacte de vase accumulée par le Nil en 3,000 ans ou plus, depuis l’époque probable assignée par les antiquaires à l’érection de quelques anciens monuments, tels que l’obélisque d’Héliopolis ou la statue du roi

(I) Horner, Philotophical Transactions , 1838.

(i) Description de l’Égypte (Histoire naturelle, t, II, p. 494).

Chap. III.] ANCIENS TUMÜLUS DE LA VALLÉE DE L'OHIO. 15

Rhamsès à Memphis. Si on avait pu se procurer une pareille mesure, la vitesse du dépôt aurait pu être évaluée au moins approximativement dans les autres lieux où on aurait observé une vase semblable ou au-dessous des fondations de ces mêmes monuments. Mais il est connu que les Egyptiens ont eu l’habitude d’entourer de digues les espaces où ils élevaient leurs temples, leurs statues, leurs obélisques, de façon à en interdire l’accès aux eaux du Nil. La date à fixer, dans chaque cas où nous trouvons un monument enfoncé dans la vase jusqu'à une certaine profondeur, comme à Memphis et à Héliopolis, est donc l’époque où la cité tomba tellement en décadenco que les anciennes digues furent négligées et où le fleuve put inonder librement l’emplacement du temple, de l’obélisque ou de la statue.

Mais, même si nous connaissions la date de l’abandon de ces digues, les espaces protégés par elles ne seraient pas d’une utilité très-grande pour fixer l’accroissement moyen du dépôt dans la plaine d'alluvion; car Hérodote nous dit quo de son temps les endroits d’où les eaux du Nil avaient été exclues pendant des siècles paraissaient s’être enfoncés et qu’on les dominait des terrains environnants qui s’étaient élevés par la superposition progressive des sédiments des inondations annuelles. Si les eaux à la fin se sont précipitées dans ces dépressions, elles ont dù tout d’abord entraîner avec elles dans l’enceinte beaucoup de vase enlevée par l’eau aux parois intérieures escarpées des digues détrempées, de sorte qu’il a dù, en peu d’années, s’en accumuler une épaisseur plus grande peut-être que celle du dépôt effectué en un nombre égal de siècles en dehors de cette dépression, dans la grande plaine, où cette action perturbatrice ne se fait pas sentir.

Anciens tumulus de la vallée de l'Ohio il)

Je viens de donner plusieurs exemples pris en Europe de

(1) On trouvera une excellente analyse des travaux de Squier, Davis, Wilson, Laphatn, Haven, etc., sur l’archéologie de l'Amérique du Nord, dans l’ouvrage souvent cité de sir John Lubkock (ch. Vil, p. 200 à îlsj .

*6 ANCIENS TUMULUS DE LA VALLÉE DE L'OHIO. Crap. III.]

monuments de date antéhistorique appartenant à la période récente; je vais maintenant passer au continent américain. Avant les recherches scientifiques de Squier et Davis sur les * anciens monuments de la vallée du Mississipi (1), » personne ne se doutait que les plaines de ce fleuve eussent été, bien des siècles avant l’établissement des colons français et anglais, occupées par une nation de date plus ancienne et bien plus avancée dans les arts que les Indiens à peau rouge qu’y trouvèrent les Européens. Il y a dans le bassin du Mississipi, et particulièrement dans les vallées de l’Ohio et de ses affluents, des centaines de tumulus qui ont servi les uns de temples, les autres de postes d’observation ou de défense, d’autres de sépultures (2). Le peuple inconnu qui les construisit, à en juger par plusieurs crânes extraits des sépultures, appartenait à la race mexicaine ou toltecaine. Quelques-uns de ces ouvrages de terre sont d'assez grandes dimensions pour comprendre dans une seule enceinte une surface de 20 à 40 hectares, et le volume d’un de ces monticules a été évalué à 350,000 mètres cubes, de telle sorte que quatre d'entre eux auraient un volume total supérieur à celui de la grande pyramide d’Egypte, qui cube 2,000,000 de mètres. De plusieurs de ces gisements on a retiré des poteries , des ornements sculptés et divers objets en argent et en cuivre, puis des armes de pierre, dont plusieurs, faites de silex corné non poli et d'une forme fort analogue à celle desa qciens instruments de silex trouvés près d’Amiens et autres points de l’Europe, et dont il sera question dans la suite.

Il est clair que les constructeurs des tumulus de l’Ohio étaient en relations commerciales avec les habitants de régions éloignées, car, parmi les objets enfouis, il y en a en cuivre natif du lac Supérieur, et l’on a aussi trouvé du mica

(i) Smithsonian Cimlubuliom, vol. I, 1847.

(î) Les Américains distinguent ces terrassements en enceintes et en tertres. Il y a des enceintes défensives, des enceintes sacrées, etc., des tertres funéraires, des tertres à sacrifices, des tertres-temples et des tertres-animaux. Ces derniers, dont Bourguignat croit avoir découvert les analogues en Algérie, forment surtout dans le Wisconsin < des milliers de bas-reliefs gigantesques • représentant des hommes, des oiseaux, des tortues, etc., taillés à la surface du sol. (H.)

Cbap. III.] ANTIQUITÉ DE CES TUMULUS. 47

des Alleghanys, des coquilles marines du golfe du Mexique et de l'amphibolite des montagnes de ce pays.

Le nombre extraordinaire de ces tumulus est la preuve do la longue durée de cette période pendant laquelle une population agricole sédentaire fit de considérables progrès dans la civilisation, au point de sentir le besoin de temples de grandes dimensions pour l’exercice de son culte et de fortifications étendues pour se défendre do ses ennemis. Ces tumulus sont presque tous confinés dans les vallées fertiles ou plaines d’alluvion, et quolques-uns au moins sont si anciens que les rivières ont eu le temps, depuis qu’ils sont construits, de venir entamer les terrasses inférieures qui les supportent et de se retirer ensuite de nouveau à plus d’un kilomètre, après avoir miné et détruit une partie des ouvrages. Quand les premiers colons pénétrèrent dans la vallée de l’Ohio, ils trouvé rent toute la région couverte d’une forêt non interrompue et occupée par les chasseurs indierfs à peau rouge, qui la parcouraient sans y avoir de résidence fixe et sans se rattacher par aucun lien de tradition avec leurs prédécesseurs plus civilisés. Le seul renseignement positif que l’on ait encore obtenu pour le calcul du temps minimum qui a pu s’écouler depuis l’abandon de ces tumulus, nous vient de l’âge et de la nature des arbres qu’on a trouvés poussant sur quelques-uns de ces ouvrages de terre. Quand je visitai Marietta, en 1842, le docteur Hildreth me mena à un de ces monticules et m’y montra l'endroit où avait poussé un arbre dont le tronc, quand il fut coupé, étala 800 cercles d’accroissement annuel (1). Mais feu le général Harrison , président des Etats-Unis en 1841, et versé dans la science forestière, a remarqué, dans un mémoire sur ce sujet, que plusieurs générations d’arbres doivent avoir vécu et péri, avant que les tumulus aient pu être recouverts de la variété d’espèces qui les couronnaient quand l’homme blanc les atteignit pour la première fois, car le nombre des arbres et les essences étaient exactement les mêmes que dausla forêt environnante. « Nous pouvons être certains, dit

(1) LjeU's, Travtlt in Nortli America, vol. II, p. SU.

TUMULUS DE SANTOS, AU BRÉSIL. Cu\t. 111.] ' '

» Harrison, que tant que les ouvrages en terre servirent à

• quelque chose, on n’y laissa point pousser d’arbres, et » quand ils furent abandonnés , le sol , comme toute terre » nouvellement défrichée dans l'Ohio, a dù pendant un certain

• temps être exclusivement occupé par une ou deux espèces » d’arbres comme l’acacia jaune ou le noyer blanc ou noir.

» Quand les individus qui avaient les premiers pris posses-

• sion du sol eurent péri l’un après l’autre, ils durent proba- » blement être remplacés par d’autres essences, en vertu de » la même loi qui fait qu’en agriculture on trouve profit à éta- » blir une succession périodique des récoltes; ce n’est qu’en- » suite, après un grand nombre de siècles (plusieurs milliers

• d’années peut-être), que put s’établir la remarquable diver- » site d’essences qui caractérise le nord de l’Amérique et dé- » passe de beaucoup ce que nous offrent sous ce rapport les » forêts européennes. »

Tumulun de Nantoe, au Brésil.

Je vais maintenant dire quelques mots de certains ossements humains engagés dans une roche solide, à Santos, au Brésil, et sur lesquels j’ai appelé l'attention dans mon Voynr/e en Amérique en 1842(1). Je m’imaginai alors que le dépôt qui les contenait était d’origine sous-marine : j’ai depuis longtemps abandonné cette opinion. Nous savons, par un mémoire du docteur Meigs, que la rivière Santos a miné un grand tunnilus de 4 mètres de haut, de 1 hectare environ de superficie, couvert d’arbres et situé près du village de Saint-Paul, et qu’elle a mis au jour beaucoup de squelettes couchés tous suivant des angles compris entre 20° et 25°, et tous orientés de l’est à l’ouest (2). Voyant au musée de Philadelphie des fragments de la pierre calcaire, ou du tuf, de cette provenance, contenant un crâne humain et des dents, et, dans la même gangue, des huîtres portant des serpules, j'en conclus tout d’abord

(1) Lyell’», T raids in Aor//t America.

(ï) Meigs, Tramacliom ofthe American Pliilotopliical Society, 1818, p. 28o.