FOSSILE HUMAIN DE NATCHËZ

[ Oh XI.

des dernières éruptions des volcans du Puy ; mais en lisant les observations de M. le professeur Huxley sur le crâne d’Engis, au chapitre v, observation par lesquelles il démontre le grand rapprochement de cet ancien crâne et du type européen, on verra que cette objection n’est qu’assez peu embarrassante (1).

Fossile humain * Natebes sur le Mlsslsslpl.

J’ai déjà parlé des essais du docteur Dowler pour évaluer en années l’antiquité d’un squelette humain qu’on disait avoir été enfoui par-dessous quatre forêts de cyprès dans le delta du Mississipi, près de la Nouvelle-Orléans (p. 50'. Dans ce , cas, aucun os d’animal éteint ne se trouva mélangé à ceux de l’homme ; mais il y a une autre partie du bassin du Mississipi où un os humain, associé à des ossements de mastodonte et de mégalonyx, a été regardé comme arraché par les eaux à une alluvion plus ancienne.

Je visitai ce lieu en 184G, et en décrivant la position géologique des os, je discutai leur âge probable, avec une grande tendance, je dois l'avouer, à douter de la probabilité de l’ensevelissement simultané antérieur do l'homme et du mastodonte, doute qu’aucun géologue ne saurait aujourd’hui légitimement conserver.

A la latitude de Vicksburg, à 32° 50' N., la plaine d’alluvion large et basse du Mississipi, a b, fig. 29, est limitée à l’est par

Fig. 29

Fig. 29. — I Alluvion moderne du Mississipi.

2 Limon ou lœss.

3 f Eocène.

4 CreUcc.

un plateau, d e, dominant le (leuve d’environ 60 mètres et s’étendant à 19 kilomètres à l’est, en s’élevant en pente douce. Cette plate-forme élevée se termine brusquement en d, par

(i) Voy. l’Appendice.

Chap. XL] COQUILLES DU DÉPÔT DE NATCHEZ. 311

une ligne de falaises verticales dont le grand fleuve mine incessamment la base.

Le plateau d e, à Vicksburg, point auquel passe la coupe de la fig. 29, se compose de limon recouvrant les couches tertiaires, f f. Entre ce limon et cette formation tertiaire sousjacente se trouve généralement un dépôt de sable et de gravier stratifiés, de grands fragments de coraux silicifiés et des débris de roches paléozoïques plus anciennes. L’âge de ce terrain de transport inférieur, qui a 42 mètres d’épaisseur à Natchez, n'a pas encore été bien déterminé ; il serait possible qu’il appartint à la période glacière. Natchez est à environ 128 kilomètres au sud de Vicksburg sur la même rive gauche du Mississipi. Il existe une falaise dont les 18 mètres supérieurs se composent de la continuation d’une portion du même limon calcaire qu’à Vicksburg ; il y ressemble également au lœss du Rhin par ses caractères minéralogiques et par les alternances de parties complètement stériles en fossiles et de parties qui en sont tellement remplies que les coquilles terrestres décolorées se détachent en relief sur la face exposée à l’air et verticale des tranchées qu’y creusent les cours d’eau où ils coupent ce limon.

Les coquilles sont si nombreuses que je pus, en 1846, ramassez à Natchez, en peu d’heures, plus de vingt espèces des genres Hélix, Helicina, Pupa, Cyclosloma, Aehatina et Succinea , toutes identiques aux coquilles vivant maintenant dans le même pays. Je remarquai même en un endroit (ce qui se voit aussi parfois dans la vallée du Rhin), le passage du limon, avec coquilles terrestres à un dépôt sous-jacent d’origine lacustre ou fluviatile et contenant des coquilles des genres Limited, Planorbis, Paludina, Physa et Cyclat, toutes aussi d’espèces américaines récentes. Ce genre de dépôts est plus nettement stratifié que le limon qui contient les coquilles terrestres. Ils se forment, comme je l’ai dit plus haut, p. 140, dans toutes les grandes plaines d’alluvion où les rivières changent de place et où les anciens bras abandonnés donnent naissance à des marais, à des étangs ou à des lacs. Dans cette partie de l’Amérique pourtant, il peut être arrivé que ces lacs

22i DEPOTS DE NATCHEZ. [Chap. XI.

aient eu pour cause des affaissements partiels du sol, tels qu’il s’en est produit de mémoire d’homme, pendant, les tremblements de terre de 181 1-1812, autour de New Madrid, dans la vallée du Mississipi.

Grâce à la désagrégation facile du limon jaune, d e, fig. 29, chaque filet d’eau coulant sur le plateau s’y est creusé un ravin profond qui le mène au Mississipi. Cette érosion, dans ces dernières années, surtout depuis 1812, a marché avec une vitesse toujours accélérée qui, jusqu’à un certain point, peut être attribuée au défrichement partiel des forêts primitives, mais doit l’être aussi en partie aux effets du tremblement de terre de 1811-1812. Cette convulsion a violemment ébranlé la contrée autour de Natchez et l’a fissurée en maint endroit. L’une des étroites vallées dues à ces fissures près de Natchez s’appelle maintenant le Ravin du Mammouth. Il n’a pas moins de 11 kilomètres de long et, en quelques points, de 18 mètres de profondeur ; pourtant un propriétaire du pays, le colonel Wiley, m’a affirmé qu’il n’existait pas avant 1812. Le ravin principal et ses nombreuses ramifications ont, dit-on, été entièrement formées depuis le tremblement de terre de New- Madrid. Avant cet événement, le colonel Wiley avait labouré un terrain situé exactement sur une partie du parcours actuel de ce fossé.

Je m’assurai que ce rayin s’était considérablement élargi et allongé peu de temps avant ma visite ; les traces d’érosion étaient récentes et la dégradation s’accomplissait d’une façon constante. Un lit argileux immédiatement inférieur au limon jaune contenait des ossements de Mastodon ohioticws, d’une espèce de Megalonyx, d’espèces des genres Equus, Bos et autres, quelques-unes éteintes, les autres qu’on croit vivantes ; ces os se sont détachés et sont tombés au pied des escarpements. Au milieu du tout, M. Dickeson, de Natchez, trouva un os pelvien (os innominatum), humain que je vis dans sa collection. il paraissait être dans le même état de conservation et avoir la même teinte noire que les autres fossiles, et on pense qu’il provient comme eux de la couche qui est à environ 9 mètres au-dessous de la surface. Dans ma Seconde Uwite en

Ciup. XI.] AfiE DU DÉPÔT DE NATCHEZ. 2*3

Amérique en 1846 (1), j'énonçai qu’il serait possible (l’expliquer cette association d’un os humain à des restes de mastodonte et de mégalonyx en admettant que le premier provînt du sol végétal couronnant l’escarpement et que les restes de mammifères éteints eussent été enlevés à un niveau inférieur pour tomber tous ensemble dans le même amas, dans le même talus, jusqu’au fond du ravin. Je me figurais que l’os pelvien en question pouvait avoir acquis sa teinte noire par un séjour prolongé pendant des années ou pendant des siècles dans le sol superficiel noirâtre et tourbeux commun dans cette contrée; j’avais appris que beaucoup d’ossements des anciens tombeaux indiens étaient teints d’une couleur aussi foncée. Je suggérai cette hypothèse au colonel Wiley, de Natchez, et j’appris que la même idée s’était présentée à son esprit. Nul doute que si cet os pelvien eût appartenu à tout autre mammifère récent qu’à un homme, on n’aurait jamais songé à une pareille théorie. Mais tant que nous n’avons qu’un cas isolé, et en l’absence du témoignage d'un géologue qui ait personnellement vu l'os encore engagé dans sa gangue, et l’ait extrait de ses propres mains, il nous est permis d’ajourner notre jugement définitif relativement à l’antiquité de ce fossile.

Cependant, si l’on me demande si je considère le limon de Natchez avec coquilles terrestres et ossements de mastodontes et de mégalonyx, comme plus ancien que les alluvions de la Somme contenant des silex travaillés et des restes de mam inouth et d’hyène, je déclarerai que je ne le crois pas. Des deux côtés, en Europe comme en Amérique, les coquilles terrestres qui accompagnent les pachydermes éteints sont d’espèces vivantes, et je n’ai pu découvrir dans le limon de Natchez aucune coquille aussi étrangère au bassin du Mississipi que l’est la Cyrena /liminal is aux rivières de l’Europe moderne. Par conséquent, si les données conchyliologistes seules avaient à décider de la question des âges relatifs desalluvions de Natchez et de la Picardie, les couches fluvio-marines d’Ab-

(i) Ch. Lyell. Second vieil lo tlie nurtlt America, t. 11, p. 197.

214 AGE DU DÉPÔT DE NATCHEZ. [Chap. XI.

beville devraient être regardées comme légèrement plus anciennes que le lœss de Natchez. La répugnance que j’éprouvais, en 1846, à regarder comme post-pliocène l’os humain fossile, venait en partie de la réflexion que j’avais faite que le lœss ancien de Natchez est antérieur à la totalité du delta moderne du Mississipi. Le plateau d e, fig. 29, faisait autrefois partie, je le pense, de la plaine originelle d’aliuvion ou delta du grand fleuve avant qu’elle se fût élevée. Elle est maintenant à plus de 09 mètres de son niveau primitif. Après ce soulèvement, ou pendant qu’il s’effectuait, le Mississipi a entamé l’ancienne formation fluviatile qui forme maintenant ses berges, tout comme le Rhin, en bien des points de sa vallée, s’est frayé un passage au travers de son ancien lœss. Si le calcul que j'ai fait (I), en évaluant à plus de cent mille ans le

(I) Chronologie du delta du ilitsitsipi. — Dans ma Seconde vitite aux Était- Unit, vol. Il, p. 230, j'essayai de donner une grossière évaluation du nombre d'années qu’il faudrait au Uississipi pour charrier du continent jusqu'au golfe de Mexico une masse de matière solide égale à celle qui forme l’alluvion du delta et la grande plaine d'alluvion qui le précède. La proportion annuelle moyenne de matières solides tenues en suspension, calculée d'après les données les meilleures que je pus alors me procurer, se trouva être, en nombres ronds, d’un troismillièmedu volume de l'eau. La moyenne déduite des dernières observations ne diffère en réalité que fort peu de la précédente; mais le • Delta Survey • de MM. llumphreys et Abbott, m'apprend que dans leur opinion le débit de l'eau avait été évalué beaucoup trop bas par les premiers observateurs. Ils font la remarque que le fleuve chasse devant lui sur le fond de son lit, jusqu’au golfe, une certaine quantité de sable et de gravier, quantité qu'il faut ajouter è la vase tenue en suspension dans l'eau, et qui, suivant leur évaluation, doit augmenter d'un dixième le volume des matières solides. En somme, ils supposent que le débit annuel est environ deux fois aussi grand que je l'avais indiqué, ce qui réduit à cinquante milleans le nombre d'années nécessaires la formation du delta et de la plaine d'alluvion, en admettant que l'épaisseur moyenne du delta et de la plaine d'alluvion soit de ISS mètres comme je l'avais conjecturé. Mais un calcul de cette nature n'exprimerait, ainsi que je l’ai dit tout d’abord, que le minimum du temps qui a dù être nécessaire pour la formation du delta, en tant que son accroissement dépend de cette quantité de boue impalpable qui constitue la masse principale de la matière qu’il entraîne en suspension; je n'ai, en effet, pas essayé d'évaluer ce qui s'en perd sous l'influence des courants rapides qui pendant plusieurs mois de l'année régnent à l'embouchure perpendiculairement à la direction du fleuve et entraînent ce qu'il y apporte à des distances indéfinies. Celle perte de matières doit considérablement retarder l’avancement du delta. Je ne vois donc rien qui empêche d'ajouter, si on le veut, un laps de milliers ou de dizaines de milliers d'années à celui que nous avions pris comme évaluation de l’antiquité du mastodonte de Natehex; il faut, en effet, tenir compte du temps nécessaire au dépèt du loess, (n* 2, fig. 29, p. 220), et aux changements de la géographie physique qu'implique son existence, changements tous postérieurs à l'ensevelissement du mastodonte et de l’os humain, si tant est que ce dernier soit réellement de date contemporaine. (Üaxo. Manual of Geology, p. 613-45 ) (Lïell.)

Cbap. XI.] AGE DU DÉPÔT DE NATCHEZ. «5

temps minimum qu’a dû exiger la formation du delta actuel du Mississipi, est exact, il en résulterait qu’en admettant les titres de l’homme do Natchez à sa contemporanéité avec le mastodonte, la race humaine aurait peuplé l’Amérique du Nord il y a plus de mille siècles (1). Mais, cela fût-il vrai, nous ne pouvons pas supposer, en ne raisonnant que sur des faits géologiques positifs, que l’os humain de Natchez soit d’une date antérieure aux ustensiles en silex de Saint-Acheul. Quand on remonte le Mississipi de Natchez à Vicksburg, pour entrer dans l’Ohio, on suit tout le temps une bordure de terrasses de sable et de gravier à une certaine hauteur au-dessus de la plaine d'alluvion du grand fleuve et ensuite de celle de sou affluent. On trouve que cette ancienne alluvion contient partout les restes du mastodonte, et dans quelques endroits, comme à Evansville, ceux du mégalonyx. De même que dans la vallée de la Somme, en Europe, ces anciens graviers postpliocènes se présentent souvent à plus d’un niveau, et les anciens tumulus de l’Ohio, avec leurs objets travaillés, décrits p. 45, sont plus récents que les anciennes terrasses de la période du mastodonte, tout comme les tombeaux gallo-romains de Saint-Acheul ou les armes celtiques de la tourbe d’Abbeville sont plus modernes que les ustensiles en silex des alluvions qui contiennent le mammouth.

En premier lieu, je puis rappeler au lecteur que le mouvement vertical de 61 mètres qu’il a fallu pour élever le lœss de Natchez à son niveau actuel est inférieur, d’après les constatations du comte de la Marmora, au soulèvement qu’a subi la couche marine de Cagliari, qui contient des fragments de poterie (p. 196). Donc, puisque de pareils changements de

(t) Suivant M. Williney, directeur du Geological Survey de Californie, l’homme serait encore plus ancien en Amérique que ne le croyait sir Ch. Lyell. M. Ed. Cartel a donne connai-sance à la Société d'anthropologie de Paris, dans sa séance du 18 mars 1860, d'une lettre écrite par ce géologue à M. Desor. • Nous avons, dit M. Whitney, des preuves non équivoques de l'existence de l'homme sur la côte du Pacifique, antérieurement à l'époque glaciaire et & la période du mastodonte et de l’éléphant, dans un temps où la vie animale et végétale était entièrement différente de ce qu'elle est présentement et à une époque depuis laquelle il s'est produit une érosion verticale d'environ deux ou trois mille pieds (660 à 1,000 mètres) des roches dures et cristallisées. • (Voy. aussi Cungr. Internat. d'Anthrop., etc. Paris, 1857. p. 101 cl fig. 16. (H.)

LTELL. 15

ÏÎ6 AGE DE L’HOMME FOSSILE DE NATCHEZ. [Cbap. XI.

niveau se sont produits en Europe depuis la période humaine, ils peuvent bien aussi être arrivés en Amérique. En second lieu, je dois faire observer que, si le delta du Mississipi s’est formé depuis l’enfouissement dans l’argile du mastodonte de Natchez, de même, depuis que le mammouth et le rhinocéros d’Abbeville et d’Amiens ont été recouverts de limon et de gravier (luviatile en même temps que les ustensiles en silex, une grande épaisseur de tourbe s’est accumulée dans la vallée de la Somme. Or, il faut encore songer qu’antériourement au commencement de la croissance de la tourbe il s’est écoulé une durée pendant laquelle une grande quantité d’espèces de mammifères se sont éteintes, ce qui a peut-être exigé, comme nous l’avons vu, p. 155, une succession d’âges bien des fois plus longue que le temps nécessaire à la formation de !) mètres de tourbe, puisque, depuis l’apparition des premières couches de ce dépôt, il n’y a pas eu de changements dans la faune des mammifères de l’Europe.

Si donc des recherches 'ultérieures viennent confirmer l’opinion que l’homme de Natchez a coexisté avec le mastodonte, elles n’ajouteront rien à la valeur des faits géologiques qui prouvent l’antiquité de l’homme ; leur seul résultat sera d’attribuer au delta du Mississipi la valeur d’une échelle chronométrique qui nous permette de mesurer la durée des temps post-pliocènes d’une façon un peu moins vague que ne l’ont fait tous les autres procédés d'évaluation qui ont été jusqu’à présent découverts ou rais en pratique en Europe.