CHAPITRE XI
DISCUSSION DE L’AGE DES FOSSILES HUMAINS DU ITY DANS LA FRANCE CENTRALE ET DE NATCHEZ SUR LE MISSISSIPI.
L’homme fossile de Denise, près du Puy, en Velay, envisagé au point de vue de son authenticité. — Ancienneté de la race humaine qu’indique ce fossile. — Périodes successives do l'action volcanique dans la France centrale. — A quels changements elles correspondent dans la faune des mammifères. — — L'Elephas méridionale antérieur à l’époque des graviers à instruments en silex de Saint-Acheul. — Discussion de l’authenticité du fossile humain do Nalchei, sur le Mississipi. — Le dépôt de Natches contenant des ossements de mastodonte et de mégalonyx n'est probablement pas plus ancien que les instruments en silex de Saint-Acheul.
Parmi les restes fossiles de l’espèce humaine auxquels on est tenté d’attribuer une haute antiquité et qui, depuis plusieurs années, ont fortement attiré l’attention, les deux exemples les plus saillants sont les suivants :
1° L’homme fossile de Denise, comprend les restes de plusieurs squelettes trouvés dans une brèche volcanique près de la ville du Puy en Velay, dans la France centrale ;
2° Les ossements humains fossiles de Natchez, sur le Mississipi, qu’on suppose provenir d’un dépét contenant des restes de mastodonte et de mégalonyx. J’ai soigneusement examiné les gisements de ces deux fossiles célèbres, et je vais examiner dans ce chapitre la nature des preuves sur lesquelles on s’appuie pour faire remonter leur ensevelissement à une date reculée.
Homme fossile de Denise.
Une description de ces restes fossiles fut pour la première fois publiée en 1844 par M. Aymard (du Puy), écrivain d une autorité justement méritée et comme paléontologiste et
Chap. XI.j HOMME FOSSILE DE DENISE. JIS
comme géologue (1). M. Pictet, après avoir visité le Puy et examiné le gisement de la découverte annoncée, demeura convaincu que les ossements fossiles appartenaient à la période des dernières éruptions volcaniques du Velay; mais dans son important Traité de paléontologie, il énonça expressément cette conclusion : que, quoiqu’il en résultât que l’homme eût coexisté avec l’éléphant éteint, cela ne l’entraînait pas à admettre que la race humaine eût vécu antérieurement au remplissage des cavernes de France et de Belgique contenant des ossements de mammifères éteints (2).
Dans la réunion du congrès scientifique de France qui eut lieu au Puy en 1836, la question de l’âge des fossiles de Denise fut discutée et approfondie ; et dans le rapport des travaux de cette réunion publié la même année, on a rappelé les opinions sur ce sujet de quelques-uns des plus savants ostéologistes. Feu l’abbé Croizet, l’un des plus habiles collectionneurs d’ossements fossiles des contrées volcaniques de la France centrale, et feu Laurillard, de Paris, qui avait aidé Cuvier à mouler beaucoup d’ossements fossiles et â classer le musée du Jardin des Plantes, déclarèrent que dans leur opinion les échantillons conservés au musée du Puy n’étaient pas contrefaits. Ils croyaient que ces os humains avaient été enveloppés par des causes naturelles dans la gangue de tuf où nous les voyons maintenant.
En 1839, MM. Hébert et Ed. Lartet visitèrent le Puy, uniquement pour voir les mêmes échantillons et pour s’éclairer sur l’authenticité de ces os et de leur âge géologique. Un peu plus tard, dans la même année, j’allai moi-même au Puy dans le même but, et j’eus la bonne fortune d’y rencontrer mon ami M. Poulett Scrope, en compagnie duquel j'allai examiner la montagne de Denise, où un paysan nous raconta comment il avait lui-même, de ses mains, extrait les échantillons, dans sa propre vigne, à peu do distance du sommet du volcan. Je pris un manœuvre pour faire faire, d’après les indications de ce paysan, quelques nouvelles fouilles en continuation de
(l i Bulletin de la Société géologique de France, t844, 1845, 1847.
(2) Pictet, Traité de paléontologie, 2* édition, Paris, 1853, t. I. p. 152.
iis AGE DE L’HOMME FOSSILE DE DENISE. [Chap. XI.
celles qui avaient été faites un mois auparavant par MM. Hébert et Ed. Lartet, dans l'espoir de vérifier la position exacte des fossiles, mais je n'eus pas plus de succès qu'eux. Mous ne pûmes même pas trouver in situ aucun morceau exactement semblable à la pierre du musée du Puy.
Les restes osseux provenant de cette localité se composent du frontal et de quelques autres parties du crâne, notamment la mâchoire supérieure avec ses dents, de deux individus, l’un jeune, l’autre adulte ; puis un radius, des vertèbres lombaires et quelques métatarsiens (i). Ils sont tous engagés dans un tuf léger et poreux, analogue de couleur et de composition minéralogique aux déjections de plusieurs des dernières éruptions de Denise. Mais aucun de ces os ne pénètre dans d’autres parties des mêmes échantillons, qui se composent d’une roche plus compacte à structure grossièrement lamelleuse. Néanmoins, j’adopte l’opinion de l’abbé Croizet et de M. Aymard, et je pense qu’on ne saurait concevoir comment les parties même les moins cohérentes de l’échantillon du musée auraient pu être artificiellement appliquées sur les ossements humains de façon à les envelopper, quelle que puisse être d’ailleurs l'origine de certains fragments de tuf qu’on a vendus plus tard comme venant du même endroit, et qui contenaient aussi des restes humains. Quelques-uns de ces derniers sontils apocryphes ou non ? C'est là une question fort diflicile à décider. L’un d’eux, maintenant en la possession de M. Pichot- Dumazel, avocat au Puy, est soupçonné d’avoir été altéré par l’introduction de plâtre de Paris comme moyen d’assujettir plus fixement les os dans le tuf volcanique poreux. On m’a assuré qu’un marchand d'ohjets d’histoire naturelle du Puy avait l’habitude, à l’occasion, de réunir ainsi entro eux les fragments d’os brisés, et do souder par ce procédé au tuf volcanique poreux les os entiers qu’il y trouvait isolés et non adhérents. De là à la fabrication d'un fossile humain artificiel, il
(1) le dois à mon ami, M. Louis Lartet, la communication d'un croquis représentant le fossild de Denise. Il me semble à peu près impossible de tenter d’après ces débris une détermination ethnique rigoureuse. Tout ce que l’on peut dire, c'est qu'ils ne paraissent pas s'éloigner des types actuels. (V. plus loin, p. *19.) (H.)
Chap. XI.] AGE DE L'HOUME FOSSILE DE DENISE. *17
n’y a qu’un pas, comme on l’a dit. Mais, pour en revenir à l’échantillon de M. Pichot, un anatomiste exercé m’a fait remarquer que le paysan, propriétaire de la vigne, et le marchand dont je viens de parler étaient tout à fait incapables de placer dans leurs positions respectives exactes les trente-huit os de la main et des doigts, ou les seize os du carpe, sans faire d’erreur et surtout sans prendre ceux de la main droite pour leurs homologues de la main gauche, admettant d’ailleurs que ces os leur eussent été apportés de quoique autre endroit et qu’ils les eussent artificiellement introduits dans un mélange de tuf volcanique et de plâtre de Paris.
J’accorde cependant que le prix élevé des fossiles humains ait pu provoquer quelques fraudes; mais ce n’en est pas moins une question fort intéressante que d’examiner si la reconnaissance de l’authenticité d’un seul fossile comme celui du musée du Puy nous conduit à assigner à l’existence de l’homme en France une antiquité plus reculée que nous n’avons été conduits à admettre par l’examen des autres faits exposés dans les sept derniers chapitres qu’on vient de lire. A ce sujet, je dois faire observer que je ne pus personnellement fixer avec précision la couche exacte de la montagne volcanique de laquelle provenait la roche empâtant les os ; mais M. Félix Robert, après avoir étudié les alluvions volcaniques de Denise, s’assura que du côté de Cheyrac et au village de Malouteyre, on rencontre fréquemment des blocs exactement semblables à ceux du musée. Il regarda ce tuf comme le produit de la dernière éruption du volcan. On y a trouvé des restes d'Hyæna spelœa et d’ Hippopotamus major. Les éruptions de gaz et de vapeurs qui s’échappaient du cratère de Denise se faisaient jour au travers des couches d’argiles tertiaires et en projetaient de petits fragments, les uns à peine altérés, les autres transformés en scories, tandis que d’autres parties devaient être à l’état de boue argileuse. Des projections de pareilles matières seraient appelées, par les Napolitains, de la lave aqueuse ( lava d'acqun), et il nous est bien permis de supposer que quelques êtres humains, s’il en existait, aient pu, comme les animaux sauvages, être accidentellement en-
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gloutis dans ces tufs. D’un point do la montagne voisin de celui d’où provient, dit-on, lo bloc du musée, un courant de lave bien reconnaissable à sa structure tabulaire, a coulé le long du flanc de la colline jusqu’à quelques mètres de la plaine d’alluvion de la Borne, petit affluent de la Loire, sur l’autre rive duquel s’élève la ville du Puy. Son cheminement non interrompu jusqu’à ce niveau inférieur montre clairement que la vallée avait déjà été creusée, à quelques mètres près, à sa profondeur actuelle, à l’époque où cette lave a coulé.
Nous savons que les alluvions de la même contrée présentent les mêmes relations avec le relief géographique actuel des vallées, et qu’elles sont post-pliocènes, car elles contiennent aux environs du Puy des ossements de YElephas primigenius et de Rhinocéros tichorhinus; nous avons donc là un renseignement sur l’âge du squelette humain de Denise, si nous considérons ce dernier comme contemporain du courant de lave dont il vient d’être question.
Il est important d’insister sur ce point, parce quelques géologues n’ont plus voulu croire à l’authenticité de « l’homme fossile de Denise » par ce motif que, si on l’admettait, il en faudrait conclure que la race humaine ait été contemporaine d’une faune plus ancienne, de la faune de YElephas meridion ri//.*. Cette faune fossilo se trouve dans un autre lit de tuf couvrant la pente de Denise du côté opposé à celui où fut déterré l'échantillon du musée. Les quadrupèdes qu’on a rencontrés dans ce tuf plus ancien sont d’abord YEIeplias meridionalis, Y Hippopolamus major, le Rhinocéros megarhinus, Y Antilope torticornis, Y Hyæna brevirostris, puis une douzaine d’autres appartenant aux genres cheval, hceuf, cerf, chèvre, tigre, etc., tous regardés comme d’espèces éteintes. Ce tuf, qui se trouve entre Malouteyre et Polignac, est regardé parM. llobert comme le produit d’une éruption plus ancienne, et il le rapporte à la montagne voisine de Sainte-Anne, volcan plus dénudé et plus dégradé que celui do Denise, et attribué par M. Bertrand de Doue à un âge intermédiaire entre celle des premiers et celle des derniers cônes volcaniques du Velay.
La faune à laquelle appartiennent YElephas meridionalis et
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ses compagnons est, dans le nord de la France, d’une date antérieure aux ustensiles en silex de Saint- Acheul, comme on peut s’en rendre compte par le raisonnement suivant : La vallée de la Somme n’est pas seulement géographiquement contiguë à celle de la Seine, elle s’y rattache encore en ce que ses anciennes alluvions contiennent le même mammouth et d’autres espèces fossiles identiques. L’Eure, affluent de la Seine, coule pour aller s’v jeter dans une vallée qui suit la direction d’une faille delà craie, et l’on voit que cette vallée est relativement moderne parce qu’elle coupe à Saint-Prest, à 0 kilomètres au-dessous de Chartres, une vallée plus ancionne appartenant à un système d’écoulement des eaux antérieur, vallée qui a été remplie d’une alluvion fluviatile plus ancienne composée de sable et de gravier ayant une épaisseur de 27 mètres. J'ai examiné le gisement de cet ancien terrain de transport, et les fossiles en ont été déterminés par le docteur Falconer. Ils comprennent l 'Elephas meridionalis, une espèce de Rhinocéros (mais non le Rhinocéros antiquus), et d’autres mammifères différents de ceux des graviers à silex travaillés de la Seine et de la Somme. Ces derniers, qui appartiennent à l’époque du mammouth, pourraient bien avoir été contemporains des éruptions volcaniques modernes do la France centrale ; et nous pouvons présumer, même sans recourir au fossile de Denise, que l’homme en a été le témoin. Mais les tufs et les graviers qui renferment l'Ele/ihns meridionalis étaient synchroniques d’une époque plus ancienne de l’action volcanique, époque à laquelle appartiennent le cône do Sainte- Anne, près du Puy, et plusieurs autres montagnes de la période moyenne de M. Bertrand de Doue, montagnes dont les cônes et les cratères ont été fortement dégradés par l'action des eaux. Nous n’avons jusqu'ici aucune preuve que l’homme ait été le témoin de la formation de ces collines de lave et de scories de la période moyenne de l’action volcanique.
Quelques-uns des naturalistes réunis au Puy en 1856 exprimèrent quelque surprise de ce que le crâne de « l’homme fossile » de Denise fût du type caucasiquc ordinaire, ou européen, bien qu’il fût contemporain du mammouth et témoin
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