DE LA SECONDE ÉDITION FRANÇAISE

L’étudo des origines de l’humanité a préoccupé à toutes les époques les esprits sérieux. Ce difficile problème, les philosophes en avaient vainement cherché, en dehors des faits, une solution satisfaisante ; les sciences d’observation pouvaient seules l’éclairer. Mais, entravées dans leur marche par des préjugés séculaires, contre lesquels elles devaient lutter péniblement, elles demeuraient stationnaires. Il leur fallait à tout prix se maintenir en bonne harmonie avec la théologie qui régnait sans partage : elles s’adaptaient donc tant bien que mal aux traditions généralement acceptées. Les grands mammifères fossiles, par exemple, dont on découvrait les restes dans les alluvions, se transformaient le plus souvent en ces géants fameux dont parle la légende Sémitique ; les objets en pierre, haches, flèches, etc., pouvaient bien être, comme Mercati et Jussieu l’avaient annoncé, les instruments ou les armes de peuples anciens ; mais c’était le déluge qui avait fait oublier le métal que Tubalcaïn avait jadis inventé. Il en était de même chaque fois qu'une nouveauté scientifique se trouvait en contradiction, avec les doctrines régnantes. Van-Gorp, Naudé, Riolan, au xvi® et au xvn* siècles, avaient facilement eu raison d’erreurs do ce genre : on n'en maintenait pas moins, dans toute leur intégrité, les traditions qu’ils avaient victorieusement combattues.

Cet esclavage de la science dura jusqu’à la fin du siècle