VI PRÉFACE DE L.A SECONDE ÉDITION

dernier; tout ce qu’il fut permis d’exposer, jusque-là, sur l'ancienneté du groupe humain en particulier, ce fut la succession des âges primitifs, accommodée, comme on l’a dit plus haut, aux exigences de la doctrine.

L’homme antédiluvien était utile d’ailleurs aux besoins de la cause, et los savants orthodoxes trouvaient un peu partout ses restes. Salamandre ou tortue, éléphant ou girafe, l'homo diluvii testis était représenté dans tous les cabinets d'histoire naturelle de quelque importance. Avec les progrès de la géologie et de la paléontologie, les choses changèrent complètement de face; l'homme fossilo, d'allié précieux, devint aux yeux du plus grand nombre, par lo fait même de son incalculable ancienneté, un ennemi détesté. Du moins l'a-t-on traité comme tel jusqu’à ces derniers temps.

Les faits sur lesquels on s’est appuyé tout d'abord pour affirmer la haute antiquité de l’espèce humaine, ne s’imposaient pas, il est vrai, d'une manière irrésistible, et Cuvier, qui venait do faire table raso de tant d’erreurs accumulées par les siècles passés, se crut en droit do traiter les observations recueillies en Allemagne, en Angleterre et en France, avec la sévérité qu’il avait si justement déployée contre Scheuchzer, ses contemporains et ses successeurs. L’école de Cuvier a maintenu énergiquement la tradition du maître jusqu’à nos jours, en donnant à ses affirmations une valeur que ne doit jamais avoir aux yeux d’observateurs impartiaux une doctrine négative. Ami-Boué, Breuner, Tournai, de Christol, Schmerling, Boucher de Perthes, Godwin Austen et bien d’autres naturalistes, auxquels on s'efforce de rendre maintenant une tardive justice, produisirent de 1823 à 1858 des preuves de plus en plus nettes de la naissance très-reculée de l’homme sur la terre.et de l’état de barbarie dans lequel il a primitivement vécu.

Enfin, en 1858, la lumière se fit éclatante sur cette obscure question.

La contrée d’Europe, où les croyances bibliques sont le plus profondément enracinées, celle par conséquent où la lutte devait être la plus vive, fut le point de départ de la révo-

PRÉFACE DE LA SECONDE ÉDITION. vu

lution scientifique qui a fait, depuis lors, le tour du inonde. A la suite des fouilles de Torquay, en Devonshire, exécutées avec méthode sous la direction de la Société Royale (voir plus loiD, p. 105), il se fit un changement soudain dans l’opinion des géologues et des archéologues anglais. Cette conversion brusque eut pour effet presque immédiat d'amener en Picardie Falconerd’abord, puis MH. l’restwich, Evans, Flower, Lyell, etc. Boucher de Perthos n’eut pas de peine à leur démontrer l’exactitude de ses observations sur le diluvium de la Somme, dans lequel il avait découvert, dès 1832, des silex taillés, et sir Ch. Lyell vint affirmer, avec son immense autorité, devant l’Association Britannique, réunie à Aberdeen, l’existence de l’homme post-pliocène.

Sir Ch. Lyell était, avec M. J. Prestwich, le savant d’Angleterre qui jouissait de l’infiuence la plus considérable en pareille matière. Ses importants travaux sur les couches tertiaires et quaternaires de l'Ancien et du Nouveau Monde, en avaient fait un véritable chef d’école ; et son adhésion aux doctrines nouvelles devait assurer leur succès de l’autre côté du détroit.

Le célèbre géologue anglais avait plusieurs fois déjà rencontré dans les deux hémisphères des preuves do l’anciennoté du groupe humain : en Belgique et en Allemagne (1832), en Suède (1834), au Brésil (1842), à Natchez (1846), à la Nouvelle-Orléans (1848), etc. Il avait hésité à se prononcer sur une question aussi controversée ; le voyage qu’il fit dans la Somme en 1859, à la suite de Falconer et do MM. Prestwich et Evans, le convainquit tout à fait. Grouper en un seul faisceau les preuves déjà nombreuses, mais encore disséminées, de l’ancienneté de notre espèce, fut dès lors sa principale occupation. En Angleterre, en France, en Belgique, partout, il étudia la géologie, la paléontologie, l’archéologie diluviennes, et après trois ans de recherches incessantes, il publia son livre: The geological Evidences of the nntiquily of man.

Avec ses qualités d'érudition et de style, avec ses descriptions presque toujours faites d'après nature et ses déductions rigoureuses tirées des faits en dehors de toute idée préconçue,