SUR LES CLIMATS

Chap. XVIII.]

il se présente une difficulté d’une autre nature. Nous avons vu que, pendant la période glaciaire, le froid en Europe s’étendait beaucoup plus au sud qu’il ne le fait à présent, et, dans ce chapitre, nous avons démontré que, dans l’Amérique du Nord, le froid s’étendait au sud à 10° de latitude de plus qu’en Europe. De sorte que si une grande masse d’eau échauffée, au lieu de se diriger vers le nord-est, avait traversé ce qui'forme maintenant l’Amérique centrale jusqu’au cercle polaire, elle n’aurait pas manqué d’adoucir les rigueurs des hivers sous les latitudes où le froid était précisément le plus intense et où il a laissé des témoignages d'une action glaciaire bien plus étendue que celle que nous montre le côté européen de l’Océan.

Dans l'état actuel du globe, les lignes « isochi mènes, * ou lignes de température hivernale égale, quand on les prolonge à l’est de l’Europe jusqu’à l’Amérique du Nord, s’infléchissent 'de 10° au sud, puisqu’il y a dans ces régions un excès notable du froid sur celui des latitudes correspondantes à l’ouest de l’Atlantique. Pendant la période glaciaire, en l’envisageant dans son ensemble, nous observons les signes d’une semblable inflexion des lignes isochimènes en les suivant de l’est à l’ouest ; de sorte que, si, dans l’espérance d’expliquer les rigueurs anciennes du froid glaciaire en Europe, nous supposons l’absence du Gulf stream, et si nous imaginons qu’un courant d’égale importance se soit dirigé droit au nord, en partant du golfe du Mexique, nous faisons intervenir, comme je viens de le montrer, une source de chaleur, précisément dans la partie du continent où les traces du refroidissement sont les plus manifestes. Ainsi envisagée, l’hypothèse en question ferait des phénomènes glaciaires décrits dans ce chapitre quelque chose d’aussi compliqué et d’aussi anormal qu’on puisse l’imaginer. Mais ici se dresse une autre question. Est-il certain que les époques auxquelles le froid a atteint son maximum des deux côtés de l’Océan aient réellement été contemporaines ?... Nous avons découvert, et nous savons à présent, non-seulement que la période glaciaire eut une énorme durée, mais qu’elle traversa diverses phases et diverses alternatives de température ; de sorte qu’il est possible que la production

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des stries et autres actions glaciaires sur les roches, que le transport des blocs erratiques dans l’Europe et le nord de l’Amérique, aient eu lieu à des époques contemporaines, en employant ce mot dans son sens géologique ordinaire, c'està-dire alors que les mêmes mollusques testacés et la même réunion des mammifères post-pliocènes prospéraient ; mais il n’en résulte pas que les développements extrêmes du froid des deux côtés de l’Océan aient été exactement simultanés; il est fort possible, au contraire, que l’un ait précédé ou suivi l’autre d’un ou de plusieurs milliers de siècles.

Il est probable que les plus grands refroidissements de la Nonvége, de la Suède, de l’Écosse, du pays de Galles, des Vosges et des Alpes furent à très-peu près synchroniques ; mais, pendant que la Scandinavie et les montagnes de l’Écosse étaient recouvertes d’un manteau de glace continu, analogue à celui qui revêt maintenant le Groënland, il a pu se faire que ce dernier pays ne fût pas dans un état aussi glaciaire qu'à présent : ne trouvons-nous pas que l’ancien encroûtement de glace et les grands glaciers, qui ont laissé leurs traces sur les montagnes de la Suède et de la Norwége, sont maintenant disparus, justement à un moment où l’accumulation de la glace au Groënland est si excessive ? En d'autres termes, on voit que dans l’état présent de l’hémisphère septentrional, à la distance d’environ 4400 kilomètres l’une de l’autre, il peut exister deux zones également méridionales, jouissant de conditions de température complètement différentes; nous avons donc toute liberté de supposer à une époque antérieure des alternances de climats rigoureux et doux, d’un côté à l’autre de l’Océan pendant le cours de la période post-pliocène, alternances ayant une influence compensatrice, le froid d’un côté, faisant équilibre au climat plus tempéré de l’autre. En admettant une pareille succession d’événements, il nous est plus facile d’expliquer pourquoi il n’y a pas eu une plus rapide extermination des espèces tant terrestres qu’aquatiques, dans les régions polaires et tempérées, pendant la période glaciaire, et pourquoi tant d’espèces sont communes aux temps pré-glaciaires et post-glaciaires.

Ciap. XVIII.] OSCILLATIONS DES CLIMATS. *08

Le nombre de plantes qui sont communes aux zones tempérées, situées au nord et au sud de l’équateur, a été attribué pa^M. Darwin et par le docteur J. D. Hooker aux migrations qui se sont produites pendant quelques-unes des phases de l’époque glaciaire, le long de la grande chaîne de montagnes qui court du nord au sud (1). Cette hypothèse nous permet de ne pas avoir recours à la doctrine en vertu de laquelle les mêmes espèces auraient eu une origine indépendante dans deux régions distinctes et séparées ; et elle devient de plus en plus admissible si nous acceptons la doctrine de la coexistence et de l’alternance de bandes terrestres à climat chaud et à climat froid, au lieu du règne simultané du froid extrême à la fois dans l’hémisphère oriental et dans l'hémisphère occidental. D’ailleurs les courants d’eau échauffée se dirigent toujours vers les latitudes élevées, tandis que les courants froids tendent toujours vers les régions équatoriales; il semble donc nécessaire qu’il y ait eu une sorte de compensation de cette nature, et que l’accroissement du froid dans une région ait dû, jusqu’à un’ certain point, être contre-balancé par l’adoucissement qu’éprouvait ailleurs la température.

Sir John F. Herschell, dans son ouvrage récent sur la « Géographie physique, • parle de la mer ouverte (2) qui doit son existence, dans une partie des régions polaires, à la disparition des glaces qui s’échappent à travers le détroit de Behring, et mentionne le courant d’eau réchauffée qui se dirige vers le nord à travers le même canal ; il fait remarquer que ces détroits qui séparent actuellement les continents de l’Asie et de l’Amérique du Nord n’ont que « 50 kilomètres d’étendue » dans leur plus faible largeur, et seulement 457 mètres dans t leur plus grande profondeur. Mais cet étroit canal, ajoute- » t-il, est loin d’être indifférent dans l’économie de la nature, » car il permet à une portion de l’eau, qui circule en venant

II) Darwin, Origin of tpicut, chap. x i , p. 368, trad. franc., l'édit., p. 463; J.-D. Hooker, Flora of Auitralia, Introduction, p. xvm.

(S) On sait qne c'est sur l’existence de celte mer libre qu'on nomme Polynia, que se fonde le capitaine Lambert pour tenter l'accès du pèle Nord par le détroit. Sur celte question à l'ordre du jour, voyez les travaux de J. Herschell, Pelermann, Lambert, etc. (II.)

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» des régions plus chaudes, de pénétrer dans le bassin des

• mers polaires ; c’est grâce à lui, par conséquent, non-seu-

* lement que l’extrême rigueur du froid polaire est tempérée,

» mais, selon toute probabilité, que les glaces ne s’agglomè- » rent pas en revêtement continu, qui se transformerait bien- » tôt en une véritable accumulation de montagnes (1).

Le détroit de Behring, dont je viens de parler, présente une singulière analogie de largeur et de profondeur avec le Pas de Calais, dont la profondeur ni différé que de quelques décimètres ; de sorte qu’avec la vitesse du soulèvement qui se produit actuellement en plusieurs parties de la Scandinavie, c’est-à-dire à raison de 62 centimètres par siècle, ce détroit serait fermé dans trois mille ans, et une vaste accumulation de glace commencerait à se produire dans les régions polaires.

Mais, d’autre part, quoiqu’un pareil amas de glaces dût faire sentir son influence refroidissante à bien des kilomètres au sud de celte nouvelle barrière, le courant chaud, qui pénètre maintenant à travers le détroit, et qui se refroidit aux dépens des glaces flottantes qu’il y rencontre, ce courant, une fois les communications tout à fait interceptées avec la mer glacée, prendrait une température plus élevée, modifierait son parcours, et commencerait immédiatement à améliorer le climat de quelque autre contrée.

Il y a encore une autre cause probable, dont je n’ai pas parlé, de la diminution de chaleur atmosphérique dans l’Europe méridionale durant la période glaciaire; je veux parler de la submersion du grand désert de Sahara sous les eaux d’une mer post-pliocène. C'est de la surface brûlante de cette vaste étendue de sable que souffle maintenant chaque année, pendant plusieurs semaines, le sirocco qui vient fondre la neige des Apennins et limiter les empiétements des glaciers des Alpes. A l’époque immédiatement antérieure à la nôtre, ce vent acquérait une température moins extrême en passant au-dessus d’une mer qui parait s’être étendue du golfe de Cabès, dans la Méditerranée, jusqu'à ce qui forme

(i) Hmcliell, Pliytical GeograpUy, 86t. p 41.

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maintenant la côte occidentale de l’Afrique sur l’Atlantique au sud de la Barbarie. De nombreuses coquilles fossiles d’espèces vivantes, entre autres le Cardium edule, qui se trouvent répandues sur la surface du désert, ou enfouies dans des dépôts superficiels, attestent pleinement la submersion, dans les temps post-pliocènes, de grandes parties de cette surface, dont bien des portions sont encore à présent au-dessous du niveau do la Méditerranée (1).

Le but et les limites de ce volume ne me permettent pas d’aller plus loin dans cet ordre d’idées et de raisonnements; mais je crois en avoir dit assez pour montrer que les monuments de la période glaciaire, quand on les connaîtra plus à fond, agrandiront le champ de notre science en ce qui touche l’antiquité de la faune et de la flore dont nous sommes les contemporains, et nous permettra de mieux déterminer l’époque à laquelle l’homme, dans l'hémisphère septentrional, commença à faire partie de la faune actuelle (2).

(I) Cf. Kd. Desor. Le Sahara, trt di/ferenti lypet de dé» rit et d'oaeit. (Bull. Soe. te. de Neufehâlel, IS64, in-8*. ) — Desor. tiaroier ei Hir-h, Sur l’origine du fohn. y Ibid., I8KS.) — Ch. Martin*. Du Spilzberg au Sahara, p. Si 7 et suiv., in-8», Paris, 1866.

(î) Subnteriion du Sahara dan la période poil-pliocène. — Les nombreuses expériences faites, dans ces dernières années, par les Français, dans le but d'obtenir de IVau dans le grand désert africain, au moyen de forages artésiens, a montré que le vaste espace occupé surtout maintenant par du sable stérile, était ‘sous l’eau à une époque où les coquilles existant dans la Méditerranée étaient déjà en v;e. Un mémoire de M. Cl*. Laurent * nous apprend que du salde identique avec celui des côtes les plus voisines de la Méditerranée et contenant des coquilles modernes parmi lesquelles la bucarde commune (Cardium edule ) est tri-abondante, a été observé sur un va*te espace qui s'étend de l'est à l’ouest, à partir d'une hauteur de plus de 300 mètres au-dessus du niveau de la mer, jusqu’à une profondeur de 100 mètres au-dessous; en effet, il y a des dépressions (le terre, en Afrique comme dans l’Asie occidentale, au-dessous du niveau de la mer. Le Cardium edule se trouvait non-seulement à la surlace, mais il a été retiré par M. Laurent, à l'aide d’une cuiller artésienne, de plus de 7 mètres au dessous de la surface; d’autre part, la mime coquille peut encore être observée à l’état vivant dans quelques lacs d’eau salée du désert. Une inscrustation de sel d’un grand développement parait aussi être le signe de l'évaporation finale de la mer dans certains districts.

La mer parait s’étre étendue autrefois du golfe de Cabes ou Gabes), en Tunisie, jusqu'à la cèle occidentale de l'Afrique, au nord de la Sénéeambie. ayant une largeur de plusieurs centaines de milles, de peut-être 800 milles, dans sa plus grande largeur, suivant M. Tristram. Des terrasses successives ou d'anciennes plage», et des lignes de falaise avec cavernes à leur base, peuvent être reconnues

• Bulletin delà Soe. yeol. de France, 1856 57, vol. XIV, p. ÎI5.