SÉLECTION NATURELLE

[Chap. XXI.

sont autrefois servies. C’est le cas, par exemple, des yeux rudimentaires des insectes et des reptiles qui habitent des cavernes obscures, ou des ailes des oiseaux et des coléoptères qui n’ont plus la faculté de voler. En pareil cas les affinités de l’espèce sont souvent plus nettement discernées en ne s’occupant que de ces organes imparfaits qu'en se fondant sur l’examen d’autres appareils qui ont pour les individus une importance physiologique bien supérieure.

Cette même hypothèse expliquerait pourquoi, dans les îles éloignées des continents, il n'y a d’autres mammifères que des chéiroptères qui peuvent y arriver en volant; pourquoi aussi les oiseaux, les insectes, les plantes et les autres habitants de ces îles, même alors qu’ils sont d’espèces différentes de celles du continent le plus voisin, sont généralement de genres identiques aux premiers, dès qu’on admet que la souche de ces espèces est venue par migration des terres les plus voisines.

La variation et la sélection naturelle donnent aussi la clef d’une multitude de faits géologiques complètement inexplicables autrement; par exemple, des rapports généraux et intimes qu’il y a entre les plantes et les animaux vivants de chaque grande division du globe et ceux de la faune et de la flore éteintes post-tertiaires et tertiaires de la même région ; ainsi, dans l’Amérique du Nord, nous trouvons non-seulement parmi les mollusques vivants des formes particulières étrangères à l’Europe, le Gnathodon et le Fulgur (sous-genre de Fusus), mais nous rencontrons aussi les espèces éteintes des mêmes genres dans la faune tertiaire de la même partie du monde. De même, nous ne trouvons en fait de mammifères vivants en Australie, que les Kanguroos et les Wombals, et les espèces fossiles éteintes de co pays, appartiennent aux mômes genres. De même encore, c’est dans l’Amérique du Sud que se trouvent, à l’état récent et fossile, les Paresseux, les Tatous et autres édentés, tandis que c’est dans le grand continent asiatique européen qu’on trouve les Éléphants, les Rhinocéros, les Tigres et les Ours. La théorie de l’origine des nouvelles espèces par variation expliquera ainsi pourquoi une espèce éteinte ne reparaît jamais, et pourquoi la faune et la flore fos-

Chap. XXI.] DÉVELOPPEMENT EMBRYONNAIRE. «59

sile s’éloignent de plus en plus du type vivant à mesure que nous les suivons en romonlant à des époques plus éloignées. Elle servirait aussi à rendre compte de ce fait, que quand nous venons à intercaler un nouvel ensemble de couches fossilifères entre deux groupes déjà connus, les fossiles nouvellement découverts servent à remplir des lacunes entre les types spécifiques ou génériques qui nous étaient familiers. Ils nous fournissent ainsi, souvent, des anneaux qui manquaient à cette chaîne qui, si l’on admet la transmutation, a dû être continue.

Une des conceptions les plus originales de l’ouvrage de M. Darwin est tirée de ce fait, que présente la production des animaux, c’est qu’on observe fréquemment qu’à quelque âge qu’une variation apparaisse chez les parents, elle tend à reparaître à l’âge correspondant chez les rejetons. Aussi les jeunes individus de deux races, issues d’une même souche, sont-ils généralement plus semblables les uns aux autres que des individus adultes ; par exemple : les petits du lévrier et du bouledogue ont des proportions beaucoup moins dissemblables avant qu’après leur croissance; la même chose s’observe sur les poulains des chevaux de trait et des chevaux de course. La même raison doit nous faire comprendre pourquoi les espèces du même genre, ou les genres de la même famille, se ressemblent plus entre eux à leur état embryonnaire qu’au moment de leur entier développement, et comment il se fait qu’aux yeux de bien des naturalistes, la structure de l’embryon soit même plus importante, au point de vue de la classification, que celle de l’adulte, • car l’embryon est l’animal à son état » le moins modifié, et révélant le mieux l’organisation des pa- » rents qui l’ont produit. Si donc deux groupes d’animaux qui » diffèrent beaucoup l’un de l’autre, quant à présent, d’habi- » tudes et d’organisation, si ces deux groupes passent par des » phases embryonnaires identiques ou analogues, nous pou- » vous tenir pour certain qu'ils sont tous deux descendus des • mêmes parents ou de parents presque identiques, et qu’ils » ont, par conséquent, sous ce rapport, des liens étroits de » rapprochement. La communauté do structure embryonnaire

400 LA VARIÉTÉ EST UN COMMENCEMENT Ü’ESPÉCE. [Crap. XXI.

> révèle donc la communauté de filiation, quelles que soient » les modifications que la structure de l’adulte ait pu avoir » subies (1). »

Ainsi, s’il y a eu un système de développement progressif, nous pouvons espérer que les changements successifs par lesquels passe à présent un embryon d’une classe élevée, d’un mammifère, par exemple, nous présentent une image des phases que, dans le cours des âges, cette classe d'animaux a successivement traversées en avançant dans l’échelle des êtres. On sait, en effet, que les états embryonnaires successifs de l’être humain offrent une certaine dose de ressemblance avec ceux du poisson, du reptile et de l’oiseau, avant d’affecter ceux de la division supérieure des vertébrés.

M. Darwin s’est livré à de laborieuses analyses de plusieurs flores, et il a trouvé que les genres qui sont représentés par un plus grand nombre d’espèces contiennent, relativement parlant, un nombre d’espèces variables plus grand que les genres moins nombreux. Il cite ce fait, à l’appui de son opinion, que les variétés sont des commencements d’espèoes, et il fait remarquer que l’existence de genres plus étendus nous force à admettre qu’à l’époque qui a précédé la nôtre immédiatement, la création des espèces s’opérait plus activement; nous devrions donc, dans ce cas, trouver généralement les mêmes forces encore en pleine activité, d’autant plus que nous avons toute raison de croire que le procédé qui produit les espèèes nouvelles ne peut être que fort lent (2).

Le docteur J.-D. Hooker nous dit qu’il fut pendant longtemps disposé à douter de ce résultat, parce qu’il connaissait trop de genres restreints qui étaient variables, mais qu’après examen des faits cités par M. Darwin, il avait été forcé d’accepter ses généralisations (3).

C’est une de ces conclusions qui demandent, pour être vérifiées, la recherche et l’examen de plusieurs milliers d’es-

(t) Darwin, Or 19 in ofSpeciet, etc., p. 448, trad. franc , 2* •'dit., p. 542, 1865.

(2) Darwin, Origin of Specia, p. 56, trad. franc., P- tH7.

(3) J.-D. Hooker, Introduclory Esiay on Flora of Auslralia, p. vi, London, 1839, in-8».

dur. XXI-1 THÉORIE DE LA CRÉATION PAR VARIATION. «01

pèces, et à laquelle on peut opposer facilement bien des exceptions à la fois dans le régne animal et dans le règne végétal, de telle sorte qu’il se passera longtemps avant que nous puissions nous attendre à en avoir la confirmation complète; et, si elle est vraie, à pouvoir pleinement l’apprécier. Comme exceptions des plus frappantes, il y aura des genres encore étendus, mais qui sont déjà en voie de décroissance, parce que les conditions qui avaient favorisé leur grand développement antérieur ont déjà commencé à changer. Pour beaucoup, cette doctrine de la sélection naturelle, ou « de la conservation des races favorisées dans la lutte qu’elles soutiennent pour assurer leur existence, » semble si simple, quand elle est clairement exposée, et paraît cadrer si bien avec les faits connus et les principes reçus, qu’ils ont de la dificulté à concevoir qu’elle puisse constituer un grand pas en avant accompli par la science. Les découvertes importantes sont souvent dans ce cas ; assurons-nous donc que cette doctrine était loin d’ôtre évidente, et, pour cela, passons en revue les écrits des naturalistes habiles qui ont essayé, dans la première partie du dix-neuvième siècle, d’émettre des théories à ce sujet, avant qu’on eût inventé la nouvelle méthode qui sert à expliquer comment certaines formes organiques sont supplantées par des formes nouvelles, et de quelle manière ces dernières ont été choisies parmi d’innombrables variétés pour devenir permanentes.

Opinion du docteur Booker aur l'application an règne végétal de la théorie de la création par variation.

Le docteur Hooker, dont j’ai souvent parlé dans ce chapitre, est cité par M. Darwin dans l'introduction à Y Origine des espèces, comme un homme qui, pendant quinze ans, l’avait aidé de toutes les manières possibles par l’excellence de ses connaissances, et l’étendue de son jugement. Ce botaniste distingué publia son étude sur la flore de l’Australie (1), en décembre 1 859, l’année qui suivit la communication à la

(I) J.-t). Hooker, Inlroductory Etsny tu t ht Flora of Auilralia. London, 1859.

m VARIABILITÉ DANS LE RÈGNE VÉGÉTAL. [Ciur. XXI.

Société linnéenne du « Mémoire sur la sélection naturelle, » et un mois après l’apparition de V Origine des espèces.

Il avait, dans le cours de ses longs voyages, étudié la botanique des régions arctiques, tempérées et tropicales ; il avait écrit sur la flore de l'Inde, qu’il avait «aminée à toutes les hauteurs au-dessus de la mer, depuis les plaines du Bengale, jusqu’aux limites des neiges perpétuelles de l’Himalaya ; et avait spécialement consacré son attention aux « variétés géographiques, v c’est-à-dire à ces changements que montrent les plantes dans leurs caractères quand on les suit sur de larges surfaces et qu’on les examine placées dans de nouvelles conditions. 11 était aussi versé par une longue pratique dans la description et la classification des plantes nouvelles, et avait été appelé à examiner les titres que pouvaient avoir des milliers de variétés à prendre rang comme espèces. Personne n’avait donc fait d’observations ou d’études, qui le missent mieux en mesure de donner, avec autorité, une opinion sur la question de savoir si la végétation actuelle du globe est conforme à la théorie qu’a proposée M. Darwin. 11 est donc extrêmement intéressant de lui entendre faire la déclaration suivante : « Les relations mutuelles des plantes de chaque » grande province botanique, et aussi du monde en général,

» sont précisément ce qu’elles seraient si elles étaient le ré- » sultat d’une variation dont l’action se serait exercée pendant » des périodes indéfinies , de la même manière que nous la » voyons agir pendant un nombre limité de siècles, de façon » à donner naissance à la longue aux formes les plus diver- > gentes. »

Dans le même essai, l’auteur remarque, que « cet élément » de mutabilité ehvahit tout le règne végétal, et qu’il n’y a » ni classe, ni ordre, ni genre ayant plus de quelques espèces » qui en soit complètement affranchi. Et l’ensemble total des » formes instables, auxquelles on attribue souvent le nom » d’espèces , excède probablement de beaucoup celui des » types stables. » Il soutient, d’ailleurs, que les espèces ne sont ni des illusions, ni même des créations arbitraires du naturaliste, mais bien des réalités, quoique leurs définitions

Chap. XXI.] LOCALISATION DES ESPÈCES. «63

puissent ne pas rester vraies indéfiniment. La majorité d’entre elles, fait-il remarquer, est tellement constante « dans les » limites de notre expérience, » et leurs formes et leurs caractères se maintiennent si fidèlement , pendant des milliers de générations, qu'elles ont tout droit à être traitées, comme si tout en elles était immuable et permanent. Mais « notre ex- » périenceest d’étendue si restreinte, qu’elle ne saurait nous • rendre compte d’un seul fait dans la distribution géogra- » phique actuelle, ni de l’origine d’aucune espèce de plante, » ni de l’amplitude de la variation qu’elle a subie, pas plus » qu’elle ne peut nous indiquer l’époque de son apparition, » ou la forme qu’elle avait au moment de sa création (1). »

Quant à l’écart des limites entre lesquelles une espèce peut être circonscrite, on peut, dit-il, s’en faire une idée juste, par ce fait singulier, que parmi les botanistes qui leur accordent l’immuabilité, les uns admettent 80,000 pour le nombre des plantes à fleurs, et d’autres 150,000. La localisation des espèces sur certaines surfaces du globe fait naître l’idée, que chacune d’elles, avec toutes ses variétés, est issue d’un parent unique et s’est répandue dans diverses directions, à partir d’un centre commun. Le groupement fréquent des genres dans certaines limites géographiques, est aussi en faveur de la même loi, quoique la migration des espèces, soit quelquefois une cause d’exception apparente à cette règle, et fasse naître l’idée, que les mêmes types aient pu originairement paraître d’une façon indépendante en différents endroits.

Certains genres de plantes, comme les ronces, les rosiers et les saules, en Europe, qui se composent d’une série continue de variétés, entre les termes extrêmes desquelles on peut intercaler tant de formes intermédiaires, peuvent être considérés comme des types nouveaux et en voie d’accroissement qui subissent, en conséquence, des variations plus considérables. Tandis que des genres qui ne présentent pas des gradations aussi embarrassantes et aussi nombreuses, sont peut-

(I) J.-D. Hoolter. Inlroduclory Ettay en Flora o( Aiulrulia.