DK L’ORIGINE DES ESPÈCES PAR VARIATIONS ET SÉLECTION NATURELLE

Théorie deM. Darwin snr l’origine des espèces par sélection naturelle. — Mémoire de M. Wallace. — Comment les races favorisées triomphent dans la lutte d'où dépend lenr existence. — Création de nouvelles races par les croisements. — Hypothèses également arbitraires de la faculté définie ou indéfinie de modifications. — Rivalité et extinction des races. — La progression n’accompagne pas nécessairement la variation. — Classes distinctes de phénomènes auxquelles la sélection naturelle sert d’explication. — Unité de type, organes élémentaires, distribution géographique, rapport des espèces éteintes à la faune et à la flore actuelles, relations mutuelles des groupes successifs des formes fossiles. — Lumière jetée sur l’embryogénie par la sélection naturelle. — Pourquoi les genres nombreux ont des espèces plus variables que les autres. — Le docteur Ilooker trouve dans le règne végétal des preuves en faveur de la création par variations. — Steenstrup, sur les général ions alternantes. — Combien la doctrine de la création indépendante est opposée aux lois qui gonvernent actuellement les migrations des espèces.

Pendant bien des années après l’apparition de la doctrine de Lamarck sur le développement progressif, les géologues furent fort occupés de savoir si les changements antérieurs du monde animé et du monde inanimé étaient le produit de convulsions soudaines ou de l’action graduelle et continue de causes de même nature et de même ordre que celles qui agissent encore maintenant.

L’auteur anonyme des IcAfiÿe* de la Création publia, en 1844, un traité écrit dans un style clair et attrayant, et qui familiarisa le public anglais avec les idées principales de Lamarck sur la transmutation et la progression ; mais il n’énonça aucun fait nouveau, n’apporta aucun système original d’argumentation, à l’appui de ses vues, pour combattre les principales objections qu’on leur faisait dans le monde scientifique.

Il ne fut fait aucun pas marqué dans cette direction jus-

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qu’à la publication, en 1858, de deux notes, l’une de M. Darwin, l’autre de M. Wallace, qui furent suivies, en 1859, du célèbre ouvrage de M. Darwin sur l 'Origine des espèces par la voie de la sélection naturelle (1), ou « la conservation des races favorisées dans la lutte d’où dépend leur existence. » L’auteur de ce traité était depuis vingt ans fortement enclin à croire, que la variation et les lois ordinaires de la reproduction étaient au nombre des causes secondaires toujours employées par l’auteur de la nature pour introduire de temps en temps de nouvelles espèces dans le monde; il s’était dévoué patiemment à recueillir des faits et à faire des expériences en zoologie et en botanique avec le dessein de prouver combien la théorie de la transmutation était fondée. Une partie du manuscrit de son ouvrage projeté fut communiquée au docteur Hooker dès 18'ii, et quelques-uns des principaux résultats m'en furent communiqués dans différentes occasions. Le docteur Hooker et moi pressâmes, à plusieurs reprises, l’auteur de le publier sans délai, mais en vain, attendu qu’il ne voulait pas interrompre le cours de ses investigations. Enfin , M. Alfred Wallace, qui s’occupait depuis plusieurs années à recueillir et à étudier les animaux de l'archipel indien oriental, conçut, indépendamment eide son côté, l'une des théories les plus nouvelles et les plus importantes de M. Darwin. Il en fit le sujet d’un essai « Sur la tendance des variétés à s’éloigner indéfiniment du type originel. » Il le rédigea à Ternate, en février 1858, et l'envoya à M. Darwin, en le priant de me le montrer, s’il le trouvait suffisamment nouveau et intéressant. Le docteur Hooker et moi jugeâmes qu’il fallait immédiatement l’imprimer, et nous réussîmes à persuader à M. Darwin de faire paraître en même temps l’un des chapitres de son manuscrit de l 'Origine des espèces, chapitre ayant pour titre : « De la tendance des espèces à former des variétés, et de • la perpétuation naturelle des espèces et des variétés par la » sélection (2). »

(t) Traduit en français par M11* Cl. Royer, î* édition, Paris, 1803, in-8«. I.a troisième édition française de cet important ouvrage est aujourd'hui sous presse. (2) Protctdingt of t.muanu Sucitly, 1838.

Chu». XXI.] SÉLECTION NATURELLE. 4à3

En parcourant ces mémoires, on verra que les deux écrivains commencent par faire au monde animal et au monde végétal l’application de la théorie de Malthus sur la population, c’est-à -dire qu’ils admettent sa tendance à croître suivant une progression géométrique, tandis que les sources d'alimentation ne s’augmentent, et encore dans certaines localités seulement, que suivant une progression arithmétique. Il en résulte qu’il n’y a ni place ni moyens de subsistance pour une grande proportion des plantes et des animaux qui viennent au monde, et qu’un grand nombre doit périr chaque année. Aussi les individus qui représentent chaque espèce n’assurent-ils leur existence qu’au prix d’une lutte continuelle, et la grande majorité ne peut-elle jamais arriver à l’âge adulte. Je ne compte pas la multitude d’œufs et de graines qui n’éclosent jamais ou ne parviennent pas même à germer. Pour les oiseaux, on estime que le nombre de ceux qui périssent chaque année est égal au nombre moyen total et permanent de ceux qui représentent l’espèce.

La lutte, qui doit décider de ceux qui survivront et de ceux qui succomberont, a lieu dans la saison où les moyens de subsistance sont le plus restreints, où les ennemis sont le plus nombreux, où les individus sont affaiblis par le climat et par d’autres causes; c’est alors que les variétés qui ont un avantage, fùt-il des plus légers, sur les autres, demeurent victorieuses, et no doivent souvent leur salut qu’à des différences qui paraîtraient futiles à un observateur d’occasion ; ce seront, par exemple, une couleur plus ou moins foncée, qui les rend moins visibles aux espèces dont elles sont la proie; d’autres fois, des qualités plus manifestement avantageuses, un instinct plus rusé, un vol plus puissant, des pieds plus rapides. Ces qualités et facultés particulières, tant physiques qu’instinctives, peuvent leur permettre de survivre à leurs rivales moins favorisées, et, en les transmettant par héritage à leurs rejetons, elles constitueront de nouvelles races, ou ce que M. Darwin appelle « des commencements d’espèces. » Si une variété, qui sous tous les autres rapports est au niveau de ses compétiteurs, se trouve être plus prolifique, elle aura plus de

US* FORMATION DR NOUVKLLKS RACF.S. [CH»r. XXI.

chances de voir quelques-uns de ses rejetons au nombre de ceux qui auront échappé à la destruction, et ses descendants, s’ils sont féconds au même degré, continueront à se multiplier aux dépens de toutes les autres variétés moins prolifiques.

Les éleveurs d’animaux domestiques, quand ils choisissent certaines variétés de préférence à d’autres pour des croisements, appellent leur méthode, en terme technique, une méthodede sélection: de même, M. Darwin, pour désigner l’action combinée des causes naturelles qui font que certaines variétés d’animaux ou de plantes sauvages l’emportent sur d’autres de la même espèce, l’appelle la « sélection naturelle. » Les éleveurs savent qu’on peut, au bout de quelques générations, faire une nouvelle race de bétail, à courtes cornes ou sans cornes, en choisissant comme animaux reproducteurs ceux dont les cornes sont le moins développées ; ainsi, dit-on, fait la nature ; elle altère, dans le cours des âges, les conditions de la vie, les traits géographiques d’un pays, son climat, l’association de plantes et d'animaux, par conséquent, la nourriture et les ennemis d’une espèce et son mode d’existence, et par ces moyens, elle choisit certaines variétés mieux adaptées au nouvel ordre de choses. C’est ainsi que de nouvelles races peuvent souvent supplanter le type originel dont elles descendent, bien que ce type ait pu se perpétuer, sans modification, pendant une série illimitée d’âges antérieurs dans la même contrée, tant qu’il s’est trouvé en harmonie avec les conditions physiques du milieu environnant.

Lamarck, en cherchant l’origine du long cou de la girafe, imagina que ce quadrupède s’était étendu pour atteindre les rameaux d'arbres élevés, jusqu’à ce qu’à la suite d'efforts con- ’ tinus, et à force de chercher à arriver de plus en plus haut, il eût acquis un cou allongé. M. Darwin et M. Wallace supposent simplement que, pendant une saison de disette, une variété à long cou eut l’avantage sous ce rapport sur le reste de l’espèce, lui survécut grâce à ce qu’elle put brouter le feuillage hors de la portée des autres, et transmit à ses successeurs cette particularité de conformation.

Ciur. XXI.] LUTTES DE RACES ENTRE ELLES. 485

Grâce à la multiplication de modifications légères pendant le cours de milliers de générations, grâce à la transmission par héritage des particularités nouvellement acquises, on suppose qu’il se produit une divergence de plus en plus grande du type primitif, jusqu’à ce qu’il en résulte ce que l'on peut appeler une nouvelle espèce, ou, si le laps de temps a été plus long, un nouveau genre.

Tous les naturalistes admettent qu’il y a chez les plantes comme chez les animauxune tendance générale à la variation ; mais on regarde généralement comme admis, quoique nous n’ayons aucun moyen de vérifier cette présomption, qu’il y a certaines limites que chaque espèce ne saurait franchir dans aucune circonstance ni au bout d’un nombre quelconque de générations. M. Darwin et M. Wallace disent que l’hypothèse opposée, qui attribue à l’espèce une faculté indéfinie de variation à partir de son type originel, est tout aussi arbitraire, et doit, à bien meilleur titre, être préférée, car elle rend compte d’une foule de phénomènes que la théorie ordinaire est incapable d’expliquer.

Dussions-nous , disent-ils , trouver une espèce variable, mais qu’on ne puisse plus faire varier davantage dans une certaine direction , nous n’aurions pas le droit d’admettre qu’elle eût atteint les dernières limites de la divergence qu’elle peut subir à partir de son type primitif sous l’influence de conditions plus favorables ou d'un temps plus prolongé.

Les croisements ne sont pas aux yeux de M. Darwin une source de nouvelles espèces, mais plutôt une cause qui tend à restreindre la variation dans de certaines limites. Des variétés qui sont très-voisines des autres, se croisent facilement entre elles et avec la souche originelle, et elles tendent ainsi à conserver à l’espèce son vrai type ; mais, si des formes, qui ont entre elles des relations plus éloignées, peuvent, à la rigueur, se marier entre elles, les métis, qui en naîtront, ne seront plus capables de perpétuer leur race.

La lutte des races et des espèces, fait encore remarquer M. Darwin, est toujours plus acharnée entre celles qui se touchent de plus près et jouent par conséquent à pou près le

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même rôle dans l’économie de la nature. Aussi, quand les conditions primitives de l’existence s'altèrent, la souche originelle court-elle de grands risques d'être remplacée par l’un de ses rameaux modifiés. Il est fort possible que la nouvelle race ou la nouvelle espèce ne soit pas absolument supérieure à ses parents primitifs par la somme de ses facultés physiques et de ses qualités, et même qu’elle soit d’une structure plus simple et d’une intelligence ou d’une organisation moins développée, il suffit qu’au bout du compte elle se trouve avoir un léger avantage sur ses concurrents. La progression n’est donc pas l’accompagnement nécessaire de la variation et de la sélection naturelle, seulement quand une nouvelle espèce, qui se trouve avoir une organisation supérieure, réunit en même temps les meilleures conditions possibles pour s’adapter aux nouvelles conditions , elle aura d’autant plus de facilité et d’autant plus de chances d’étendre sa domination et d ela maintenir d’une façon permanente. C’est un des principaux titres qu’on puisse invoquer pour faire accepter la théorie de M. Darwin , c’est qu’elle nous permet de nous dispenser de la loi de la progression comme accompagnement nécessaire de la variation. Elle rend compte également bien de ce que l’on appelle la dégradation, c’est-à-dire d’un mouvement rétrograde vers une structure plus simple, et n’a que faire de la création continue des monades de Lamarck. Cette partie du système de ce philosophe lui avait été nécessaire afin d’expliquercomment, après l’œuvre incessante du pouvoir progressif pendant des myriades de siècles, il pouvait encore exister autant d’êtres de l’organisation la plus simple.

M. Darwin prétend, et il soutient brillamment cette idée, que toute vraie classification en zoologie et en botanique est au fond une classification généalogique, et que cette communauté d’origine et ce parallélisme de descendance est le lien caché que les naturalistes ont cherché sans en avoir conscience alors qu’ils s’imaginaient souvent qu’ils étaient à la recherche d’un plan inconnu de création.

L'Orir/ine des espèces n’est en elle-même qu’un extrait d’un beaucoup plus grand ouvrage non encore publié ; il m’est donc

SÉLECTION NATUHELLË.

Cbap. XXI-1

difficile d’en donner une analyse plus restreinte que ne l’est l’ouvrage original, néanmoins il pourra être utile que j’énumère brièvement quelques-unes des principales classes de phénomènes sur lesquelles la sélection naturelle jetterait quelque lumière (1).

Toutd’abord elle rendrait compte, ditM. Darwin, de l’unité de type que l’on retrouvo dans tout le monde organique ; elle expliquerait pourquoi l’on voit quelquefois dans une même classe d’êtres une conformité de la structure fondamentale qui «»» est tout à fait indépendante de leurs habitudes de vie ; cela tient à ce que cette structure, qui vient par héritage d’un ancêtre éloigné, s’ost modifiée dans le cours des âges de différentes manières suivant les conditions d’existence. Elle expliquerait aussi comment il se fait que tous les êtres vivants et éteints sont unis par un réseau complexe de lignes rayonnantes et circulaires d’affinités et font partie d’un même grand système (2) ; de plus, comment, après l’extinction continue d’anciennes races et d’anciennes espèces, états transitoires de cette progression , et après la formation d’autres nouveaux types, dans certains genres qui sont largement représentés, c’est-à-dire qui ont un grand nombre d’espèces, les relations de ces formes entre elles sont intimes mais fort inégales ; pourquoi enfin les espèces d’animaux et de plantes sont localisées dans des provinces géographiques distinctes, car la présence prolongée de barrières physiques qui ont isolé les faunes et les flores, les a laissé varier d’une façon continue et s’éloigner à la fois et du type originel et des formes nouvelles qu’affectaient d’autres descendants provenant de la même souche.

La théorie de la modification indéfinie expliquerait encore pourquoi les organes rudimentaires sont d’un si grand usage en matière de classification parce qu’ils sont les représentants conservés par hérédité d’organes dont les espèces actuelles se

(1) Un autre fragment du grand ouvrage de M. Darwin, a paru sous ce titre : De la variation des animaux et des plantes sous l'influence de la domestication, trad. fr., Paris, 1868, 2 vol. in-8*. — Cf. E. Faivre, La variabilité des espèces et les limites, in-12, Paris, 1868. (H.)

(2) Origin of Species, etc., p. 498, trad. franç., 2" édit., p. S5S et suiv.