CHAPITRE XXIII

COMPARAISON DE L’ORIGINE ET DU DÉVELOPPEMENT DES LANGAGES ET DES ESPÈCES.

Controverse au sujet de l'hypothèse des Aryens — Les races humaines se modifient plus lentement que leurs langages. — Théorie de la formation graduelle des langues. — Difficulté de définir en les distinguant la • langue » et le • dialecte. • — Grand nombre d’idiomes éteints et existants. — Aucun idioma européen ne remonte à mille ans. — D'où proviennent les lacunes observées entre les langues. — Imperfection des documents. — Marche constante des changements. — Lutte des termes et dialectes rivaux. — Causes de sélection.

— Chaque langue se forme lentement sur une surface géographique unique.

— Elles peuvent disparaître graduellement ou brusquement. — Disparues, elles ne peuvent ressusciter. — La naissance des langues et des espèces est une sorte de mystère. — Inutilité des spéculations théoriques sur le nombre des langues et des espèces originelles.

L’existence supposée, à une époque reculée et inconnue, d’un langage que l’on est convenu d’appeler Aryen, a été dans ces dernières années un des sujets favoris des spéculations des philologistcs allemands, et M. le professeur Max Muller nous a dernièrement donné l’exposé le plus complet et le plus perfectionné de cette théorie, en publiant les divers faits et arguments qui peuvent la défendre, avec sa perspicacité et son éloquence habituelles. Il fait observer que si nous ne connaissions pas l’existence du Latin, si tous les documents historiques antérieurs au xv" siècle étaient perdus, si la tradition même se taisait au sujet de l’existence autrefois d’un empire romain, la simple comparaison de l’Italien, de l'Espagnol, du Portugais, du Français, du Valaque et du Rhétien nous permettrait d’affirmer qu’il a dû y avoir, à une certaine époque, un langage dont ces six dialectes modernes tirent leur origine commune. Sans cette supposition, il serait impossible de s’expliquer leur construction et leur composition, et

Ch ap. XXIII.] HYPOTHÈSE ARYENNE UISCUTBE. 501

de se rendre compte, entre autres choses, des formes du verbe auxiliaire « être, » qui sont toutes évidemment des variétés d’un même type : il est clair également qu'aucun de ces six dialectes ne nous offre la forme primitive dont les autres ne seraient que des dérivations. Ainsi nous ne trouvons dans aucun d’eux les éléments dont les formes du verbe et d’autres mots auraient pu se composer ; ils ont donc dû venir d’une époque plus ancienne et exister dans quelque langage antérieur; ce langage nous le connaissons, c’est le Latin.

Mais il poursuit, et cherche de la même façon à montrer que le Latin lui-même, comme le Grec, le Sanscrit, le Zend (ou Bactrien), le Lithuanien, le Slave ancien, le Gothique et l’Arménien, sont aussi huit variétés d’un type plus ancien et qu’aucun d’eux n’a pu être la source originale dont les autres auraient dérivé. Ils ont tous entre eux une telle ressemblance, qu’ils accusent l’existence d’un langage plus ancien, la langue Aryenne, qui aurait été à ces huit dialectes ce que le Latin est aux six langues romanes. Le peuple qui parlait cette langue primitive inconnue, mère de tant d’idiomes anciens, doit, à une époque reculée, avoir émigré vers des contrées de l’ancien monde fort éloignées les unes des autres, telles que l’Asie septentrionale, l’Europe et l’Inde au sud de l’Himalaya (1).

La réalité de l’existence de cette langue Aryenne supposée, a dernièrement été contestée par M, Crawfurd, sous prétexte que les Indous, les Perses, les Turcs, les Scandinaves et les autres peuples cités comme ayant emprunté non-seulement des mots, mais même des formes grammaticales à cette source Aryenne, appartiennent chacun à une race distincte, et que toutes ces races ont, dit-on, conservé sans altération leurs caractères particuliers depuis l’aurore de l’histoire et de la tradition. Par conséquent , puisqu’elles n’ont subi aucun changement appréciable depuis trois ou quatre mille ans , nous sommes obligés d’admettre, pour la date de la séparation de toutes ces branches du tronc commun, une date bien plus

(i) Max Millier, Comparative ililhology. Oxford, 1854}, traduit en français.

ÜOS HYPOTHÈSE ARYENNE DISCUTÉE. [Chap. XXIII.

reculée que l’époque supposée des migrations du peuplo Aryen et de la dispersion de son langage sur tant de contrées lointaines.

Mais il me semble que M. Crawfurd lui-même nous fournit la réponse à cette objection en admettant qu’il y eut une nation parlant un langage voisin du Sanscrit (la plus ancienne des huit langues citées ci-dessus), qui habita autrefois probablement la contrée située au nord-ouest de l’Inde, et qui, depuis le commencement de la période historique authentique, a déversé ses hordes conquérantes sur une grande partie de l’Asie occidentale et de l’Europe orientale, Le même peuple, dit-il, peut avoir joué le même rôle pendant la longue et ténébreuse période qui a précédé l’aurore de la tradition (I). Ces conquérants peuvent n’avoir été qu’en petit nombre en comparaison des populations qu’ils subjuguaient. En pareil cas les nouveaux venus, tout en se comptant par milliers, ont dû, on quelques siècles, se fondre dans les millions de sujets sur lesquels ils régnaient. C’est un fait reconnu que la couleur et les traits de l’Européen et du Nègre disparaissent entièrement à la quatrième génération, pourvu qu’on no fasso intervonir aucun mélange nouveau du sang do l’une ou de l’autre des deux races (2). Los traits physiques distinctifs dos conquérants Aryens ont donc dû bientôt s'effacer et se perdre dans ceux des nations soumises ; néanmoins un grand nombre de mots, et, ce qui est plus remarquable, certaines formes grammaticales de leur langage, ont pu être adoptées par les populations qu'ils avaient gouvernées pendant des siècles , sans qu’elles perdissent pour cela les traits distinctifs qu’avait leur race bien avant les invasions Aryennes.

Il n’y a pas de doute que, si nous pouvions remonter dans le passé jusqu’au point de départ commun d’un faisceau de langues actuelles analogues, nous les verrions converger et se confondre à une époque moins reculée que celle à laquelle

(I) Crawfurd, Transactions of the Elhnotoijical Society, 1801, vol. I.

(S) Des renseignements recueillis dans les Iles Mascareignes, au Brésil, etc., il résulte que le sang noir se reconnaît bien plus longtemps, il y a encore des noms particuliers pour désigner la cinquième et même la sixième génération blanche, issne d'ttn croisement de blanc et de nègre. (Bull. Soc. Anlhrop. pastim.) (H.)

Chap. XXIII.] CHANGEMENT DES LANGl'ES. 503 •

il faudrait nous reporter pour retrouver les races humaines existantes confondues ; en d’autres termes, les races changent beaucoup plus lentement que les langages. Mais, d’après la doctrine de la transmutation, il faut un temps incomparablement plus long pour former une nouvelle espèce que pour former une nouvelle race. Aucune langue ne paraît jamais avoir duré mille ans , et bien des espèces paraissent s’être perpétuées pendant des centaines de milliers d'années. Par conséquent, le philologue qui prétend que tous les langages actuels sont dérivés, et non primordiaux, a un grand avantage sur le naturaliste qui prône uno théorie semblable au sujet des espèces.

Il peut être intéressant dans le but d’apprécier complètement les grands obstacles qu’ont à surmonter ceux qui se font les apôtres de la transmutation en histoire naturelle, il peut être intéressant de réfléchir aux difficultés qu’éprouverait un philologue, s’il essayait de convaincre une réunion de personnes intelligentes, mais non lettrées, que le langage quelles parlent ainsi que tous ceux qu’emploient les nations contemporaines sont des inventions modernes, et, de plus, que ces mêmes formes de langage subissent encore des changements constants et qu’aucune d’entre elles n’est destinée à durer toujours.

Nous supposerons qu’il commence par énoncer sa conviction que les langages actuels sont venus, par une dérivation graduelle, d’autres maintenant disparus et parlés par des nations qui, dans l’ordre des temps, étaient immédiatement antérieures et se servaient de formes de langages dérivées d’autres encore plus anciennes. L’auditoire devrait naturellement s’écrier : Qu’il est bien étrange qu’on trouve la trace d’une multitude de langues mortes, et que cette partie de l’économie de l’humanité, qui de notre temps est d’une aussi remarquable stabilité, ait été aussi inconstante dans les âges passés. Nous parlons tous comme nos pères, comme nos grands-pères ; autant en font les Allemands, autant en font les Français : quelle est donc la preuve de cette variation aussi incessante aux époques reculées? Et si ce fait est vrai, pourquoi n’ima-

Soi DIFFICULTÉ DE DÉFINIR LE MOT LANGAGE. [Chap. XXIII.

gine-t-on pas que quand une forme d’élocution a été perdue, il y en ait eu une autre créée soudainement et d’une façon surnaturelle, en vertu d’un don spécial ou d’uno confusion des langages, comme celle qui s’est produite lors de la construction de la tour de Babel? Où sont les traces de tous les dialectes intermédiaires qui doivent avoir existé, si cette doctrine de fluctuation perpétuelle est vraie ? et comment se faitil que des langues parlées à présent ne passent pas par des gradations insensibles soit aux idiomes voisins, soit aux langues mortes de dates immédiatement antérieures?

Et enfin, si cette théorie de modificabilité indéfinie est fondée, quelle signification faut-il attacher au terme « langage, » et quelle définition peut-on en donner pour le distin guer du « dialecte ? »

En réponse à cette dernière question, le philologue devra avouer que les savants ne sont pas d’accord sur ce qui constitue la différence d’un langage et d’un dialecte. Il y en a qui croient qu’il y a quatre mille langues vivantes, d’autres qu’il y en a six mille, de sorte que la manière de les définir est évidemment une simple affaire d'opinion. Les uns prétendent, par exemple, que le Danois, le Suédois et le Norwégien forment une seule langue « Scandinave; > d’autres, qu’ils constituent trois idiomes différents ; d’autres, que le Danois et le Norwégien ne font qu’un, et sont de simples dialectes d’une mémo langue, et que le Suédois est distinct.

Le philologue, cependant, pourrait précisément se targuer de cette ambiguïté comme d’une chose grandement favorable à sa doctrine , puisque cette transmutation des langues, s’exerçant d’une façon incessante, a dù souvent ne pas laisser entre elles de lignes réelles de démarcation. Il pourrait pourtant proposer à son auditoire de convenir, pour s’entendre, qu’ils regarderont deux langages comme distincts toutes les fois que ceux qui les parleront seront incapables de converser entre eux, c'est-à-dire d’échanger facilement leurs idées par la parole ou par l’écriture. Scientifiquement parlant, un critérium de cette nature pourrait être vague et peu satisfaisant, comme l’est le critérium de l’espèce fondé sur la faculté de

Cbap. XXIII.] ORIGINE RÉCENTE DES LANGUES EUROPÉENNES. SOS

produire des métis féconds ; mais si l’auditoire est persuadé qu'il y a réellement des langages distincts, quello qu’ait pu en être l’origine, la définition ci-dessus proposée pourra être d’un usage pratique et permettre au maître de poursuivre son étude sans discuter davantage. Il pourrait commencer par prouver qu’aucune des langues de l’Europe moderne n’a mille ans d’existence. Il n’y a pas d'écolier anglais, pourrait-il dire, qui, à moins de s’être spécialement adonné à l’étude do l' Anglo-Saxon, pût expliquer les documents contenant les chroniques et les lois de l’Angleterre écrites aulemps du roi Alfred ; nous pouvons donc être certains qu’aucun des Anglais du dix-neuvième siècle ne pourrait causer avec les sujets de ce monarque, si ces derniers pouvaient maintenant revenir à la vie. Les difficultés qu’on rencontrerait ne viendraient pas seulement de l’introduction de termes français, conséquence de l’invasion normande, attendu qu’une grande partie de notre langue (articles, prénoms, etc.), qui vient du Saxon, a aussi subi de grandes transformations ; ce sont des abréviations, de nouveaux modes de prononciation, des changements d’orthographe, et d’autres corruptions variées, de façon .qu’elle ne ressemble plus ni à l’Allemand ancien, ni à l'Allemand moderne. Ceux qui parlent maintenant l’Allemand, si on les mettait en présence de leurs ancêtres Teutons du neuvième siècle, seraient tout à fait incapables de s’en faire comprendre, et il en serait de même des sujets de Charlemagne, qui ne pourraientéchanger leurs idées ni avecles Golhs de l’armée d’Alaric, ni avec les soldats d’Arminius du temps de César-Auguste. Le changement a même été si rapide en Allemagne, que le poème épique appelé les Niebelungen-Lied, jadis si populaire, et qui ne date que de sept siècles, ne peut plus être compris et apprécié que par les érudits.

Si nous passons maintenant à la France, nous y retrouvons les preuves de ces mêmes changements incessants. Il y a un traité de paix, encore existant, conclu il y a mille ans (842 après J.-C.), entre Charles le Chauve et le roi Louis de Germanie, et dans lequel le roi germain prête serment dans une langue qui était le français d’alors, tandis que le roi français

800 NOMBRE DES LANGUES VIVANTES ET MORTES. [Chai-. XX11I.

jure en allemand du même temps ; et ni l'un ni l’autre de cos deux serments no serait maintenant réellement compréhensible pour d’autres que pour les savants de ces deux pays (1). Il en est de même en Italie, où l’Italien moderne ne se retrouve pas au delà du temps de Dante, c’est-à-dire six siècles avant nous. Même à Rome, où il n’y a pas eu d’introduction permanente d’étrangers, comme dans les plaines du Pô où s’établirent les Lombards venus de Germanie, le peuplo de l’an 1000 parlait une langue tout à fait différente de celle de ses aïeux romains ou de ses descendants italiens; nous en avons la preuvo dans la célèbre chronique du moine Bénédict, du couvent de Saint-André sur le mont Soracte, chronique écrite dans un latin si barbare, et avec des formes grammaticales si étranges, qu’il faut êtro très-versé en linguistique pour la déchiffrer {2).

Après avoir ainsi établi comme préliminaires que les langues parlées de nos jours n’existaient pas il y a dix siècles et que les anciens langages ont passé par bien des dialectes de transition avant d’adopter leurs formes actuelles, le philologue énoncera les preuves du grand nombre des idiomes perdus ou existants.

Strabon nous dit que de son temps, dans le Caucase seulement (chaîne de montagnes qui n’est pas plus longue que

(1 ) Voici le telle du serment de Louis le Germanique, avec la traduction française : Pro Dto amur elpro Christian pobto et nottro commun talvamenl, il'isl di en néant, in quant l)e. us tarir et podir me dunat, si salvarai-eo cist meon fradre Karto, et in adjudha et in cadhuna cota si cum om per dre il son f cadra salcar dut, in o quid il mi altresi (a:el; et ab Ludher nui plaid nunquam peindrai qui, meon roi, cist meon fradre Karle in damno sit. Pour l'amour de Dieu et pour le commun salut du peuple chrétien et le nôtre, de ce jour en avant, en tant que Dieu me donne de savoir et de pouvoir, ainsi préserverai-je celui-ci, mou frère Karle, et par assistance et en chaque chose, si comme par droit l'on doit préserver son frère, en vue de ce qu’il me fasse la pareille; et de Ludher ne prendrai jamais nulle pais qui, par ma volonté, soit au préjudice de mon frère ici présent Karle. Sebment des soldats de Karle. Si Lodhwig! sagrament qu<e ton fradre Karle u roi, cornèrent, et Karlut meot tendra, de tuo part, non lo itanit, ti io retumar non l'int pois, ne io ne neufs eut eo retumar inl poil, in nulla adjudha contra Lodhwig nun li ei er. Si Lodhwig garde le serment qu'à son frère Karle il jure, et que Karle, mon seigneur, de son côté, ne le tienne, si je ne l’en puis détourner, ni moi, ni nul que j’en puisse détourner, en nulle aide contre Ludhwig ne veux être. (âfi. Faliean.) (IL)

(i) Voir G. Perli, Monumenta hitlorüe germanica, vol. III.

Chap. XXIII.] CAUSES DE^ LACUNES ENTBE LES LANGUES. B07

les Alpes et qui est beaucoup plus étroite), on parlait soixantedix langues. A présent, dit-on, le nombre en serait beaucoup plus grand si l’on comptait tous les dialectes distincts de ces montagnes. Plusieurs de ces idiomes du Caucase ne peuvent se comparer à aucune langue connue existante ou perdue de l'Asie ou de l’Europe. D’autres, dont on reconnaît l’origine, sont des formes vieillies de langues connues, du Géorgien, du Mongol, du Persan, de l’Arabe, du Tartare. Il semble que chaque fois que les hordes conquérantes s’abattirent sur cette partie de l’Asie, venant toujours du nord et de l’est, elles chassèrent devant elles les habitants des plaines, qui allèrent chercher un refuge dans quelques vallées retirées et dans les montagnes où ils se fortifiaient et où ils maintenaient leur indépendance, comme le font encore de notre temps les Circassiens en dépit de la puissance russe.

Dans les monts Himalaya, depuis Assam jusqu’à leur limite au nord-ouest, et généralement dans les parties les plus montagneuses de l’Inde anglaise, la diversité des langues est surprenante, elle empêche le progrès de la civilisation et entrave le travail des missionnaires. Dans l’Amérique du Sud et au Mexique, Alexandre do Humholdt compta les idiomes par centaines, et ceux de l’Afrique sont, dit-on, aussi nombreux. Même en Chine il y a quelque dix-huit dialectes provinciaux en vigueur, presque tous tellement différents les uns des autres, que ceux qui les parlent ne sauraient se comprendre mutuellement, et il y a en outre bien d’autres formes distinctes de langage dans les montagnes du même empire.

Le philologue pourrait ensuite en arriver à faire voir que les relations géographiques des langues éteintes et vivantes sont en faveur de l’hypothèse que les dernières dérivent des premières, quoique nous soyons dans bien des cas incapables de produire des preuves authentiques du fait, c’est-à-dire de découvrir des monuments de tous les dialectes intermédiaires ou de transition qui doivent avoir existé. Ainsi, il ferait observer que les langues romanes modernes se parlent exactement aux lieux où les anciens Romains ont vécu ou régné, comme le Grec do nos jours, dans le pays où s’est parlé l’an-

808 CAUSES DES LACUNES ENTRE LES LANGUES. [Chap. XXIII. cien Grec classique. On pourrait découvrir des exceptions à cette règle, mais elles s'expliqueraient, en y réfléchissant, par une colonisation ou une conquête.

Quant aux nombreuses et vastes lacunes que nous rencontrons quelquefois entre les langues mortes et vivantes, souvenons-nous qu’il n'est entré dans les desseins d’aucun peuple de conserver des témoins de ses formes de langages dans l’intention spéciale de l’édification de la postérité. Les manuscrits et les inscriptions répondent à un but d'actualité ; ce sont des documents accidentels et imparfaits que le temps rend encore plus incomplets, les uns étant détruits avec intention, d’autres disparaissant par la détérioration des matériaux périssables sur lesquels ils sont inscrits. Lors donc qu’on met en doute la réalité de cette théorie que tous les langages connus sont dérivés, sous prétexte qu’il est rare qu’on puisse suivre le passage des idiomes anciens aux idiomes modernes, en retrouvant tous les dialectes qui ont fleuri successivement dans les âges intermédiaires, on pèche par manque de réflexion, faute d’avoir tenu un compte suffisant des lois qui régissent la tradition et des causes incessantes d’altération.

Mais il se présente encore une question importante à examiner, il s’agit de savoir si les changements insignifiants, dont une seule génération a été le témoin, peuvent en réalité représenter le travail de cette espèce de force motrice qui, dans le cours des siècles, a amené tant et de si grandes révolutions, dans les formes du langage répandues sur le globe. Il n’est personne qui n’ait pu, dans le cours de sa propre vie, noter l'apparition de quelques légères altérations d’accent, de prononciation, d’orthographe, ou l’introduction de quelques mots empruntés à une langue étrangère, pour exprimer des idées à la traduction desquelles aucun terme de sa langue ne répondait convenablement (I). Chacun aussi se souviendra d’avoir entendu, pour la première fois, certains termes de patois, certaines phrases d’argot, qui depuis se sont implantés dans le langage habituel, en dépit des efforts des puristes. Cependant chacun soutiendra que, dans les limites de son expé-

(l) Voy. Lille!, Oicl. de In langue française. Préface.

Chap. XXIII.] CAUSES DE SÉLECTION DANS LES LANGUES. 509

riencc personnelle, son langage s’est perpétué sans changement, et en admettra l’immuabilité malgré ses variations sans importance. Le fond de la question est pourtant de savoir s’il n’y a pas de limites à cette variabilité. Alors , en poursuivant cette étude , on trouvera que de nouveaux termes techniques sont journellement forgés pour les besoins variés des arts, des sciences, des industries, du commerce, qu’il faut bien trouver de nouveaux noms pour de nouvelles inventions, que beaucoup d’entre eux Unissent par acquérir un sens métaphorique, et qu’ils passent alors dans l’usago général, comme le mot « stéréotypé, » par exemple, qui aurait été aussi dépourvu de signification, pour les hommes du dixseptième siècle, que l’auraient été, pour ceux du dix-huitième, les nouveaux termes et les nouvelles images empruntés à la navigation à vapeur ou aux chemins de fer.

Les nombreux mots, les expressions, les phrases qui sont ainsi inventés par les hommes de tout Age et de toutes classes dont se compose la société, par les enfants, les écoliers, les militaires, les marins, les jurisconsultes, les hommes de science ou les littérateurs, ne sont pas tous d’égale durée, et il y en a de bien éphémères ; mais si l’on pouvait les recueillir tous et en garder la mémoire, leur nombre, en un siècle ou deux, serait comparable à celui que contient le vacabulairo complet et permanent du langage. Aussi, est-ce un assez curieux sujet de recherche que l’étude des lois en vertu desquelles se fait l’invention et même la sélection de certains mots ou de certaines expressions qui prennent cours de préférence à d’autres, car, puisque la mémoire de l’homme n'a qu’une puissance limitée, il faut aussi qu’il y ait une limite à l’accroissement indéfini du vocabulaire et à la multiplication des termes ; il faut donc qu’il y ait une disparition d’anciens mots à peu près proportionnelle à la mise en circulation des nouveaux. Parfois le nouveau mot, la nouvelle phrase, la nouvelle modification supplantera entièrement ce qui l’a précédée; d’autres fois, au contraire, les deux formes fleuriront simultanément, l’usage de la plus ancienne sera simplement plus restreint.

S10 FORMATION LENTE DES LANGUES. |Chap. XXIII.

Les gens qui parlent une langue peuvent n’avoir pas conscience qu’elle subisse des fluctuations aussi grandes ; et nous qui étudions la façon dont de nouveaux mots, de nouvelles phrases sont rejetés, comme par l’effet d’un jeu du hasard, tandis que d’autres prennent la vogue, nous pourrions croire que les changements qui se produisent ne pourraient être attribués qu’à des causes fortuites; il existe pourtant des lois fixes en vertu desquelles, dans cette lutte de prépondérance, certains termes et certains dialectes remportent la victoire sur d’autres et assurent leur existence. Les plus légers avantages résultant d’une nouvelle prononciation ou d’une nouvelle orthographe, pour cause de brièveté ou d’euphonie, peuvent faire pencher la balance, comme il peut y avoir d’autres causes plus puissantes de sélection qui décident du triomphe ou de la défaite entre les rivaux : telles sont : la mode, l’influence d’une aristocratie de naissance ou d’éducation, celle des écrivains populaires, des orateurs et des prédicateurs, telle est encore celle d’un gouvernement centralisateur qui organise des écoles en vue expresse de propager l’uniformité de la diction et d’assurer l’emploi des dialectes provinciaux et locaux les meilleurs. Entre ces dialectes, qu’on peut regarder comme autant de langages naissants, la’ concurrence est toujours d’autant plus vive qu’ils se touchent de plus près , et l’extinction de l’un d’eux détruit l’un des anneaux par lesquels une langue dominante pouvait autrefois s’ètre rattachée à quelque autre qui en est fort éloignée. C’est cette disparition perpétuelle des formes intermédiaires de langage qui produit ces dissemblances considérables entre les idiomes qui survivent. Si le Hollandais, par exemple, devenait une langue morte, la lacune entre l’Anglais et l’Allemand serait bien plus grande.

Certaines langues, employées par des millions d’hommes et répandues sur de vastes étendues de pays, dureront plus longtemps que d’autres dont les limites ont été beaucoup plus restreintes, surtout si cette tendance incessante au changement s’est trouvée momentanément arrêtée par un brillant développement littéraire ; mais cette cause elle-même de

Chap. XXIII.] FORMATION LENTE DF.S LANGUES. SU

stabilité n’offre pas grande garantie, car les écrivains populaires eux-mêmes sont de grands novateurs qui forgent parfois de nouveaux mots', et, plus souvent encore, de nouvelles expressions ou de nouveaux idiotismes pour revêtir d’une forme originale leurs conceptions et leurs sentiments, ou pour rendre certaines manières spéciales de penser et de sentir caractéristiques de leur époque. Lors même qu’une langue est regardée, avec une superstitieuse vénération, comme consacrée à l’énoncé des vérités divines et des préceptes religieux, lors même que cette langue a été parlée exclusivement par un grand nombre de générations, il lui est impossible de se perpétuer dans son intégrité. L’Hébreu avait cessé d’être une langue vivante avant l’ère chrétienne ; le Sanscrit, qui est le langage sacré des Indiens, a partagé le même sort, en dépit de la vénération dont les Védas sont encore l’objet, et en dépit du nombre des poèmes sanscrits jadis populaires et nationaux.

Les chrétiens de Constantinople et de la Morée comprennent encore le Nouveau Testament, écrit en grec ancien, et lisent leur liturgie en cette langue, mais ils parlent un dialecte dans lequel saint Paul aurait en vain cherché à prêcher à Athènes. 11 en est de même dans l’Église catholique romaine, où les Italiens prient dans une langue et s’énoncent dans une autre. La traduction de la Bible par Luther a agi comme .une cause puissante de sélection, en donnant à l’un des nombreux dialectes en présence, celui de la Saxe, une position prépondérante et dominante en Allemagne; mais le style de Luther, comme celui de notre Bible anglaise, est déjà quelque peu entaché d’archaïsme.

Si la doctrine de la transmutation graduello est applicable aux langues, toutes celles qui ont été parlées depuis les temps historiques doivent dériver chacune d’un prototype auquel elles se rattachent par des liens intimes; par conséquent, toutes les fois que nous pourrons approfondir complètement leur histoire, nous verrons qu’elles contiennent les preuves des additions successives qu’elles ont subies, par l’invention de nouveaux mots, ou la modification des anciens. On discernera aussi les preuves des emprunts dans des lettres conser-

SH FORMATION LENTE DES LANGUES. [Cmr. XX1IL

vées dans l’orthographe de certains mots et qui n’ont plus aucune signification dans la prononciation actuelle et ne correspondent plus à aucun son. Ces lettres redondantes ou muettes, ayant jadis eu une raison d’être dans la langue mère, ont été fort judicieusement comparées par M. Darwin à ces organes rudimentaires des êtres actuels, qui, suivant son interprétation, ont eu à une époque antérieure un développement plus complet, et ont dit remplir des fonctions propres dans l’organisation des prototypes.

Si toutes les langues connues sont des productions dérivées, et non des créations primordiales, chacune d’elles doit s’être lentement élaborée dans une région géographique unique. Aucune d’elles n’a pu avoir deux patries. Dans le cas où l’une d’elles a été transportée par une colonie dans un pays éloigné, elle aura immédiatement commencé à se modifier, à moins qu’il ne se soit conservé des relations fréquentes avec la mère patrie. Les descendants d’une souche humaine, parfaitement isolés, ne mettraient peut-être pas cinq ou six siècles à devenir incapables de se faire comprendre de ceux qui sont restés au pays natal ou de ceux qui auraient émigré en quelque pays éloigné complètement à l’abri de toute communication avec d’autres parlant la même langue.

Une colonie norwégienne, qui s’établit en Islande au ixc siècle, conserva son indépendance pendant environ quatre cents ans, et pendant ce temps le vieux Gothique qu’on y parlait d'abord se corrompit et se modifia considérablement. Dans l’intervalle, les indigènes de la Norwége, qui avaient entretenu beaucoup de relations commerciales avec le reste de l’Europe, s’étaient créé une langue toute nouvelle, et pour eux l’idiome des Islandais était resté stationnaire et représentait le Gothique primitif pur dont leur propre langage était un dérivé.

Une colonie allemande, établie en Pensylvanic, eut ses communications avec l’Europe interrompues durant environ un quart de siècle pendant les guerres de la révolution française, de 1792 à 1815. Cet isolement, tout court et imparfait qu’il fût, eut cependant un effet si marqué que quand le

Ctup. XXIII.] LEUR DISPARITION LENTE OU SOUDAINE. 813

prince Bernard de Saxe-Weimar voyagea parmi eux quelques années après la paix, il trouva les paysans parlant comme ils l’avaient fait en Allemagne au siècle précédent (I), et employant un dialecte qui dans la mère patrie, était déjà tombé en ‘désuétude.

Même après le renouvellement de l’émigration allemande, quand, en 1841, je parcourus ces mêmes populations dans les vallées retirées des Alleghanys, je trouvai leurs journaux pleins de mots semi-anglais, semi-allemands, et bien des mots anglo-saxons avaient pris une tournure teutonique ; ainsi umzdunen, « enclore, » s’était changé en fencen, de l’anglais fence, et l’on disait flawtr au lieu de flour (farine) qui remplaçait l’allemand mehl, et ainsi de suite. A force de conserver des termes passés d’usage dans la mère patrie, et d’en emprunter de nouveaux aux États voisins, il se serait établi, en Pensylvanie, au bout de cinq ou six générations, un langage bâtard qui, sans l’apport nécessaire de nouveaux éléments allemands, aurait été également inintelligible aux Anglo- Saxons et aux habitants de la patrie allemande.

Si, semblables aux espèces qui ont eu chacune « leur centre spécifique originel, » les langues ne sont nées chacune que dans une seule région, où elles se sont lentement formées, de même aussi, chacune d’elles est exposée à périr lentement ou soudainement. Elles peuvent périr graduellement et par l’effet de la transmutation, ou brusquement par l’extermination des derniers représentants survivants du type primitif inaltéré. Nous savons dans quel siècle le « Dronte » a disparu, et nous savons que c’est au xvii' siècle que la langue des Peaux-Bouges du Massachusetts a cessé d’exister; c’était pourtant une langue dans laquelle le Père Ëliot avait traduit la Bible, et dans laquelle le christianisme avait été prêché pendant plusieurs générations; c’est qu’à ce moment, les derniers individus qui parlaient cette langue périrent sans laisser de rejetons (2). Mais si, immédiatement avant cet évé-

(I) Voyage du prince Uemaril de Saxe- Weimar dont l' Amérique du Nord en 18J3 el 1820, p. 123.

(8) Lycll, Traveli iu North America, 1818. vol. 1, p. SCO.

LVKI.L. 33

514 ELLES DISPARAISSENT SANS RETOUR. |Chap. XX III.

neiuent, l’homme blanc s’était retiré du continent ou si une épidémie l'y avait complètement détruit, ces Indiens auraient peut-être promptement repeuplé ces solitudes, et peutêtre alors leur vocabulaire nombreux et leurs formes spéciales de langage se seraient-ils perpétués jusqu’à nos jours sans modifications importantes. Cependant on doit reconnaître que les langues, en général, ne s’éteignent pas brusquement plus que les espèces. 11 est également évident, d’apres ce que nous venons de dire, qu’une langue qui a péri ne pourra jamais revivre, car le môme ensemble de conditions ne pourra jamais se reconstituer chez les descendants de la souche primitive, et bien moins encore parmi les nations environnantes avec lesquelles ils sont en contact.

On peut comparer la persistance des langages, c’est-à-dire cette tendance qu'a chaque génération à adopter le vocabulaire de celle qui l’a précédée, nous pouvons la comparer à cette force d’hérédité du mondo organique , en vertu de laquelle les rejetons ressemblent à leurs parents. Le pouvoir d’invention qui forge de nouveaux mots et en modifie d’anciens pour les adapter à de nouveaux besoins et à de nouvelles conditions, aussi souvent qu’il s’en présente, correspond à cette puissance qui crée les variétés dans le monde organique.

Le perfectionnement progressif du langage est une conséquence nécessaire des progrès que fait l’esprit humain d’une génération à l’autre. A mesure que la civilisation avance, il faut un plus grand nombre de termes pour exprimer des idées abstraites, et des mots , employés auparavant dans un sens vague, tant que la société était grossière et barbare, acquièrent graduellement des significations précises et plus définies; il en résulte qu’on emploiera plusieurs termes pour exprimer des idées et des choses que rendait autrefois un seul mot, auquel on ne demandait ni perfection, ni précision.

Plus cette division des fonctions est poussée loin, plus le langage devient complet et parfait ; il en est de lui comme des espèces, qui sont d’un rang d’autant plus élevé qu’elles ont plus d'organes spéciaux, tels que les yeux, les poumons et

Chap. XXIII.] LOIS DE LA FORMATION DES LANGUES. SIS

l’estomac, pour voir , respirer et digérer, fonctions qui , dans les organismes plus simples, sont toutes remplies par une seule et même partie du corps (1).

Nous possédons donc la certitude que toutes les langûes qui existent ne sont point des créations primordiales , ni des dons directs d’une puissance surnaturelle, mais qu’elles se sont lentement élaborées et qu'elles résultent en partie de modifications de dialectes préexistants, en partie de l’introduction de termes empruntés, à des époques successives, à de nombreuses sources étrangères, en partie de nouvelles inventions faites les unes de propos délibéré, d’autres accidentellement, et comme par l'effet du hasard ; nous avons découvert les principales causes de sélection qui ont motivé l’adoption ou le rejet de mots rivaux, pour les mêmes idées ou les mêmes choses, de formes rivales, pour la prononciation des mêmes mots et des dialectes provinciaux aux prises les uns avec les autres; nous sommes pourtant encore bien loin de comprendre toutes les lois qui ont présidé à la formation des langages.

William de Humboldt a dit un mot profond : c Non seule- » ment l’homme est l'homme, parce qu’il parle, mais, pour » inventer le langage, il a fallu qu’il fût déjà homme. » D’autres animaux peuvent être capables de proférer des sons plus articulés et aussi variés que les cris des Hottentots, mais jamais la voix ne permettra à l’intelligence do la brute de créer un langage.

Lorsque nous réfléchissons à la complication des formes de langage employées par les nations civilisées , et lorsque nous venons à découvrir que les règles grammaticales et les inflexions des mots qui correspondent aux nombres, au temps, aux qualités, sont généralement le produit d’un état social grossier, quand nous réfléchissons que le sauvage et le sage, le paysan et l’homme de lettres, l’enfant et le philosophe, ont travaillé ensemble, pendant le cours de nombreuses générations, à produire un assemblage qu’on a décrit avec rai-

(I) Voir Herbert Sponccr's Psychology and Scienlific Eunys.

510 ORIGINE MYSTÉRIEUSE DES LANGUES. [CnAf. XXIII.

son comme un admirable instrument de la pensée, comme une machine dont les diverses parties sont si bien ajustées et agencées que le tout semble être l’œuvre d’une seule époque et d’un seul esprit, nous ne pouvons nous empêcher de contempler ce résultat comme une création profondément mystérieuse, comme un édifice dont les nombreux architectes ont eu aussi peu conscience de ce qu’ils faisaient que l’ont les abeilles de l’art architectural et de la science mathématique qui préside à la construction des rayons de leur ruche.

Quand nous essayons d’expliquer l’origine des espèces, nous nous heurtons presque aussitôt à l'action d’une loi de développement d’un ordre si élevé que , pour l’intelligence finie de l'homme, elle occupe presque la place de la Divinité elle-même, d’une loi capable d’ajouter de nouvelles et puissantes causes, telles que les facultés intellectuelles et morales de la race humaine, à un système naturel qui s’était perpétué pendant des milliers d’années sans l’intervention d’aucune cause analogue. Si nous assimilons la * variation , • ou la t sélection naturelle, » à ces lois créatrices, nous divinisons des causes secondaires ou nous exagérons démesurément leur intluence.

Ne cherchons par à surfaire l’importance des degrés successifs que la nature a franchis ; bien que, j’en ai la ferme espérance, il vienne un jour où les hommes de science adopteront généralement l’opinion que les changements passés du monde organique sont le produit d'actions secondaires, de causes telles que la « variation » et la « sélection naturelle. » Ce sont encore les seuls secrets de la nature que nous ayons pénétrés , mais il ne faut pas nous décourager , parce qu’il reste encore de plus grands mystères tout à fait indéchiffrables pour nous.

Si l'on demande au philologue, s’il y eut au commencement une langue, cinq langues ou davantage; il pourra répliquer qu’il ne peut répondre à une pareille question, que lorsqu’on aura décidé si l'origine de l’homme a été unique ou s’il y a eu plusieurs races primordiales. Mais il fera aussi observer

Ou a p. XXIII.] CONSIDÉRATIONS SUR LES TYPES PRIMORDIAUX. 517 que si les commencements de l’humanité se sont passés dans un état social grossier, le vocabulaire entier de ces hommes primitifs a dû être limité à un petit nombre de mots ; si donc ils se sont séparés en plusieurs groupes isolés, chacune de ces associations aura dû bientôt acquérir un langage entièrement distinct; certaines racines se seront perdues, d’autres corrompues et transformées, sans qu’il fût possible de constater plus tard leur identité; on n’a donc aucun espoir sérieux de pouvoir remonter jusqu’au point de départ des langues vivantes et mortes, même quand il serait d’une date beaucoup plus moderne que nous n’avons maintenant de fortes raisons de le supposer. Le même raisonnement s’applique aux espèces, et l’on peut dire que si les premières formées eurent une organisation très-simple, que si elles commencèrent à varier en perdant certains organes faute de s’en servir, et en en acquérant d’autres nouveaux grâce à leur développement, elles ont dû bientôt être aussi distinctes les unes des autres que si elles eussent été des types différents de création primordiale. Ce serait donc perdre son temps que de spéculer sur le nombre des monades ou des germes originaux dont toutes les plantes et les animaux ne seraient que des développements ultérieurs, d’autant que les plus anciennes formations fossilifères qui nous soient connues sont peut-être les dernières d une longue série de formations antérieures qui ont jadis contenu des restes organiques. Quand les géologues se seront mis d'accord sur l’état du noyau originel de notre planète, quand ils auront décidé si elle fut solide ou (luide, et si elle dut sa fluidité à des causes aqueuses ou ignées, alors, et seulement alors, ils pourront songer à mettre la main à leur dernier chef-d’œuvre, à obtenir leur dernier triomphe. N’oublions pas que l’énorme progrès qu’on a récemment accompli, en montrant combien les espèces vivantes peuvent se rattacher aux espèces éteintes par un lien généalogique commun, n’a été obtenu que grâce à une étude plus approfondie de l'état actuel du monde vivant et de ces monuments du passé, qui nous orit conservé les reliques de la création animée des âges antérieurs les plus intactes et les moins mutilées par la main du temps.